Австралийский тяжелый крейсер HMAS Canberra был потоплен без выстрела 9 августа 1942 г. Эта потеря стала тяжелым ударом для небольшого контингента Королевского австралийского флота в юго-западной части Тихого океана, в то время как союзники на суше и на море пытались противостоять агрессивной серии японских вторжений в регион.

На западе, в Папуа, австралийцы полностью отступали по тропе Кокода, а американский флот пытался перехватить инициативу у японцев на стратегически важном острове Гуадалканал.

В полуночном сражении у острова Саво австралийский крейсер британской постройки был смертельно ранен в результате разрушительной внезапной атаки, смело начатой японским ударным соединением под командованием вице-адмирала Гуничи Микава.

Цепь Соломоновых островов была жизненно важным звеном в американских коммуникациях и снабжении Австралии. Точно так же контроль над Соломоновыми островами обеспечивал безопасность уязвимого морского фланга Австралии. Когда американцы узнали, что японцы начали бульдозером выкапывать аэродром из джунглей на длинном восточном берегу Гуадалканала, они поспешно начали операцию "Сторожевая башня", высадив 1-ю дивизию морской пехоты США 7 мая.Август.

Оперативная группа под командованием контр-адмирала Виктора Кратчли (британца, прикомандированного к австралийцам) и во главе с американским контр-адмиралом Ричмондом Келли Тернером была сформирована у одного из трех возможных входов в пролив между Гуадалканалом и островом Саво для охраны американских десантных пляжей.

Вечером на совещании старших командиров - Тернера, Кратчли и командующего морской пехотой генерал-майора А. Арчера Вандегрифта - было принято решение, что вражеский конвой, замеченный утром у Бугенвиля, направляется в другое место.

Шок и ужас

На борту HMAS Canberra капитан Фрэнк Гетинг был уставшим, но выглядел расслабленным, когда приказал крейсеру занять позицию за флагманом эскадры, HMAS Australia, чтобы начать ночное патрулирование южного входа в воды между островом Флорида и Гуадалканалом.

Мичман Брюс Локстон вспоминал:

Даже необъяснимое присутствие самолета вскоре после полуночи не заставило нас задуматься о том, что все не так спокойно, как кажется".

Капитан Фрэнк Геттинг на довоенном снимке в звании капитан-лейтенанта. Изображение любезно предоставлено Австралийским военным мемориалом

Офицер вахты, суб-лейтенант Маккензи Грегори, сообщил, что из-за плохой погоды впереди досмотровой группы было невероятно трудно видеть многое сквозь туман в ту ночь.

Остров Саво был окутан дождем, в воздухе висел туман - луны не было. Легкий северо-восточный ветер перемещал низкие облака, по небу прокатился гром".

Вспышки молний разорвали темноту, дождь восстановил видимость примерно до 100 ярдов. Видимость была настолько плохой, что один из американских сторожевых кораблей, USS Jarvis, уже позволил японским атакующим проскользнуть мимо незамеченными. Затем, в 1.43 утра, прямо перед запланированным изменением курса, все произошло одновременно.

На левом борту "Канберры" корабль USS Patterson подал сигнал "Внимание. Внимание. Чужие корабли входят в гавань", увеличил скорость и изменил курс. Дежурный офицер главного управления "Канберры" капитан-лейтенант Э. Дж. Б. Уайт, заметив три корабля, вырисовывающиеся из темноты по правому борту, подал сигнал тревоги и "приказал зарядить восьмидюймовые башни".

HMAS Canberra проводит ночные тренировочные стрельбы. Изображение любезно предоставлено Австралийским военным мемориалом

Когда капитан Геттинг поднимался по трапу на мостик из своей каюты, Грегори "увидел трассы торпед, приближающиеся по правому борту - капитан приказал полным вперед и правым бортом 35 быстро повернуть корабль на правый борт".

Локстон был вызван из своей койки неподалеку, когда Геттинг отдавал приказы.

'Я ничего не мог разглядеть в бинокль. Ночь была черной, как внутренности коровы, а быстрое движение корабля не облегчало поиски'.

Мост, разрушенный в результате обстрела

Осветительные снаряды освещали канал, а японские самолеты сбрасывали сигнальные ракеты на правый борт "Канберры", чтобы создать силуэт кораблей союзников для их охотников, надвигающихся с другой стороны.

Подполковник Грегори с внезапным шоком уставился в объективы своего бинокля на вражеские крейсера, стремительно несущиеся к ним.

"Произошел взрыв на середине корабля, мы попали в палубу четырехдюймового орудия, самолет Walrus яростно пылал на катапульте, - вспоминал он, - один снаряд разорвался по левому борту чуть ниже компасной платформы, а другой - чуть кормовее носового управления".

Лейтенант-коммандер Дональд Хоул был обезглавлен взрывом, а лейтенант-коммандер Джеймс Планкетт-Коул, находившийся на мостике левого торпедного поста, разлетелся на куски. Еще один снаряд угодил в мостик.

Штурман корабля, капитан-лейтенант Джек Месли, был временно ослеплен взрывом, который обрушился на кабинет делянки. Когда зрение прояснилось, он увидел, что Хоул мертв, а платформа компаса усеяна телами", - вспоминал Грегори:

Снаряд, разрушивший левый борт компасной платформы, смертельно ранил капитана, убил лейтенант-командора Холе, офицера артиллерии, ранил лейтенант-командора Планкетт-Коула, офицера торпедной службы, и тяжело ранил мичманов Брюса Локстона и Ноэля Сандерсона. Я был практически окружен попаданиями снарядов, но, к счастью, остался невредим".

Капитан Гетинг был тяжело ранен. Рядом с ним лежал мертвый капитан-лейтенант Дональд Хоул. Гетинг с трудом сел и попросил сообщить о повреждениях. Его правая нога была практически оторвана, обе руки кровоточили, у него были раны головы и лица.

HMAS Canberra все еще горит на следующее утро после битвы. Изображение любезно предоставлено Австралийским военным мемориалом

Раненые офицеры лишь смутно осознавали, что корабль потерял ход и кренится на правый борт. Четырехдюймовая орудийная палуба горела, свет под палубами погас, оставив раненых и их спасателей практически беспомощными в темноте. Никто не знал точно, что произошло, и хотя корабль увернулся от нескольких торпед в первые мгновения после столкновения, он подвергся обстрелу.от японских крейсеров.

Поскольку капитан был выведен из строя, его обязанности взял на себя раненый второй командир корабля, коммандер Джон Уолш.

Крейсер мертв в воде

Канберра" была разбита более чем двумя десятками прямых попаданий, когда японские силы, состоящие из тяжелых крейсеров Chokai, Aoba, Kinugasa, Furutaka и Kako, легких крейсеров Tenryu, Yubari и эсминца Yunagi, пронеслись мимо, собираясь атаковать группу американских кораблей.

Оставшись горящим обломком и практически мертвым на воде, "Канберра" барахталась в пологом канале, не имея возможности сделать хотя бы один выстрел.

Низко сидящий на воде HMAS Canberra лежит на правом борту утром 9 августа 1942 г. Изображение любезно предоставлено Австралийским военным мемориалом

Вернувшись с конференции на рассвете, Кратчли обнаружил, что "Канберра" все еще горит - он приказал потопить ее, если она не сможет уйти вместе с основными военно-морскими силами. Без электроэнергии на борту, бригады с ведрами были единственным средством, с помощью которого экипаж мог бороться с яростным огнем.

626 раненых членов экипажа "Канберры", состоявшего из 816 человек, были сняты американскими эсминцами, а сам корабль пошел ко дну в 8 часов утра после того, как американцы выпустили по нему 369 снарядов и четыре торпеды (только одна из которых взорвалась).

Корабль USS Ellet был призван нанести последний удар, выпустив одну торпеду в корпус гибнущей "Канберры". Она забрала с собой тела 9 офицеров и 64 человек.

Выжившие после катастрофы возвращаются в Сидней 20 августа 1942 года на транспорте армии США. Изображение любезно предоставлено Австралийским военным мемориалом

Чтобы насыпать соль на раны союзников, Микава и его ударная группа практически без боя вернулись в Рабаул. ВМС США потеряли два тяжелых крейсера, USS Vincennes и USS Quincey, тяжелый крейсер USS Astoria превратился в горящие обломки, а USS Chicago получил два торпедных попадания.