Pocas batallas en la historia fueron más costosas que la batalla de Verdún (21 de febrero - 18 de diciembre de 1916), una de las más sangrientas de la Primera Guerra Mundial. La desafiante defensa francesa de la fortaleza, estratégicamente vital y simbólica, a costa de una extraordinaria cantidad de vidas humanas, ha llevado a Verdún a convertirse en uno de los recuerdos más típicos de Francia de la Gran Guerra.

Patriotismo, valentía y un sufrimiento inimaginable: la batalla de Verdún simboliza todo ello en la conciencia de los franceses. He aquí diez datos sobre la batalla.

1. El ataque alemán fue ideado por Erich von Falkenhayn

El jefe del Estado Mayor alemán, Falkenhayn, confiaba en que 1916 sería un año decisivo para las fuerzas alemanas en el Frente Occidental. Creía que la clave para ello era lanzar una ofensiva concentrada contra los franceses.

A los ojos de Falkenhayn, el ejército francés era la fuerza aliada más débil en el frente occidental: después de todo, habían sufrido terribles bajas durante los dos primeros años de la guerra (casi tres millones) y la nación estaba cerca del punto de ruptura.

Por ello, a Falkenhayn se le ocurrió la idea de atacar un punto estratégico clave del sector francés en la línea: el saliente de Verdún.

2. Verdún estaba fuertemente defendida

Rodeada de numerosos fuertes fuertemente armados, Verdún era una ciudad fortaleza y un eslabón vital en el sector francés del Frente Occidental. Para los franceses, Verdún era su tesoro nacional, algo que Falkenhayn sabía muy bien.

Un mapa de Verdún y del campo de batalla.

3. Su principal defensa era el fuerte Douaumont

Recién terminado en 1913, Douaumont dominaba la entrada norte de Verdún y estaba fuertemente defendido con numerosos nidos de ametralladoras protegidos por fortines de acero.

4. El primer disparo tuvo lugar el 21 de febrero de 1916.

Procedente de un cañón naval alemán de larga distancia, dañó la catedral de Verdún, en pleno centro de la ciudad. Fue seguido de un enorme bombardeo de las defensas del frente de Verdún que infligió enormes bajas. De cada cinco soldados franceses que se habían situado en primera línea, sólo uno sobrevivió ileso.

5. Los primeros lanzallamas se utilizaron en Verdún

Apodado el flammenwer, Las llevaban tropas de asalto alemanas especialmente entrenadas, que también portaban numerosas granadas. El lanzallamas nunca se había utilizado antes en el campo de batalla, pero demostró una eficacia devastadora.

Un flammenwafer (lanzallamas) de la Wehrmacht en acción. Crédito: Bundesarchiv / Commons.

6. Douaumont cayó en manos de los alemanes el 25 de febrero.

El fuerte más grande y poderoso del sistema de Verdún cayó sin que se disparara un solo tiro, en parte debido a la audacia alemana, pero en parte también porque los franceses habían eliminado a casi todos los defensores del fuerte. Para los franceses fue un gran golpe, para los alemanes un gran éxito.

7. La defensa de Verdún fue entregada a Philippe Pétain a medianoche del mismo día

Tras estos desastrosos contratiempos iniciales, el mando de la defensa de Verdún pasó a manos de Philippe Pétain, que reformó y mejoró considerablemente las defensas francesas en Verdún, sobre todo las líneas de suministro hacia y desde Verdún, que eran cruciales para mantener la defensa francesa. Más tarde se le conoció como "El León de Verdún".

Philippe Pétain.

8. El comienzo de la batalla del Somme ayudó en gran medida a la defensa francesa en Verdún

Cuando comenzó la Ofensiva del Somme el 1 de julio de 1916, los alemanes se vieron obligados a trasladar un gran número de hombres del sector de Verdún al Somme para contrarrestar el asalto encabezado por los británicos. Por el contrario, la mayor parte del ejército francés permaneció defendiendo Verdún.

La necesidad de desviar las tropas alemanas al Somme significó que el 1 de julio marcó el final oficial de la ofensiva de Falkenhayn en Verdún, pero la batalla continuó.

9. Douaumont fue recapturado el 24 de octubre.

Nueve meses después de que la defensa más formidable de Verdún cayera en manos alemanas, las fuerzas francesas asaltaron con éxito Douaumont tras un bombardeo masivo de dos días.

Un cuadro que muestra a las fuerzas francesas retomando Douaument.

10. Fue la batalla más larga de la Primera Guerra Mundial

La batalla de Verdún fue la mayor batalla de desgaste que el mundo había visto hasta entonces, con una duración de diez meses.

La caballería francesa descansa de camino a Verdún.

11. Hubo casi un millón de víctimas

Según los registros oficiales, Francia perdió 162.440 hombres muertos o desaparecidos y 216.337 heridos, con un total de 378.777 bajas. Sin embargo, algunos sostienen ahora que estas cifras son una subestimación y que Francia sufrió en realidad más de 500.000 bajas en total.

Mientras tanto, los alemanes sufrieron algo más de 400.000 bajas.