Australijos sunkusis kreiseris "HMAS Canberra" buvo nuskandintas be šūvio 1942 m. rugpjūčio 9 d. Praradimas buvo skaudus smūgis nedideliam Australijos karališkojo laivyno kontingentui Ramiojo vandenyno pietvakariuose, kai sąjungininkai sausumoje ir jūroje stengėsi atremti agresyvius japonų puolimus regione.

Vakaruose, Papua regione, australai visiškai atsitraukė Kokodos keliu, o JAV karinis jūrų laivynas bandė atimti iniciatyvą iš japonų strategiškai svarbioje Gvadalkanalo saloje.

Vidurnaktį vykusiame mūšyje prie Savo salos britų pastatytas australų kreiseris buvo mirtinai sužeistas per triuškinančią netikėtą ataką, kurią drąsiai pradėjo japonų smogiamosios pajėgos, vadovaujamos viceadmirolo Gunichi Mikawa.

Saliamono salų grandinė buvo gyvybiškai svarbi amerikiečių ryšių ir tiekimo į Australiją grandis. Taip pat Salomonų salų kontrolė užtikrino pažeidžiamą Australijos jūrų flangą. Kai amerikiečiai sužinojo, kad japonai pradėjo buldozeriu stumdyti aerodromą iš džiunglių Gvadalkanalo rytinėje pakrantėje, jie skubiai pradėjo operaciją "Stebėjimo bokštas" ir 7 d. išlaipino 1-ąją JAV jūrų pėstininkų diviziją.Rugpjūčio mėn.

Operatyvinė grupė, vadovaujama kontradmirolo Victoro Crutchley'io (brito, komandiruoto pas australus) ir vadovaujama amerikiečių kontradmirolo Richmondo Kelly Turnerio, buvo sutelkta prie vieno iš trijų galimų įplaukų į sąsiaurį tarp Gvadalkanalio ir Savo salos, kad saugotų amerikiečių išsilaipinimo paplūdimius.

Tą vakarą vyresniųjų vadų - Turnerio, Crutchley ir jūrų pėstininkų vado generolo majoro A. Archerio Vandegrifto - pasitarime nuspręsta, kad tą rytą prie Bugenvilio pastebėtas priešo konvojus plaukia kitur.

Šokas ir žiaurumas

"HMAS Canberra" kapitonas Frankas Gettingas buvo pavargęs, bet atrodė atsipalaidavęs, kai įsakė kreiseriui užimti poziciją už eskadros flagmano "HMAS Australia" ir pradėti naktinį patruliavimą pietiniame įplaukime į vandenis tarp Floridos salos ir Gvadalkanalo.

Puskarininkis Bruce'as Loxtonas prisiminė:

"Laukė dar viena rami patruliavimo naktis, kai mus saugojo JAV eskadriniai minininkai "Bagley" ir "Patterson" iš abiejų pusių, o radarai "Blue" ir "Ralph Talbot" patruliavo į jūros pusę nuo "Savo". Net nepaaiškinamas lėktuvo pasirodymas netrukus po vidurnakčio neperspėjo mūsų, kad viskas nėra taip ramu, kaip atrodo".

Kapitonas Frankas Gettingas prieškarinėje nuotraukoje, dėvintis leitenanto laipsnį. Paveikslėlio autorystė - Australijos karo memorialo (The Australian War Memorial).

Budinčiojo karininkas, subleitenantas Mackenzie Gregory, pranešė, kad dėl blogų oro sąlygų, buvusių prieš patikros pajėgas, tą naktį buvo nepaprastai sunku daug ką įžiūrėti per miglą.

"Savo salą gaubė lietus, ore tvyrojo rūkas - nebuvo mėnulio. Lengvas šiaurės rytų vėjas judino žemai nusidriekusius debesis, dangumi ritosi griaustinis.

Žaibų blyksniai nutraukė tamsą, o dėl lietaus matomumas sumažėjo iki 100 m. Matomumas buvo toks prastas, kad vienas iš amerikiečių sargybinių laivų "USS Jarvis" jau leido japonų užpuolikams nepastebėtiems prasmukti pro šalį. 1.43 val., prieš pat numatytą kurso pakeitimą, viskas įvyko vienu metu.

Iš "Canberra" kairiojo borto pusės "USS Patterson" signalizavo: "Įspėjimas. Įspėjimas. Į uostą įplaukia svetimi laivai", padidino greitį ir pakeitė kursą. "Canberra" vyriausiasis budintis valdymo karininkas, komandoras leitenantas E. J. B. Wightas, pastebėjęs iš tamsos išnyrančius tris laivus iš dešiniojo borto pusės, paskelbė aliarmą ir "įsakė užtaisyti aštuonių colių bokštelius".

HMAS Canberra atlieka naktinį praktinį šaudymą. Paveikslėlio autorinės teisės priklauso Australijos karo memorialui

Kapitonui Getingui iš kajutės kopėčiomis kopiant į tiltelį, Gregoris "pastebėjo dešiniuoju bortu artėjančias torpedos pėdsakus - kapitonas įsakė visą laivą nukreipti į priekį, o dešiniuoju bortu 35 - greitai pasukti laivą į dešinę".

Getingui duodant įsakymus, Loxtonas buvo pakviestas iš netoliese esančio gulto.

"Pro žiūronus nieko nemačiau. Naktis buvo juoda kaip karvės vidus, o greitas laivo judėjimas nepalengvino paieškos".

Apšaudymo metu sudaužytas tiltas

Šviečiantys sviediniai apšvietė kanalą, o japonų lėktuvai numetė raketas ant "Canberra" dešiniojo borto, kad iš kitos pusės atplaukiantys medžiotojai pamatytų sąjungininkų laivų siluetus.

Subleitenantas Gregoris staiga sukrėstas žiūrėjo į žiūronų objektyvus, kuriuose matėsi į juos artėjantys priešo kreiseriai.

Įvyko sprogimas laivo viduryje, pataikėme į keturių colių patrankų denį, lėktuvas "Walrus" įnirtingai liepsnojo ant katapultos, - prisiminė jis, - sviedinys sprogo kairiajame borte, iškart po kompaso platforma, o kitas - iškart už priekinio valdymo pulto.

Per sprogimą kapitono leitenantui Donaldui Hole'ui buvo nukirsta galva, o tiltelio kairiojo borto torpedų posto kapitonas leitenantas Jamesas Plunkettas-Cole'as buvo nublokštas. Dar vienas sviedinys įsirėžė į tiltelį.

Laivo šturmanas, komandoras leitenantas Džekas Meslis (Jack Mesley), buvo laikinai apakintas sprogimo, kuris nugriaudėjo sklypo biure. Kai jo regėjimas išsilygino, jis pamatė, kad Hole negyvas, o kompaso platforma nusėta kūnais. Prisiminė Gregoris:

"Kulkosvaidžio sviedinys, kuris sugriovė kompaso platformos kairiąją pusę, mirtinai sužeidė kapitoną, nukovė ginkluotės karininką kapitono leitenantą Hole'ą, sužeidė torpedos karininką kapitono leitenantą Plunkett-Cole'ą ir sunkiai sužeidė puskarininkius Bruce'ą Loxtoną ir Noelį Sandersoną. Aš buvau beveik apsuptas sviedinių, bet, laimei, likau nesužeistas".

Kapitonas Getingas buvo sužeistas, sunkiai. Šalia jo gulėjo negyvas vadas leitenantas Donaldas Hole'as. Getingas sunkiai atsisėdo ir paprašė pateikti ataskaitą apie padarytą žalą. Dešinioji jo koja iš tiesų buvo beveik nukabinta, abi rankos kraujavo, o galva ir veidas buvo sužeisti.

HMAS Canberra vis dar liepsnojo kitą rytą po mūšio. Paveikslėlio autorinės teisės priklauso Australijos karo memorialui

Sužeisti karininkai tik miglotai suprato, kad laivas prarado galią ir pakrypo į dešinę pusę. 4 colių patrankų denis liepsnojo, apačioje denyje užgeso šviesos, sužeistieji ir jų gelbėtojai tamsoje buvo beveik bejėgiai. Niekas tiksliai nežinojo, kas atsitiko, ir nors laivas pirmosiomis kontakto akimirkomis išvengė keleto torpedų, jį apšaudė sviediniai.nuo japonų kreiserių.

Kapitonui išėjus iš rikiuotės, kapitono pareigas perėmė sužeistas antrasis laivo vadas, vadas Džonas Volšas (John Walsh).

Cruiser negyvas vandenyje

Į "Canberra" buvo sudaužyta daugiau kaip dvi dešimtys tiesioginių smūgių, kai japonų pajėgos, kurias sudarė sunkieji kreiseriai "Chokai", "Aoba", "Kinugasa", "Furutaka" ir "Kako", lengvieji kreiseriai "Tenryu", "Yubari" ir eskadrinis minininkas "Yunagi", puolė amerikiečių laivų grupę.

Likusi degančiu laužu ir beveik negyva vandenyje, "Canberra" skendėjo švelniame kanalo bangavime. Ji nesugebėjo paleisti nė vieno šūvio.

1942 m. rugpjūčio 9 d. rytą žemai vandenyje esantis laivas "HMAS Canberra" krypsta į dešinįjį bortą. Paveikslėlio autorius - Australijos karo memorialas.

Iš pasitarimo grįžęs auštant Crutchley pamatė, kad "Canberra" vis dar liepsnoja - jis įsakė ją nuskandinti, jei ji negalės pasitraukti kartu su pagrindinėmis karinio jūrų laivyno pajėgomis. Neturėdama elektros energijos laive, kibirų brigados buvo vienintelė priemonė, kuria įgula galėjo kovoti su įnirtingais gaisrais.

626 nesužeistus 816 narių "Canberra" įgulos narius išlaipino amerikiečių naikintuvai, o 8 val. ryto, amerikiečiams apšaudžius laivą 369 sviediniais ir keturiomis torpedomis (iš kurių tik viena sprogo), jis atsidūrė dugne.

"USS Ellet" buvo pakviestas suduoti paskutinį smūgį - į mirštančio "Canberra" korpusą paleido vieną torpedą. 9 karininkų ir 64 vyrų kūnai žuvo.

1942 m. rugpjūčio 20 d. katastrofą išgyvenę žmonės JAV kariuomenės transportu grįžta į Sidnėjų. Paveikslėlio autorystė - Australijos karo memorialo (The Australian War Memorial).

Mikava su savo smogiamąja grupe grįžo į Rabaulą beveik nepaliestas. JAV karinis jūrų laivynas neteko dviejų sunkiųjų kreiserių - "USS Vincennes" ir "USS Quincey", sunkiojo kreiserio "USS Astoria", kuris virto degančiu laužu, o į "USS Chicago" pataikė dvi torpedos.