Ástralska þunga skemmtiferðaskipinu, HMAS Canberra, var sökkt án þess að hleypa af skoti snemma 9. ágúst 1942. Tapið var þungt áfall fyrir litla hersveit konunglega ástralska sjóhersins í suðvesturhluta Kyrrahafs sem bandamenn, á á landi og á sjó, áttu í erfiðleikum með að verjast árásargjarnri röð japanskra skota inn á svæðið.

Í vestri, í Papúa, voru Ástralir á fullu undanhaldi á Kokoda-brautinni á meðan bandaríski sjóherinn reyndi að glíma við frumkvæði Japana á hernaðarlega mikilvægu eyjunni Guadalcanal.

Í miðnættisorrustunni við Savo-eyju særðist breska ástralska krúttið lífshættulega í hinni hrikalegu óvæntu árás sem japönsk árásarher undir forystu gerði djarflega. eftir Gunichi Mikawa varaaðmíráls.

Salómoneyjakeðjan myndaði mikilvægan hlekk í bandarískum samskiptum og framboði til Ástralíu. Sömuleiðis tryggði stjórn Salómons viðkvæma sjávarsíðu Ástralíu. Þegar Bandaríkjamenn fréttu að Japanir hefðu byrjað að ýta flugvelli út úr frumskóginum á langri austurströnd Guadalcanal, hófu þeir aðgerð Varðturninn í flýti og lönduðu fyrstu bandarísku landgöngudeildina 7. ágúst.

Sérsveitin undir Victor Crutchley (Breti sendur til Ástrala) undir stjórn bandaríska aðstoðaraðmírálsins Richmond Kelly Turner, hafði verið settur saman við einn af þremur mögulegum inngangum að hljóðinu milli kl.Guadalcanal og Savo-eyja til að verja lendingarstrendur Bandaríkjamanna.

Það kvöld var ráðstefna æðstu herforingjanna – Turner, Crutchley og yfirmaður landgönguliðsins, aðalhershöfðinginn A. Archer Vandegrift – ákvörðun um að bílalest óvinarins færi fram hjá Bougainville um morguninn stefndi annað.

Áfall og skelfing

Um borð í HMAS Canberra var Frank Getting, skipstjóri, þreyttur en virtist afslappaður þegar hann skipaði farþegaskipinu í stöðu aftan við flaggskip sveitarinnar, HMAS Australia. , til að hefja eftirlit næturinnar í suðurhlið hafsins milli Flórída-eyju og Guadalcanal.

Miðskipsmaðurinn Bruce Loxton rifjaði upp:

'Sviðið var sett fyrir aðra rólega nótt á eftirlitsferð, sýnd sem við vorum á vegum bandarísku tundurspillanna Bagley og Patterson á hvorum boga, og með ratsjárvörpunum Blue og Ralph Talbot á eftirlitsferð til sjávar við Savo. Jafnvel óútskýrð nærvera flugvélar skömmu eftir miðnætti gerði ekkert til að gera okkur viðvart um möguleikann á því að hlutirnir væru ekki alveg eins friðsælir og þeir virtust.

Capt Frank Getting in a pre-war image wearing the tign liðsforingja. Mynd með leyfi The Australian War Memorial

Vaktarforingi, undirliðsforingi Mackenzie Gregory, greindi frá slæmu veðri á undan eftirlitssveitinni sem gerði það ótrúlega erfitt að sjá mikið í gegnum myrkrið um nóttina.

'Savo-eyjan var hulin rigningu, þoka hékk í loftinu - það var ekkert tungl. Aljós N.E. vindur hreyfði lágt skýið, þrumur fóru um himininn.’

Eldingar brutu myrkrið og rigning færði skyggni aftur í um 100 yarda. Skyggni var svo slæmt að eitt af bandarísku varðskipunum, USS Jarvis, hafði þegar látið japönsku árásarmennina renna sér óséð framhjá. Síðan, klukkan 01:43, rétt fyrir áætluð stefnubreyting, gerðist allt í einu.

Á bakborðsboganum á Canberra gaf USS Patterson merki „Viðvörun. Viðvörun. Skrítin skip að koma inn í höfn“, aukinn hraði og breytt stefnu. Starfandi aðalstjórnandi í Canberra, liðsforingi E.J.B. Wight, sá þrjú skip sem vöknuðu út úr myrkrinu við stjórnborðsbogann, gaf viðvörun og „skipun um að hlaða átta tommu turrets“.

HMAS Canberra framkvæmir næturæfingamyndatöku. Mynd með leyfi The Australian War Memorial

Þegar Capt Getting barði upp brúarstigann úr káetu sinni, sá Gregory tundurskeyti nálguðust niður stjórnborðshlið – skipstjórinn skipaði fullu fram og til baka 35 að sveifla skipinu hratt til stjórnborðs'.

Loxton var kallaður út úr kojunni sinni skammt frá þegar Getting gaf út skipanir sínar.

'Ég sá ekkert í gegnum sjónaukann. Nóttin var svört eins og inni í kú og hröð hreyfing skipsins gerði leit ekki auðveldari.’

Brúin brotin af skeljaeldi

Ljósandi skel lýstu upprás og japanskar flugvélar vörpuðu blysum á stjórnborða Canberra til að mynda skuggamynd af skipum bandamanna fyrir veiðimenn þeirra sem komu inn úr hinni áttinni.

Gregory undirliðsforingi starði með skyndilegu áfalli þegar linsur sjónauka hans fylltust af óvinaferðaskipum á hraðaupphlaupum. í átt að þeim.

'Það varð sprenging miðskips, við urðum fyrir á fjögurra tommu byssuþilfari, Walrus flugvélin logaði harkalega á skothríðinni,' minntist hann. „Skelja sprakk á bakborða rétt fyrir neðan áttavitapallinn og önnur rétt aftan við forstýringuna.“

Donald Hole liðsforingi var hálshöggvinn í sprengingunni og James Plunkett liðsforingi -Cole á tundurskeytastöðinni í bridge port var sendur út um víðan völl. Önnur sprengja steyptist inn í brúna.

Sjófari skipsins, Jack Mesley herforingi, blindaðist tímabundið af sprengingunni sem skall á lóðarskrifstofuna. Þegar sjón hans fór að linna sá hann að Hole var dáinn og áttavitapallinn var fullur af líkum. Gregory rifjaði upp:

'Skeljan sem reif bakborðshlið áttavitapallinns særði skipstjórann lífshættulega, drap Lieutenant-Commander Hole, Gunnery Officer, særði Lieutenant-Commander Plunkett-Cole, Torpedo Officer og alvarlega særður. Miðskipamenn Bruce Loxton og Noel Sanderson. Ég hafði nánast verið umkringdur skeljahöggum en sem betur fer var ég ómeiddur“

Capt Getting særðist illa. Byhlið hans, undirforingi Donald Hole, lá látinn. Fékk í erfiðleikum með að setjast upp og bað um tjónaskýrslu. Hægri fótur hans hafði í raun verið sprunginn af honum, það blæddi úr báðum höndum hans og hann var með sár á höfði og andliti.

HMAS Canberra logar enn morguninn eftir bardagann. Mynd með leyfi frá The Australian War Memorial

Aðeins dauft áttuðu hinir særðu lögreglumenn að skipið hafði misst afl og var að skrá sig til stjórnborðs. Fjögurra tommu byssuþilfarið logaði, ljósin fyrir neðan þilfar slokknuðu og skildu hina særðu og björgunarmenn þeirra nánast hjálparlausa í myrkrinu. Enginn var viss um nákvæmlega hvað hefði gerst og þó að skipið hefði komist hjá nokkrum tundurskeytum á fyrstu augnablikum snertingarinnar, hafði það orðið fyrir skothríð frá japönsku farþegaskipunum.

Með skipstjórann niðri særðust skipið. næstforingi, John Walsh herforingi, tók við.

Krúta dauð í sjónum

Canberra-flugvélin hafði verið mölbrotin með meira en tveimur tugum beinna högga þegar japanska herinn, sem samanstendur af þunga Skemmtiferðaskipin Chokai, Aoba, Kinugasa, Furutaka og Kako, léttskipin Tenryu, Yubari og tortímingarskipið Yunagi, ruku framhjá á leið sinni til að ráðast á skimunarhóp bandarískra skipa.

Skildu eftir brennandi flak og nánast dauð í vatnið, Canberra-ið velti sér í blíðviðri sundsins. Það hafði ekki tekist að skjóta einu sinni einu skoti.

Lágt í vatni, HMAS Canberra listar tilstjórnborða að morgni 9. ágúst 1942. Mynd með leyfi frá stríðsminnisvarði í Ástralíu

Crutchley sneri aftur af ráðstefnu sinni í dögun og fann að Canberra logaði enn – hann skipaði því að sökkt yrði ef það gæti ekki dregið sig til baka með aðalflotahernum . Með ekkert afl um borð voru fötusveitir eina leiðin til að áhöfnin gæti barist við hina hörðu elda.

626 ósærðir meðlimir 816 manna áhafnar Canberra voru teknir á loft af bandarískum tundurspillum og hún fór til botns kl. 08:00 eftir að Bandaríkjamenn límdu hana með 369 skeljum og fjórum tundurskeytum (aðeins einn þeirra sprengdi).

USS Ellet var kölluð til að gefa lokahöggið með því að skjóta einum tundurskeyti inn í skrokk Canberra deyjandi. Hún tók með sér lík 9 foringja og 64 manna.

Þeir sem lifðu af hörmungarnar koma aftur til Sydney 20. ágúst 1942 með flutningi bandaríska hersins. Mynd með leyfi frá The Australian War Memorial

Til að nudda salti í sár bandamanna fóru Mikawa og verkfallssveit hans aftur til Rabaul nánast óáreitt. Bandaríski sjóherinn missti tvær þungar farþegaskip, USS Vincennes og USS Quincey, sá þungu farþegaskipið, USS Astoria, minnkað í brennandi flak á meðan USS Chicago fékk tvö tundurskeyti.