Peu de batailles dans l'histoire ont été plus coûteuses que la bataille de Verdun (21 février - 18 décembre 1916), l'une des batailles les plus sanglantes de la Première Guerre mondiale. La défense courageuse par les Français de cette forteresse symbolique et stratégiquement vitale, au prix d'un nombre extraordinaire de vies humaines, a fait de Verdun l'un des souvenirs les plus typiques de la Grande Guerre en France.

Patriotisme, bravoure et souffrances inimaginables - la bataille de Verdun symbolise tout cela dans la conscience des Français. Voici dix faits concernant cette bataille.

1) L'attaque allemande a été conçue par Erich von Falkenhayn.

Le chef de l'état-major allemand, Falkenhayn, est convaincu que 1916 sera une année de percée pour les forces allemandes sur le front occidental. Il pense que la clé du succès est de lancer une offensive concentrée contre les Français.

Aux yeux de Falkenhayn, l'armée française était la force alliée la plus faible sur le front occidental : après tout, elle avait subi d'horribles pertes au cours des deux premières années de la guerre (près de trois millions) et la nation était proche du point de rupture.

Falkenhayn a donc eu l'idée d'attaquer un endroit stratégique clé du secteur français sur la ligne : le saillant de Verdun.

2. Verdun était fortement défendu

Entourée de nombreux forts lourdement armés, Verdun était une ville forteresse et un lien vital dans le secteur français du front occidental. Pour les Français, Verdun était leur trésor national, ce que Falkenhayn savait parfaitement.

Une carte de Verdun et du champ de bataille.

3. sa principale défense était le fort de Douaumont

Récemment achevé en 1913, Douaumont domine l'approche nord de Verdun et est fortement défendu par de nombreux nids de mitrailleuses protégés par des casemates en acier.

4. le premier coup de feu a été tiré le 21 février 1916

Il provenait d'un canon de marine à longue portée allemand et a endommagé la cathédrale de Verdun, en plein centre de la ville. Il a été suivi d'un énorme barrage sur les défenses frontales de Verdun, causant d'énormes pertes. Sur cinq soldats français positionnés sur la ligne de front, un seul s'en est sorti indemne.

5) Les premiers lance-flammes ont été utilisés à Verdun.

Surnommé le flammenwer, Le lance-flammes n'avait jamais été utilisé sur le champ de bataille auparavant, mais il s'est avéré d'une efficacité dévastatrice.

Un dernier flammenwafer (lance-flammes) de la Wehrmacht en action. Crédit : Bundesarchiv / Commons.

6. Douaumont est tombé aux mains des Allemands le 25 février.

Le plus grand et le plus puissant des forts du système de Verdun est tombé sans qu'aucun coup de feu n'ait été tiré, en partie à cause de l'audace des Allemands mais aussi parce que les Français avaient éliminé presque tous les défenseurs du fort. Pour les Français, c'est un coup dur, pour les Allemands, un grand succès.

7. la défense de Verdun a été confiée à Philippe Pétain à minuit le même jour

Après ces premiers revers désastreux, le commandement de la défense de Verdun a été confié à Philippe Pétain, qui a réformé et grandement amélioré les défenses françaises à Verdun - et surtout amélioré les lignes de ravitaillement vers et depuis Verdun, cruciales pour le maintien de la défense française. Il a ensuite été surnommé " le Lion de Verdun ".

Philippe Pétain.

8) Le début de la bataille de la Somme a grandement aidé la défense française à Verdun.

Lorsque l'offensive de la Somme débute le 1er juillet 1916, les Allemands sont contraints de déplacer un grand nombre d'hommes du secteur de Verdun vers la Somme pour contrer l'assaut mené par les Britanniques. Au contraire, la majeure partie de l'armée française continue de défendre Verdun.

La nécessité de détourner les troupes allemandes vers la Somme signifie que le 1er juillet marque la fin officielle de l'offensive de Falkenhayn à Verdun, mais la bataille continue.

9. Douaumont a été repris le 24 octobre.

Neuf mois après que la plus formidable défense de Verdun soit tombée aux mains des Allemands, les forces françaises ont réussi à prendre Douaumont après un bombardement massif de deux jours.

Une peinture montrant les forces françaises reprenant Douaument.

10. c'est la plus longue bataille de la Première Guerre mondiale.

La bataille de Verdun, qui dure dix mois, est la plus grande bataille d'usure que le monde ait jamais connue.

La cavalerie française se repose en route vers Verdun.

11. il y a eu près d'un million de victimes

Selon les archives officielles, la France a perdu 162 440 hommes tués ou disparus et 216 337 blessés, soit un total de 378 777 pertes. Certains affirment cependant que ces chiffres sont sous-estimés et que la France a en réalité subi plus de 500 000 pertes au total.

Les Allemands, quant à eux, ont subi un peu plus de 400 000 pertes.