O cruceiro pesado australiano, HMAS Canberra, foi afundido sen disparar o 9 de agosto de 1942. A perda foi un duro golpe para o pequeno continxente da Armada Real Australiana no suroeste do Pacífico, xa que os aliados terra e no mar, loitaron por defenderse dunha serie agresiva de ataques xaponeses á rexión.

Ao oeste, en Papúa, os australianos estaban en plena retirada na pista de Kokoda, mentres a Armada dos Estados Unidos intentaba loitar contra a iniciativa dos xaponeses na illa estratéxica de Guadalcanal.

Na batalla da medianoite da illa de Savo, o cruceiro australiano de construción británica resultou ferido de morte no devastador ataque sorpresa lanzado con audacia por unha forza de ataque xaponesa dirixida. polo vicealmirante Gunichi Mikawa.

A cadea das Illas Salomón formou un elo vital nas comunicacións e abastecemento estadounidenses a Australia. Así mesmo, o control das Salomón asegurou o vulnerable flanco marítimo de Australia. Cando os estadounidenses souberon que os xaponeses comezaran a arrasar un aeródromo da selva na longa costa oriental de Guadalcanal, lanzaron apresuradamente a Operación Watchtower, desembarcando a 1a División de Mariña dos Estados Unidos o 7 de agosto.

O grupo de traballo ao mando do contralmirante Victor Crutchley (un británico secundado polos australianos), e dirixido polo contralmirante estadounidense Richmond Kelly Turner, fora elaborado nunha das tres posibles entradas ao son entreGuadalcanal e a illa de Savo para vixiar as praias de desembarco dos estadounidenses.

Esa noite, unha conferencia dos comandantes superiores -Turner, Crutchley e o comandante dos infantes de marina, o xeneral de división A. Archer Vandegrift- decidiron que o convoi inimigo avistase. Bougainville esa mañá dirixíase a outro lugar.

Shock e gore

A bordo do HMAS Canberra, o capitán Frank Getting estaba canso, pero parecía relaxado cando ordenou ao cruceiro que se colocara á popa do buque insignia do escuadrón, o HMAS Australia. , para comezar a patrulla nocturna na entrada sur das augas entre a illa Florida e Guadalcanal.

O guardiamarina Bruce Loxton recordou:

'O escenario estaba preparado para outra noite tranquila de patrulla, proxectada como estivemos xunto aos destrutores estadounidenses Bagley e Patterson en cada proa, e cos piquetes de radar Blue e Ralph Talbot patrullando cara ao mar de Savo. Incluso a presenza inexplicable dun avión pouco despois da medianoite non fixo nada para alertarnos da posibilidade de que as cousas non fosen tan pacíficas como parecían'.

Capitán Frank. rango de tenente comandante. Imaxe cortesía de The Australian War Memorial

O oficial de garda, o subtenente Mackenzie Gregory, informou que o mal tempo antes da forza de detección fixo que ver moito a través da escuridade aquela noite fose incriblemente difícil.

A illa de Savo estaba cuberta pola choiva, a néboa colgaba no aire; non había lúa. Aluz N.E. o vento moveu a nube baixa, os tronos rodaron polo ceo.’

Os raios romperon a escuridade e a choiva devolveu a visibilidade a uns 100 metros. A visibilidade era tan escasa que un dos buques de garda estadounidenses, o USS Jarvis, xa deixara escapar aos atacantes xaponeses sen ser vistos. Entón, ás 1.43 horas, xusto antes dun cambio de rumbo programado, todo pasou á vez.

Na proa de babor do Canberra, o USS Patterson sinalou 'Aviso. Aviso. Barcos estraños entrando no porto', aumentou a velocidade e cambiou de rumbo. O principal responsable de control de Canberra, o tenente comandante E.J.B. Wight, ao ver tres barcos que saían da escuridade pola proa de estribor, deu a alarma e "a orde de cargar as torretas de oito polgadas".

O HMAS Canberra realiza unha sesión de prácticas nocturnas. Imaxe cortesía de The Australian War Memorial

Mentres o capitán Getting subía pola escaleira da ponte dende a súa cabina, Gregory viu pistas de torpedos que se achegaban polo lado de estribor; estribor'.

Loxton foi chamado para saír da súa litera próxima mentres Getting daba as súas ordes.

'Non puiden ver nada a través dos prismáticos. A noite era tan negra como o interior dunha vaca e o rápido movemento do barco non facilitaba a busca.’

A ponte esnaquizada polo lume de proxectís

Os cunchas iluminadas iluminaban oOs avións xaponeses e xaponeses lanzaron bengalas no lado de estribor do Canberra para siluetar os barcos aliados para os seus cazadores que avanzaban desde a outra dirección.

O subtenente Gregory mirou con sorpresa súbita mentres as lentes dos seus prismáticos enchíanse de cruceiros inimigos a toda velocidade. cara a eles.

"Houbo unha explosión no medio do barco, fomos alcanzados na cuberta de armas de catro polgadas, o avión Walrus ardeu ferozmente na catapulta", recordou. "Un proyectil explotou a babor xusto debaixo da plataforma do compás e outro xusto detrás do control de proa."

O tenente comandante Donald Hole foi decapitado na explosión e o tenente comandante James Plunkett -Cole na estación de torpedos do porto da ponte foi enviado despexado. Outro proyectil caeu na ponte.

O navegante do barco, o tenente comandante Jack Mesley, quedou cegado temporalmente pola explosión que estrelou a oficina da parcela. Cando a súa vista se aclarou, viu que Hole estaba morto e a plataforma do compás estaba chea de corpos. Gregory recordou:

'O proyectil que demoleu o lado de babor da plataforma do compás feriu mortalmente ao capitán, matou ao tenente-comandante Hole, o oficial de artillería, feriu ao tenente-comandante Plunkett-Cole, ao oficial do torpedo e gravemente ferido. Os guardiamarinas Bruce Loxton e Noel Sanderson. Practicamente estivera rodeado de proxectís pero, afortunadamente, permanecín ileso’

O capitán Getting resultou ferido gravemente. Poro seu lado, o tenente comandante Donald Hole, estaba morto. Tendo dificultades para sentarse e pediu un informe de danos. A súa perna dereita fora practicamente despegada, as dúas mans estaban sangrando e tiña feridas na cabeza e na cara.

O HMAS Canberra aínda ardeu a mañá despois da batalla. Imaxe por cortesía de The Australian War Memorial

Os oficiais feridos só se decataron vagamente de que o barco perdera enerxía e que se dirixía a estribor. A cuberta das armas de catro polgadas estaba en chamas, as luces debaixo das cubertas apagáronse, deixando aos feridos e aos seus rescatadores practicamente indefensos na escuridade. Ninguén estaba seguro do que acontecera exactamente, e aínda que o barco esquivara varios torpedos nos primeiros momentos de contacto, fora golpeado polos disparos dos cruceiros xaponeses.

Co capitán abaixo, o barco foi ferido. o segundo ao mando, o comandante John Walsh, fíxose cargo.

Cruiser morto na auga

O Canberra fora esnaquizado por máis de dúas ducias de golpes directos como forzas xaponesas, que comprenden os pesados os cruceiros Chokai, Aoba, Kinugasa, Furutaka e Kako, os cruceiros lixeiros Tenryu, Yubari e o destrutor Yunagi, pasaron a un paso no seu camiño para atacar un grupo de busca de barcos estadounidenses.

Deixaron un pecio en chamas e practicamente mortos en a auga, o Canberra revolcábase na suave ondada da canle. Non fora capaz de disparar nin un só tiro.

Abaixo na auga, o HMAS Canberra enumera aestribor na mañá do 9 de agosto de 1942. Imaxe cortesía do Australian War Memorial

Crutchley volveu da súa conferencia ao amencer para atopar o Canberra aínda ardendo; ordenou que o afundise se non podía retirarse coa principal forza naval. . Sen enerxía a bordo, as brigadas de balde eran o único medio polo que a tripulación podía loitar contra os feroces incendios.

Os 626 membros ilesos da tripulación de 816 efectivos de Canberra foron despegados por destrutores estadounidenses e ela chegou ao fondo ao 08:00 despois de que os estadounidenses pegaran con 369 proxectís e catro torpedos (só un deles detonou).

O USS Ellet foi chamado para dar o golpe final disparando un só torpedo contra o casco do moribundo Canberra. Levou consigo os corpos de 9 oficiais e 64 homes.

Os superviventes do desastre chegan a Sidney o 20 de agosto de 1942 nun transporte do exército dos Estados Unidos. Imaxe cortesía de The Australian War Memorial

Para fregar sal nas feridas dos aliados, Mikawa e a súa forza de ataque regresaron a Rabaul practicamente sen ser molestados. A Armada dos Estados Unidos perdeu dous cruceiros pesados, o USS Vincennes e o USS Quincey, viu como o cruceiro pesado, o USS Astoria, reduciu a un naufraxio en chamas, mentres que o USS Chicago recibiu dous golpes de torpedos.