Fáar bardagar í sögunni voru dýrari en orrustan við Verdun (21. febrúar – 18. desember 1916), ein blóðugasta orrusta fyrri heimsstyrjaldarinnar. Hin ögrandi franska vörn á hernaðarlega mikilvægu og táknrænu vígi á kostnað óvenju mikils mannslífs hefur leitt til þess að Verdun hefur orðið ein af dæmigerðustu minningum Frakklands um stríðið mikla.

Föðurlandsást, hugrekki og ólýsanleg þjáning – Orrustan við Verdun táknar allt þetta í franskri vitund. Hér eru tíu staðreyndir um bardagann.

1. Þýzka árásin var hugsuð af Erich von Falkenhayn

Falkenhayn, yfirmaður þýska hershöfðingjans, var þess fullviss að 1916 yrði byltingarár fyrir þýsku hersveitirnar á vesturvígstöðvunum. Hann taldi að lykillinn að þessu væri að hefja einbeitta sókn gegn Frökkum.

Í augum Falkenhayns var franski herinn veikari her bandamanna á vesturvígstöðvunum: eftir allt sem þeir höfðu haft. varð fyrir hryllilegu mannfalli á fyrstu tveimur árum stríðsins (tæplega þrjár milljónir) og þjóðin var nálægt því að sliga.

Falkenhayn kom því upp með þá hugmynd að ráðast á stefnumótandi lykilstað franska geirans á línunni. : Verdun áberandi.

2. Verdun var mikið varið

Verdun var umkringt fjölmörgum þungvopnuðum virkjum og var virkisborg og mikilvægur hlekkur í franska geiranum á vesturvígstöðvunum. TilFrakkar, Verdun var þjóðargersemi þeirra, nokkuð sem Falkenhayn vissi vel.

Kort af Verdun og vígvellinum.

3. Helstu vörn þess var Fort Douaumont

Þar sem nýlega var lokið árið 1913 var Douaumont ríkjandi í norðurleiðinni að Verdun. Það var mikið varið með fjölmörgum vélbyssuhreiðrum sem voru varin í stálpilluboxum.

4. Fyrsta skotið var hleypt af 21. febrúar 1916

Það kom frá þýskri langferðaskipa og skemmdi Verdun dómkirkjuna, rétt í miðborginni. Í kjölfarið fylgdi gríðarstór barátta af framvörnum Verdun sem olli miklu mannfalli. Af hverjum fimm frönskum hermönnum sem höfðu verið staðsettir í fremstu víglínu komst aðeins einn ómeiddur af.

5. Fyrstu eldkastararnir voru notaðir við Verdun

Kallaðir flammenwer, þeir voru fluttir af sérþjálfuðum þýskum stormsveitum sem einnig báru fjölmargar handsprengjur. Eldkastarinn hafði aldrei verið notaður á vígvellinum áður, en hann reyndist hrikalega áhrifaríkur.

Síðar Wehrmacht flammenwafer (logakastari) í aðgerð. Inneign: Bundesarchiv / Commons.

6. Douaumont féll fyrir Þjóðverjum 25. febrúar

Stærsta og öflugasta virkið í Verdun-kerfinu féll án þess að skot væri hleypt af, að hluta til vegna dirfsku Þjóðverja en að hluta til vegna þess að Frakkar höfðu fjarlægt nánast alla varnarmenn frá virki. FyrirFranska var það mikið áfall, fyrir Þjóðverja frábærlega vel.

7. Verdun vörnin var afhent Philippe Pétain á miðnætti sama dag

Eftir þessi hörmulegu fyrstu áföll var stjórnin yfir vörn Verdun falin Philippe Pétain, sem fór í umbætur og miklar bæta frönsku varnir við Verdun - kannski mikilvægast að bæta birgðalínur til og frá Verdun sem skiptu sköpum til að viðhalda frönsku vörninni. Hann varð síðar þekktur sem ‘The Lion of Verdun’.

Philippe Pétain.

8. Upphaf orrustunnar við Somme hjálpaði mjög frönskum vörnum við Verdun

Þegar Somme-sóknin hófst 1. júlí 1916 neyddust Þjóðverjar til að flytja fjölda manna úr Verdun-geiranum til Somme til að vinna gegn árás Breta í broddi fylkingar. Aftur á móti var meirihluti franska hersins áfram að verja Verdun.

Þörfin fyrir að flytja þýska hermenn til Somme þýddi að 1. júlí markaði opinber lok sókn Falkenhayns við Verdun, en baráttan hélt áfram.

9. Douaumont var endurheimt 24. október

Níu mánuðum eftir að ógnvekjandi vörn Verdun hafði fallið í hendur þýskra hersveita, réðust franskar hersveitir inn á Douaumont eftir stórfellda tveggja daga sprengjuárás.

Málverk sem sýnir Franskar hersveitir endurheimta Douaument.

10. Það var lengsta orrusta fyrri heimsstyrjaldarinnar

Orrustan við Verdun varstærsti útgangsbardagi sem heimurinn hafði séð og stóð í tíu mánuði.

Franskt riddaralið hvílir á leið sinni til Verdun.

11. Það voru næstum 1 milljón mannfall

Opinberar heimildir segja að Frakkland hafi misst 162.440 menn drepnir eða saknað og 216.337 særðir, samtals 378.777 mannfall. Sumir halda því hins vegar fram að þessar tölur séu vanmat og að Frakkland hafi í raun orðið fyrir yfir 500.000 manntjóni alls.

Þjóðverjar urðu á meðan rúmlega 400.000 manns fórust.