Australska teška krstarica, HMAS Canberra, potopljena je bez ispaljenog metka rano 9. kolovoza 1942. Gubitak je bio težak udarac malom kontingentu Kraljevske australske mornarice u jugozapadnom Pacifiku jer su Saveznici, na na kopnu i na moru, borili su se obraniti niz agresivnih japanskih prodora u regiju.

Na zapadu, u Papui, Australci su se u potpunosti povlačili na stazi Kokoda, dok je američka mornarica pokušavala oteti inicijativu od Japanaca na strateški kritičnom otoku Guadalcanal.

U ponoćnoj bitci kod otoka Savo, britanska australska krstarica smrtno je ranjena u razornom iznenadnom napadu koji su hrabro pokrenule japanske udarne snage predvođene viceadmiral Gunichi Mikawa.

Lanac Solomonskih otoka čini vitalnu kariku u američkim komunikacijama i opskrbi Australije. Isto tako, kontroliranje Solomona osiguralo je ranjivo pomorsko krilo Australije. Kada su Amerikanci saznali da su Japanci buldožerima počeli rušiti aerodrom iz džungle na dugačkoj istočnoj obali Guadalcanala, žurno su pokrenuli operaciju Watchtower, iskrcavši 7. kolovoza 1. američku diviziju marinaca.

Radna grupa pod vodstvom kontraadmirala Victora Crutchleya (Britanca upućenog Australcima), a na čelu s američkim kontraadmiralom Richmondom Kellyjem Turnerom, sastavljena je na jednom od tri moguća ulaza u zvuk izmeđuGuadalcanal i otok Savo da čuvaju obale za iskrcavanje Amerikanaca.

Te večeri, konferencija viših zapovjednika – Turner, Crutchley i zapovjednik marinaca, general-bojnik A. Archer Vandegrift – odlučila je da je neprijateljski konvoj udaljio Bougainville je tog jutra krenuo negdje drugdje.

Šok i krv

Na brodu HMAS Canberra, kapetan Frank Getting bio je umoran, ali se činio opuštenim kada je naredio krstarici da se smjesti iza glavnog broda eskadre, HMAS Australia , kako bi započeo noćnu patrolu na južnom ulazu u vode između otoka Floride i Guadalcanala.

Vesti brod Bruce Loxton prisjetio se:

'Scena je bila postavljena za još jednu mirnu noć u patroli, prikazana kao bili smo pored američkih razarača Bagley i Patterson na svakom pramcu, i s radarskim oklopima Blue i Ralph Talbot koji su patrolirali prema moru od Save. Čak ni neobjašnjiva prisutnost zrakoplova ubrzo nakon ponoći nije nas upozorila na mogućnost da stvari nisu tako mirne kao što se činilo'.

Kapetan Frank Getting na predratnoj slici s čin potporučnika. Slika ljubaznošću Australskog ratnog memorijala

Časnik straže, podporučnik Mackenzie Gregory, izvijestio je da je loše vrijeme uoči snaga za provjeru učinilo gledanje kroz mrak te noći nevjerojatno teškim.

'Otok Savo bio je prekriven kišom, magla je visjela u zraku - mjeseca nije bilo. Asvjetlo N.E. vjetar je pomaknuo nisko ležeći oblak, grmljavina se kotrljala nebom.’

Bljeskovi su razbili tamu, a kiša je vratila vidljivost na oko 100 jardi. Vidljivost je bila toliko loša da je jedan od američkih stražarskih brodova, USS Jarvis, već propustio japanske napadače neprimijećene. Zatim, u 1:43 ujutro, neposredno prije planirane promjene kursa, sve se dogodilo odjednom.

Na lijevom pramcu broda Canberra, USS Patterson signalizirao je 'Upozorenje'. Upozorenje. Čudni brodovi koji ulaze u luku', povećao brzinu i promijenio kurs. Dužni glavni časnik za kontrolu u Canberri, poručnik E.J.B. Wight je ugledao tri broda kako se naziru iz tame s desnog pramca, dao je uzbunu i 'naredio da se napune kupole od osam inča'.

HMAS Canberra provodi noćno probno gađanje. Slika ljubaznošću Australskog ratnog spomenika

Dok je kapetan Getting iz svoje kabine udarao po ljestvama na mostu, Gregory je ugledao tragove torpeda kako se približavaju s desne strane – kapetan je naredio punim naprijed i desno 35 da brzo zakrenu brod prema desna strana'.

Loxton je pozvan da ustane iz svog ležaja u blizini dok je Getting izdavao zapovijedi.

'Nisam mogao ništa vidjeti kroz dalekozor. Noć je bila crna poput nutrine krave, a brzo kretanje broda nije nimalo olakšavalo potragu.’

Most razbijen granatiranjem

Svjetleće granate osvijetlile sukanala i japanski zrakoplovi ispalili su svjetleće rakete na desnu stranu Canberre kako bi nacrtali siluete savezničkih brodova za njihove lovce koji su pristizali iz drugog smjera.

Podporučnik Gregory iznenada je šokirano zurio u leće njegovog dalekozora pune neprijateljskih krstarica koje su jurile prema njima.

'Dogodila se eksplozija u sredini broda, pogođeni smo na palubu od četiri inča, zrakoplov Walrus žestoko je gorio na katapultu,' prisjetio se. 'Jedna je granata eksplodirala na lijevoj strani odmah ispod platforme kompasa, a druga odmah iza prednje komande.'

Poručniku Donaldu Holeu je odrubljena glava u eksploziji, a poručniku Jamesu Plunkettu - Colea u torpednoj stanici Bridge Port poslali su da se razvali. Još jedna granata pala je u most.

Navigator broda, poručnik Jack Mesley, privremeno je oslijepio od eksplozije koja je udarila u ured parcele. Kad mu se vid razbistrio, vidio je da je Hole mrtav i da je platforma kompasa bila puna tijela. Gregory se prisjetio:

'Granata koja je uništila lijevu stranu platforme kompasa smrtno je ranila kapetana, ubila poručnika-zapovjednika Holea, časnika topničara, ranila poručnika-zapovjednika Plunkett-Colea, časnika torpeda i teško ranila Vezista Bruce Loxton i Noel Sanderson. Gotovo sam bio okružen pogocima granata, ali sam srećom ostao neozlijeđen'

Kapetan Getting je teško ozlijeđen. Ponjegova strana, poručnik Donald Hole, ležao je mrtav. S mukom sam sjela i tražila izvješće o šteti. Njegova je desna noga zapravo bila doslovno raznesena, obje ruke su mu krvarile, a imao je rane na glavi i licu.

HMAS Canberra još uvijek gori jutro nakon bitke. Slika ljubaznošću Australskog ratnog memorijala

Ranjeni su časnici jedva primijetili da je brod izgubio pogon i da se naginje na desnu stranu. Topovska paluba od četiri inča gorjela je, svjetla ispod palube su se ugasila, ostavljajući ranjene i njihove spasioce gotovo bespomoćne u mraku. Nitko nije bio siguran što se točno dogodilo, a iako je brod izbjegao nekoliko torpeda u prvim trenucima kontakta, bio je pogođen granatiranjem s japanskih krstarica.

S paljenjem kapetana, brod je ranjen drugi u zapovjedniku, zapovjednik John Walsh, preuzeo je dužnost.

Krstarica mrtva u vodi

Canberra je bila razbijena s više od dva tuceta izravnih pogodaka dok su japanske snage, koje su se sastojale od teške krstarice Chokai, Aoba, Kinugasa, Furutaka i Kako, lake krstarice Tenryu, Yubari i razarač Yunagi, projurile su na svom putu da napadnu grupu američkih brodova.

Ostavili goruću olupinu i gotovo mrtvi u voda, Canberra se valjala u blagom valovima kanala. Nije uspio ispaliti ni jedan hitac.

Nisko u vodi, HMAS Canberra navodi dadesno ujutro 9. kolovoza 1942. Slika ljubaznošću Australskog ratnog memorijala

Crutchley se vratio sa svoje konferencije u zoru i zatekao Canberru koja još uvijek gori – naredio je da se potopi ako se ne može povući s glavnim pomorskim snagama . Bez snage na brodu, brigade s vedrima bile su jedino sredstvo kojim se posada mogla boriti protiv žestokih požara.

626 neozlijeđenih članova 816-člane posade Canberre skinuli su američki razarači i ona je pala na dno u 8 ujutro nakon što su je Amerikanci zalijepili s 369 granata i četiri torpeda (od kojih je samo jedno detoniralo).

USS Ellet pozvan je da zada posljednji udarac ispaljivanjem jednog torpeda u trup Canberre koja je umirala. Sa sobom je odnijela tijela 9 časnika i 64 čovjeka.

Preživjeli u katastrofi vraćaju se u Sydney 20. kolovoza 1942. transportom američke vojske. Slika ljubaznošću The Australian War Memorial

Kako bi utrljali sol na rane saveznicima, Mikawa i njegove udarne snage vratili su se u Rabaul gotovo nesmetani. Američka mornarica izgubila je dvije teške krstarice, USS Vincennes i USS Quincey, vidjela je tešku krstaricu, USS Astoria, pretvorenu u zapaljenu olupinu, dok je USS Chicago pretrpio dva torpedna pogotka.