De Australische zware kruiser HMAS Canberra werd op 9 augustus 1942 zonder een schot te lossen tot zinken gebracht. Het verlies was een zware slag voor het kleine contingent van de Koninklijke Australische Marine in het zuidwesten van de Stille Oceaan, terwijl de Geallieerden te land en ter zee worstelden om een agressieve reeks Japanse aanvallen in het gebied af te weren.

In het westen, in Papoea, trokken de Australiërs zich volledig terug op de Kokoda Track, terwijl de Amerikaanse marine probeerde het initiatief af te snoepen van de Japanners op het strategisch kritieke eiland Guadalcanal.

Tijdens de middernachtelijke slag om Savo Island werd de Australische kruiser van Britse makelij dodelijk verwond in de verwoestende verrassingsaanval van een Japanse aanvalsmacht onder leiding van vice-admiraal Gunichi Mikawa.

De Salomonseilanden vormden een vitale schakel in de Amerikaanse communicatie en bevoorrading van Australië. Ook de controle over de Salomonseilanden stelde de kwetsbare maritieme flank van Australië veilig. Toen de Amerikanen hoorden dat de Japanners waren begonnen met het bulldozeren van een vliegveld uit de jungle op de lange oostkust van Guadalcanal, lanceerden ze in allerijl Operatie Watchtower, waarbij de 1e Amerikaanse marinedivisie op 7 juli aan land ging.Augustus.

De task force onder Rear Admiral Victor Crutchley (een bij de Australiërs gedetacheerde Brit), en onder leiding van de Amerikaanse Rear Admiral Richmond Kelly Turner, was opgesteld bij één van de drie mogelijke ingangen van het geluid tussen Guadalcanal en Savo Island om de landingsstranden van de Amerikanen te bewaken.

Die avond besloot een conferentie van de hoogste commandanten - Turner, Crutchley en de commandant van de mariniers, generaal-majoor A. Archer Vandegrift - dat het vijandelijke konvooi dat die ochtend voor Bougainville was gesignaleerd, ergens anders heen ging.

Schok en gore

Aan boord van de HMAS Canberra was kapitein Frank Getting moe maar leek ontspannen toen hij de kruiser het bevel gaf zich in positie te brengen achter het vlaggenschip van het eskader, HMAS Australia, om de nachtelijke patrouille te beginnen in de zuidelijke toegang tot de wateren tussen Florida Island en Guadalcanal.

Adelborst Bruce Loxton herinnerde zich:

Het was weer een rustige nacht op patrouille, afgeschermd als we waren door de Amerikaanse destroyers Bagley en Patterson op elke boeg, en met de radar piketten Blue en Ralph Talbot patrouillerend aan de zeezijde van Savo. Zelfs de onverklaarbare aanwezigheid van een vliegtuig kort na middernacht deed ons niet waarschuwen voor de mogelijkheid dat de dingen niet zo vredig waren als ze leken".

Capt Frank Getting op een vooroorlogse foto met de rang van Lt Commander. Image Courtesy of The Australian War Memorial

Officier van dienst, onderluitenant Mackenzie Gregory, meldde dat slecht weer voor de screening force het zien door de mist die nacht ongelooflijk moeilijk maakte.

Savo eiland was gehuld in regen, mist hing in de lucht - er was geen maan. Een lichte N.E. wind bewoog de laaghangende bewolking, donder rolde door de lucht.

Bliksemflitsen doorbraken de duisternis en de regen bracht het zicht terug tot ongeveer 100 meter. Het zicht was zo slecht dat een van de Amerikaanse bewakingsschepen, USS Jarvis, de Japanse aanvallers al ongezien voorbij had laten glippen. Toen, om 1.43 uur, vlak voor een geplande koerswijziging, gebeurde alles tegelijk.

De USS Patterson gaf aan bakboordzijde van de Canberra het sein "Warning. Warning. Strange ships entering harbour", verhoogde de snelheid en veranderde van koers. De dienstdoende hoofdbesturingsofficier van de Canberra, Lt Commander E.J.B. Wight, zag aan stuurboordzijde drie schepen uit de duisternis opdoemen, gaf alarm en "the order to load the eight-inch turrets".

HMAS Canberra voert een nachtelijke oefening uit. Image Courtesy of The Australian War Memorial

Terwijl kapitein Getting vanuit zijn kajuit de brugladder opstormde, "zag Gregory torpedosporen naderen langs stuurboordzijde - de kapitein beval vol vooruit en stuurboord 35 om het schip snel naar stuurboord te zwenken".

Loxton werd uit zijn kooi geroepen toen Getting zijn orders gaf.

"Ik kon niets zien door de verrekijker. De nacht was zo zwart als de binnenkant van een koe en de snelle beweging van het schip maakte het zoeken er niet makkelijker op.

De brug vernield door granaatvuur

Verlichtende granaten verlichtten het kanaal en Japanse vliegtuigen wierpen vuurpijlen op de stuurboordzijde van de Canberra om de geallieerde schepen af te beelden voor hun jagers die uit de andere richting kwamen.

Sub Lt Gregory staarde plotseling geschokt toen de lenzen van zijn verrekijker zich vulden met vijandelijke kruisers die op hen afkwamen.

"Er was een explosie midscheeps, we werden geraakt op het vier-inch kanondek, het Walrus vliegtuig stond hevig te blazen op de katapult," herinnerde hij zich. "Een granaat ontplofte aan bakboord net onder het kompasplatform en een andere net achter de voorste bediening.

Lt Commander Donald Hole werd onthoofd in de explosie en Lt Commander James Plunkett-Cole op de torpedobasis aan bakboord werd verpletterd. Een andere granaat stortte in de brug.

De navigator van het schip, Lt Commander Jack Mesley, werd tijdelijk verblind door de explosie die het kantoor van het complot vernielde. Toen zijn zicht weer helder werd, zag hij dat Hole dood was en het kompasplatform bezaaid lag met lichamen. Gregory herinnerde zich dat:

"De granaat die de bakboordzijde van het kompasplatform vernielde, verwondde de kapitein dodelijk, doodde luitenant-commandant Hole, de artillerieofficier, verwondde luitenant-commandant Plunkett-Cole, de torpedoofficier en verwondde de adelborsten Bruce Loxton en Noel Sanderson ernstig. Ik was vrijwel omringd door granaatinslagen maar bleef gelukkig ongedeerd".

Kapitein Getting was gewond, zwaar. Aan zijn zijde lag Lt Commander Donald Hole, dood. Getting kwam met moeite overeind en vroeg om een schaderapport. Zijn rechterbeen was er praktisch afgeschoten, zijn beide handen bloedden en hij had hoofd- en gezichtswonden.

HMAS Canberra nog steeds in brand de ochtend na de slag. Afbeelding met dank aan The Australian War Memorial

De gewonde officieren realiseerden zich slechts vaag dat het schip zijn vermogen had verloren en naar stuurboord helde. Het vier-inch kanonneerdek stond in brand, de lichten benedendeks gingen uit, waardoor de gewonden en hun redders vrijwel hulpeloos in het donker achterbleven. Niemand wist precies wat er was gebeurd, en hoewel het schip in de eerste momenten van contact verschillende torpedo's had ontweken, was het door granaatvuur bestookt...van de Japanse kruisers.

Toen de kapitein was uitgeschakeld, nam de gewonde tweede bevelhebber van het schip, commandant John Walsh, het over.

Cruiser dood in het water

De Canberra was door meer dan twee dozijn voltreffers getroffen toen de Japanse troepenmacht, bestaande uit de zware kruisers Chokai, Aoba, Kinugasa, Furutaka en Kako, de lichte kruisers Tenryu, Yubari en de torpedojager Yunagi, voorbij raasden op weg om een groep Amerikaanse schepen aan te vallen.

Als brandend wrak en vrijwel dood in het water, wentelde de Canberra zich in de zachte deining van het kanaal. Het was niet in staat geweest ook maar één schot af te vuren.

Laag in het water maakt HMAS Canberra slagzij aan stuurboord op de ochtend van 9 augustus 1942. Image Courtesy of the Australian War Memorial

Crutchley keerde bij zonsopgang terug van zijn conferentie om de Canberra nog steeds in brand te zien staan - hij gaf opdracht het schip tot zinken te brengen als het zich niet kon terugtrekken met de belangrijkste marinemacht. Zonder stroom aan boord waren emmerbrigades het enige middel waarmee de bemanning het felle vuur kon bestrijden.

De 626 niet gewonde leden van de 816 bemanningsleden van de Canberra werden door Amerikaanse torpedojagers afgevoerd en het schip ging om 8 uur naar de bodem nadat de Amerikanen het hadden bestookt met 369 granaten en vier torpedo's (waarvan er slechts één ontplofte).

De USS Ellet moest de genadeslag toedienen door een enkele torpedo in de romp van de stervende Canberra te schieten. Ze nam de lichamen van 9 officieren en 64 man mee.

Overlevenden van de ramp arriveren op 20 augustus 1942 in Sydney met een transport van het Amerikaanse leger. Image Courtesy of The Australian War Memorial

Om zout in de wonden van de geallieerden te wrijven, stoomden Mikawa en zijn aanvalsmacht vrijwel ongestoord terug naar Rabaul. De US Navy verloor twee zware kruisers, de USS Vincennes en de USS Quincey, zag de zware kruiser, USS Astoria, gereduceerd tot een brandend wrak, terwijl de USS Chicago twee torpedotreffers kreeg.