Το αυστραλιανό βαρύ καταδρομικό HMAS Canberra βυθίστηκε χωρίς να ρίξει ούτε μια βολή νωρίς στις 9 Αυγούστου 1942. Η απώλεια ήταν ένα βαρύ πλήγμα για το μικρό απόσπασμα του Βασιλικού Ναυτικού της Αυστραλίας στον νοτιοδυτικό Ειρηνικό, καθώς οι Σύμμαχοι, στη στεριά και στη θάλασσα, αγωνίζονταν να αποκρούσουν μια επιθετική σειρά ιαπωνικών επιθέσεων στην περιοχή.

Στα δυτικά, στην Παπούα, οι Αυστραλοί βρίσκονταν σε πλήρη υποχώρηση στο Kokoda Track, ενώ το αμερικανικό ναυτικό προσπαθούσε να αποσπάσει την πρωτοβουλία από τους Ιάπωνες στο στρατηγικής σημασίας νησί Γκουανταλκανάλ.

Στη μεταμεσονύκτια μάχη της νήσου Σάβο, το βρετανικής κατασκευής αυστραλιανό καταδρομικό τραυματίστηκε θανάσιμα στην καταστροφική αιφνιδιαστική επίθεση που εξαπέλυσε με τόλμη μια ιαπωνική δύναμη κρούσης με επικεφαλής τον αντιναύαρχο Gunichi Mikawa.

Η αλυσίδα των Νήσων Σολομώντα αποτελούσε ζωτικό κρίκο για τις αμερικανικές επικοινωνίες και τον εφοδιασμό της Αυστραλίας. Ομοίως, ο έλεγχος των Νήσων Σολομώντα εξασφάλιζε την ευάλωτη θαλάσσια πλευρά της Αυστραλίας. Όταν οι Αμερικανοί έμαθαν ότι οι Ιάπωνες είχαν αρχίσει να βγάζουν με μπουλντόζες ένα αεροδρόμιο από τη ζούγκλα στη μεγάλη ανατολική ακτή του Γκουανταλκανάλ, ξεκίνησαν βιαστικά την επιχείρηση "Παρατηρητήριο", αποβιβάζοντας την 1η Μεραρχία Πεζοναυτών των ΗΠΑ στις 7Αύγουστος.

Η ομάδα κρούσης υπό τον υποναύαρχο Victor Crutchley (Βρετανός αποσπασμένος στους Αυστραλούς) και με επικεφαλής τον Αμερικανό υποναύαρχο Richmond Kelly Turner, είχε παραταχθεί σε μία από τις τρεις πιθανές εισόδους στον ήχο μεταξύ του Γκουανταλκανάλ και της νήσου Σάβο για να φυλάξει τις παραλίες απόβασης των Αμερικανών.

Εκείνο το βράδυ, μια σύσκεψη των ανώτερων διοικητών - του Turner, του Crutchley και του διοικητή των πεζοναυτών, του υποστράτηγου A. Archer Vandegrift - αποφάσισε ότι η εχθρική νηοπομπή που είχε εντοπιστεί στα ανοικτά του Bougainville εκείνο το πρωί κατευθυνόταν αλλού.

Σοκ και αίμα

Στο HMAS Canberra, ο πλοίαρχος Frank Getting ήταν κουρασμένος αλλά φαινόταν χαλαρός όταν διέταξε το καταδρομικό να πάρει θέση πίσω από τη ναυαρχίδα της μοίρας, το HMAS Australia, για να ξεκινήσει τη νυχτερινή περιπολία στη νότια είσοδο των υδάτων μεταξύ της νήσου Φλόριντα και του Γκουανταλκανάλ.

Ο υποπλοίαρχος Bruce Loxton θυμήθηκε:

"Το σκηνικό ήταν έτοιμο για άλλη μια ήσυχη νύχτα περιπολίας, με την προστασία των αμερικανικών αντιτορπιλικών Bagley και Patterson σε κάθε πλώρη και με τα ραντάρ Blue και Ralph Talbot να περιπολούν προς τη θάλασσα του Savo. Ακόμη και η ανεξήγητη παρουσία ενός αεροσκάφους λίγο μετά τα μεσάνυχτα δεν μας προειδοποίησε για το ενδεχόμενο ότι τα πράγματα δεν ήταν τόσο ήρεμα όσο φαίνονταν".

Ο λοχαγός Frank Getting σε προπολεμική εικόνα με το βαθμό του υποπλοιάρχου. Η εικόνα προσφέρθηκε από The Australian War Memorial

Ο αξιωματικός βάρδιας, υποπλοίαρχος Μακένζι Γκρέγκορι, ανέφερε ότι ο κακός καιρός μπροστά από τη δύναμη διαλογής έκανε τη θέαση μέσα από τη θολούρα εκείνη τη νύχτα απίστευτα δύσκολη.

"Η νήσος Σάβο ήταν καλυμμένη με βροχή, ομίχλη κρεμόταν στον αέρα - δεν υπήρχε φεγγάρι. Ένας ελαφρύς ΒΑ άνεμος μετακίνησε τα χαμηλά σύννεφα, βροντές κυλούσαν στον ουρανό.

Οι αστραπές έσπασαν το σκοτάδι και η βροχή επανέφερε την ορατότητα σε περίπου 100 γιάρδες. Η ορατότητα ήταν τόσο κακή που ένα από τα αμερικανικά πλοία φρουράς, το USS Jarvis, είχε ήδη αφήσει τους Ιάπωνες επιτιθέμενους να περάσουν απαρατήρητοι. Τότε, στις 1.43 π.μ., λίγο πριν από την προγραμματισμένη αλλαγή πορείας, όλα συνέβησαν ταυτόχρονα.

Στην αριστερή πλώρη του Canberra, το USS Patterson έδωσε σήμα "Προειδοποίηση. Προειδοποίηση. Παράξενα πλοία εισέρχονται στο λιμάνι", αύξησε ταχύτητα και άλλαξε πορεία. Ο αξιωματικός ελέγχου του Canberra, υποπλοίαρχος E.J.B. Wight, είδε τρία πλοία να ξεπροβάλλουν από το σκοτάδι στη δεξιά πλώρη, έδωσε συναγερμό και "εντολή να γεμίσουν οι πυργίσκοι των οκτώ ιντσών".

Το HMAS Canberra διεξάγει νυχτερινή πρακτική βολή. Χορηγία εικόνας από The Australian War Memorial

Καθώς ο καπετάνιος Getting ανέβαινε τη σκάλα της γέφυρας από την καμπίνα του, ο Gregory "είδε ίχνη τορπίλης να πλησιάζουν από τη δεξιά πλευρά - ο καπετάνιος διέταξε πλήρη εμπροσθοφυλακή και δεξιά 35 να στρέψουν γρήγορα το πλοίο προς τα δεξιά".

Ο Loxton βγήκε από την κουκέτα του, καθώς ο Getting έδινε τις διαταγές του.

"Δεν μπορούσα να δω τίποτα με τα κιάλια. Η νύχτα ήταν μαύρη σαν το εσωτερικό μιας αγελάδας και η γρήγορη κίνηση του πλοίου δεν διευκόλυνε την αναζήτηση".

Η γέφυρα διαλύθηκε από πυρά οβίδων

Φωτιστικά βλήματα φώτισαν το κανάλι και ιαπωνικά αεροπλάνα έριξαν φωτοβολίδες στη δεξιά πλευρά του Canberra για να σκιαγραφήσουν τα συμμαχικά πλοία για τα κυνηγετικά τους που έρχονταν από την άλλη κατεύθυνση.

Ο υποπλοίαρχος Gregory κοίταξε ξαφνικά σοκαρισμένος καθώς οι φακοί των κιάλιων του γέμισαν με εχθρικά καταδρομικά που έτρεχαν προς το μέρος τους.

"Υπήρξε μια έκρηξη στη μέση του πλοίου, χτυπηθήκαμε στο κατάστρωμα των πυροβόλων τεσσάρων ιντσών, το αεροσκάφος Walrus φλεγόταν άγρια στον καταπέλτη", θυμάται. "Ένα βλήμα εξερράγη στην αριστερή πλευρά ακριβώς κάτω από την πλατφόρμα πυξίδας και ένα άλλο ακριβώς πίσω από το πρωραίο χειριστήριο".

Ο υποπλοίαρχος Donald Hole αποκεφαλίστηκε από την έκρηξη και ο υποπλοίαρχος James Plunkett-Cole στον αριστερό σταθμό τορπιλών της γέφυρας έπεσε στο κενό. Ένα άλλο βλήμα έπεσε στη γέφυρα.

Ο πλοηγός του πλοίου, υποπλοίαρχος Τζακ Μέσλεϊ, τυφλώθηκε προσωρινά από την έκρηξη που έπεσε πάνω στο γραφείο του πλοίου. Όταν η όρασή του καθαρίστηκε, είδε ότι ο Χόλε ήταν νεκρός και η πλατφόρμα πυξίδας ήταν γεμάτη πτώματα. θυμήθηκε ο Γκρέγκορι:

"Η οβίδα που κατεδάφισε την αριστερή πλευρά της πλατφόρμας πυξίδας τραυμάτισε θανάσιμα τον πλοίαρχο, σκότωσε τον υποπλοίαρχο Hole, τον αξιωματικό πυροβολικού, τραυμάτισε τον υποπλοίαρχο Plunkett-Cole, τον αξιωματικό τορπιλών και τραυμάτισε σοβαρά τους υποπλοιάρχους Bruce Loxton και Noel Sanderson. Είχα ουσιαστικά περικυκλωθεί από τα χτυπήματα των οβίδων, αλλά ευτυχώς έμεινα αλώβητος.

Ο Κυβερνήτης Getting είχε τραυματιστεί άσχημα. Δίπλα του, ο Υποπλοίαρχος Donald Hole, ήταν νεκρός. Ο Getting πάλεψε να καθίσει και ζήτησε μια αναφορά ζημιών. Το δεξί του πόδι είχε πράγματι σχεδόν ανατιναχτεί, και τα δύο του χέρια αιμορραγούσαν και είχε τραύματα στο κεφάλι και στο πρόσωπο.

Το HMAS Canberra εξακολουθεί να φλέγεται το πρωί μετά τη μάχη. Χορηγία εικόνας από The Australian War Memorial

Μόνο αμυδρά συνειδητοποίησαν οι τραυματισμένοι αξιωματικοί ότι το πλοίο είχε χάσει την ισχύ του και έγερνε προς τα δεξιά. Το κατάστρωμα των πυροβόλων τεσσάρων ιντσών είχε φλεγεί, τα φώτα κάτω από τα καταστρώματα έσβησαν, αφήνοντας τους τραυματίες και τους διασώστες τους ουσιαστικά αβοήθητους στο σκοτάδι. Κανείς δεν ήταν σίγουρος για το τι ακριβώς είχε συμβεί, και παρόλο που το πλοίο είχε αποφύγει αρκετές τορπίλες τις πρώτες στιγμές της επαφής, είχε σφυροκοπηθεί από πυρά οβίδωναπό τα ιαπωνικά καταδρομικά.

Με τον καπετάνιο εκτός μάχης, ανέλαβε ο τραυματισμένος υπαρχηγός του πλοίου, ο αντιπλοίαρχος John Walsh.

Cruiser νεκρός στο νερό

Το Canberra είχε συντριβεί από περισσότερα από δύο δωδεκάδες απευθείας χτυπήματα καθώς η ιαπωνική δύναμη, αποτελούμενη από τα βαριά καταδρομικά Chokai, Aoba, Kinugasa, Furutaka και Kako, τα ελαφρά καταδρομικά Tenryu, Yubari και το αντιτορπιλικό Yunagi, πέρασε από μπροστά του, καθώς επρόκειτο να επιτεθεί σε μια ομάδα αμερικανικών πλοίων.

Αφήνοντας ένα φλεγόμενο ναυάγιο και ουσιαστικά νεκρό στο νερό, το Canberra κυλιόταν στο απαλό κύμα του καναλιού. Δεν είχε καταφέρει να ρίξει ούτε μία βολή.

Χαμηλά στο νερό, το HMAS Canberra κλίνει προς τα δεξιά το πρωί της 9ης Αυγούστου 1942. Η εικόνα προσφέρθηκε από το Australian War Memorial

Ο Crutchley επέστρεψε από τη σύσκεψή του την αυγή και βρήκε το Canberra ακόμα φλεγόμενο - διέταξε να το βυθίσει αν δεν μπορούσε να αποσυρθεί με την κύρια ναυτική δύναμη. Χωρίς ρεύμα στο πλοίο, οι κουβάδες ήταν το μόνο μέσο με το οποίο το πλήρωμα μπορούσε να καταπολεμήσει τις σφοδρές πυρκαγιές.

Τα 626 μη τραυματισμένα μέλη του 816μελούς πληρώματος του Canberra απομακρύνθηκαν από αμερικανικά αντιτορπιλικά και το πλοίο βυθίστηκε στις 8 π.μ., αφού οι Αμερικανοί το βομβάρδισαν με 369 οβίδες και τέσσερις τορπίλες (εκ των οποίων μόνο μία πυροδοτήθηκε).

Το USS Ellet κλήθηκε να δώσει το τελικό χτύπημα ρίχνοντας μια μόνο τορπίλη στο κύτος του ετοιμοθάνατου Canberra. Πήρε μαζί της τις σορούς 9 αξιωματικών και 64 ανδρών.

Οι επιζώντες της καταστροφής επιστρέφουν στο Σίδνεϊ στις 20 Αυγούστου 1942 με μεταγωγικό του αμερικανικού στρατού. Η εικόνα προσφέρθηκε από The Australian War Memorial

Για να ρίξει αλάτι στις πληγές των Συμμάχων, ο Mikawa και η δύναμη κρούσης του επέστρεψαν στο Rabaul σχεδόν ανενόχλητοι. Το Ναυτικό των ΗΠΑ έχασε δύο βαριά καταδρομικά, το USS Vincennes και το USS Quincey, είδε το βαρύ καταδρομικό USS Astoria να μετατρέπεται σε φλεγόμενο ναυάγιο, ενώ το USS Chicago δέχτηκε δύο τορπιλικές επιθέσεις.