Tàu tuần dương hạng nặng của Úc, HMAS Canberra, đã bị đánh chìm mà không cần bắn một phát súng nào vào sáng sớm ngày 9 tháng 8 năm 1942. Tổn thất này là một đòn nặng nề đối với lực lượng nhỏ của Hải quân Hoàng gia Úc ở tây nam Thái Bình Dương với tư cách là Đồng minh, trên đất liền và trên biển, phải vật lộn để chống lại một loạt các cuộc tấn công hung hãn của quân Nhật vào khu vực.

Ở phía tây, tại Papua, quân Úc đang rút lui hoàn toàn trên Đường mòn Kokoda, trong khi Hải quân Hoa Kỳ cố gắng giành lấy thế chủ động từ quân Nhật trên hòn đảo quan trọng chiến lược Guadalcanal.

Trong Trận chiến đảo Savo lúc nửa đêm, tàu tuần dương Úc do Anh chế tạo đã bị tử thương trong cuộc tấn công bất ngờ tàn khốc do lực lượng tấn công Nhật Bản dẫn đầu táo bạo tiến hành. của Phó Đô đốc Gunichi Mikawa.

Chuỗi quần đảo Solomon đã hình thành một mắt xích quan trọng trong việc liên lạc và tiếp tế của Hoa Kỳ tới Úc. Tương tự như vậy, việc kiểm soát quần đảo Solomon đã bảo đảm cho sườn hàng hải dễ bị tổn thương của Australia. Khi người Mỹ biết quân Nhật đã bắt đầu san bằng một sân bay trong rừng rậm trên bờ biển dài phía đông của Guadalcanal, họ vội vàng phát động Chiến dịch Tháp canh, đổ bộ Sư đoàn 1 Thủy quân lục chiến Hoa Kỳ vào ngày 7 tháng 8.

Lực lượng đặc nhiệm dưới sự chỉ huy của Chuẩn đô đốc Victor Crutchley (một người Anh biệt phái sang người Úc), và đứng đầu là Chuẩn đô đốc người Mỹ Richmond Kelly Turner, đã được bố trí tại một trong ba lối vào khả dĩ dẫn đến âm thanh giữaGuadalcanal và đảo Savo để bảo vệ các bãi đổ bộ của quân Mỹ.

Tối hôm đó, một cuộc họp của các chỉ huy cấp cao – Turner, Crutchley và chỉ huy thủy quân lục chiến, Thiếu tướng A. Archer Vandegrift – đã quyết định đánh lạc hướng đoàn xe địch Bougainville sáng hôm đó đã đi đến một nơi khác.

Sốc và đẫm máu

Trên tàu HMAS Canberra, Thuyền trưởng Frank Getting mệt mỏi nhưng có vẻ thoải mái khi ông ra lệnh cho tàu tuần dương vào vị trí phía sau soái hạm của hải đội, HMAS Australia , để bắt đầu cuộc tuần tra đêm ở lối vào phía nam của vùng biển giữa Đảo Florida và Guadalcanal.

Hạ sĩ Bruce Loxton nhớ lại:

'Cảnh được dàn dựng cho một đêm yên tĩnh khác khi tuần tra, được chiếu như chúng tôi ở bên cạnh các tàu khu trục Hoa Kỳ Bagley và Patterson ở mỗi mũi, và với các cột mốc radar Blue và Ralph Talbot đang tuần tra về phía biển Savo. Ngay cả sự hiện diện không rõ nguyên nhân của một chiếc máy bay ngay sau nửa đêm cũng không cảnh báo chúng tôi về khả năng mọi thứ không hoàn toàn yên bình như vẻ ngoài của chúng'.

Đại úy Frank Bắt gặp hình ảnh trước chiến tranh khi đeo chiếc cấp bậc của một Trung tá Chỉ huy. Image Courtesy of The Australian War Memorial

Sĩ quan trực ban, Sub Lt Mackenzie Gregory, đã báo cáo rằng thời tiết xấu trước lực lượng sàng lọc khiến việc nhìn xuyên qua bóng tối vào đêm đó vô cùng khó khăn.

'Đảo Savo chìm trong mưa, sương mù giăng kín không trung – không có trăng. Mộtánh sáng N.E. gió di chuyển đám mây thấp, sấm sét cuộn ngang bầu trời.’

Những tia sét đánh tan bóng tối và mưa mang tầm nhìn trở lại khoảng 100 yard. Tầm nhìn kém đến mức một trong những tàu hộ vệ của Mỹ, USS Jarvis, đã để những kẻ tấn công Nhật Bản lướt qua mà không bị phát hiện. Sau đó, vào lúc 1h43 sáng, ngay trước khi thay đổi lộ trình theo lịch trình, mọi thứ xảy ra cùng một lúc.

Ở mũi cảng của Canberra, tàu sân bay USS Patterson đã phát tín hiệu 'Cảnh báo'. Cảnh báo. Những con tàu lạ cập cảng’, tăng tốc độ và thay đổi hướng đi. Sĩ quan kiểm soát chính của Canberra, Lt Commander E.J.B. Wight, khi nhìn thấy ba con tàu hiện ra lờ mờ trong bóng tối ngoài mũi phải, đã báo động và 'ra lệnh nạp đạn cho các tháp pháo 8 inch'.

HMAS Canberra tiến hành bắn tập ban đêm. Hình ảnh được phép của Đài tưởng niệm Chiến tranh Úc

Khi Thuyền trưởng Bị đập mạnh lên thang cầu từ cabin của mình, Gregory 'nhìn thấy các vệt ngư lôi đang tiến xuống mạn phải – thuyền trưởng ra lệnh cho toàn bộ phía trước và mạn phải 35 nhanh chóng xoay con tàu sang mạn phải'.

Loxton được gọi ra khỏi giường gần đó khi Nhận lệnh.

'Tôi không thể nhìn thấy gì qua ống nhòm. Đêm đen như ruột bò và sự di chuyển nhanh chóng của con tàu không khiến việc tìm kiếm trở nên dễ dàng hơn.’

Cây cầu bị đạn pháo đập nát

Những quả đạn phát sáng thắp sáng con tàukênh và máy bay Nhật Bản thả pháo sáng ở mạn phải của Canberra để chiếu bóng các tàu Đồng minh cho các thợ săn của họ tiếp sức từ hướng khác.

Sub Lt Gregory nhìn chằm chằm với sự kinh ngạc bất ngờ khi ống nhòm của anh ta chứa đầy các tàu tuần dương của kẻ thù đang tăng tốc về phía họ.

'Có một vụ nổ ở giữa tàu, chúng tôi bị trúng đạn ở sàn súng 4 inch, máy bay Walrus đang bốc cháy dữ dội trên máy phóng', anh nhớ lại. 'Một quả đạn phát nổ ở mạn trái ngay bên dưới bệ la bàn và một quả khác ngay phía sau bộ điều khiển phía trước.'

Trung tá Donald Hole bị chặt đầu trong vụ nổ và Trung tá James Plunkett -Cole ở trạm ngư lôi cảng cầu gửi ngổn ngang. Một quả đạn khác lao xuống cầu.

Hoa tiêu của con tàu, Trung tá Jack Mesley, tạm thời bị mù do vụ nổ đập vào văn phòng cốt truyện. Khi tầm nhìn của anh ấy rõ ràng, anh ấy thấy Hole đã chết và bệ la bàn chất đầy thi thể. Gregory nhớ lại:

'Quả đạn phá hủy mạn trái của bệ la bàn làm thuyền trưởng bị thương nặng, giết chết Trung úy Hole, Sĩ quan Pháo binh, Trung úy Plunkett-Cole bị thương, Sĩ quan Ngư lôi và bị thương nặng Lính trung chuyển Bruce Loxton và Noel Sanderson. Tôi hầu như đã bị bao vây bởi những quả đạn pháo nhưng may mắn là không bị thương’

Capt Bắt bị thương rất nặng. Quaphe của anh ta, Lt Commander Donald Hole, đã chết. Vất vả ngồi dậy và yêu cầu báo cáo thiệt hại. Trên thực tế, chân phải của anh ấy gần như bị nổ tung, cả hai tay đều chảy máu, anh ấy có vết thương ở đầu và mặt.

HMAS Canberra vẫn bốc cháy vào buổi sáng sau trận chiến. Image Courtesy of The Australian War Memorial

Chỉ lờ mờ các sĩ quan bị thương mới nhận ra con tàu bị mất điện và đang nghiêng sang mạn phải. Boong súng 4 inch bốc cháy, đèn bên dưới boong tắt, khiến những người bị thương và những người cứu hộ của họ hầu như bất lực trong bóng tối. Không ai chắc chắn chính xác chuyện gì đã xảy ra, và mặc dù con tàu đã tránh được nhiều quả ngư lôi trong những giây phút đầu tiên tiếp xúc, nhưng nó đã bị trúng đạn từ các tàu tuần dương Nhật Bản.

Khi thuyền trưởng ngã xuống, con tàu bị thương chỉ huy thứ hai, Chỉ huy John Walsh, tiếp quản.

Tàu tuần dương chết dưới nước

Tàu Canberra đã bị đập tan bởi hơn hai chục đòn trực diện khi lực lượng Nhật Bản, bao gồm lực lượng hạng nặng các tàu tuần dương Chokai, Aoba, Kinugasa, Furutaka và Kako, các tàu tuần dương hạng nhẹ Tenryu, Yubari và tàu khu trục Yunagi, đã vượt qua trên đường tấn công một nhóm tàu ​​Mỹ đang hộ tống.

Để lại một xác tàu đang bốc cháy và hầu như chết trong nước, Canberra đắm mình trong làn sóng nhẹ nhàng của con kênh. Nó đã không thể bắn dù chỉ một phát.

Ở dưới nước, HMAS Canberra bay vào danh sáchmạn phải vào sáng ngày 9 tháng 8 năm 1942. Hình ảnh được phép của Đài tưởng niệm Chiến tranh Úc

Crutchley trở về từ hội nghị của mình vào lúc bình minh và thấy chiếc Canberra vẫn đang bốc cháy – ông ra lệnh đánh chìm nó nếu nó không thể rút lui cùng với lực lượng hải quân chính . Không có nguồn điện trên tàu, các lữ đoàn xô là phương tiện duy nhất để thủy thủ đoàn có thể chiến đấu với đám cháy dữ dội.

626 thành viên không bị thương của thủy thủ đoàn 816 người của Canberra đã bị các tàu khu trục Mỹ đưa đi và cô ấy đã rơi xuống đáy lúc 8 giờ sáng sau khi người Mỹ ném cho nó 369 quả đạn pháo và 4 quả ngư lôi (chỉ một trong số đó phát nổ).

Tàu USS Ellet được gọi đến để giáng đòn cuối cùng bằng cách bắn một quả ngư lôi duy nhất vào thân tàu của chiếc Canberra đang hấp hối. Cô mang theo thi thể của 9 sĩ quan và 64 người đàn ông.

Những người sống sót sau thảm họa trở về Sydney vào ngày 20 tháng 8 năm 1942 trên một chuyến vận tải của Quân đội Hoa Kỳ. Image Courtesy of The Australian War Memorial

Để xát muối vào vết thương của quân Đồng minh, Mikawa và lực lượng tấn công của ông đã quay trở lại Rabaul mà hầu như không bị cản trở. Hải quân Hoa Kỳ đã mất hai tàu tuần dương hạng nặng, USS Vincennes và USS Quincey, tàu tuần dương hạng nặng USS Astoria biến thành một xác tàu bốc cháy, trong khi USS Chicago trúng hai ngư lôi.