Australijska teška krstarica, HMAS Canberra, potopljena je bez ispaljenog metka rano 9. avgusta 1942. Gubitak je bio težak udarac za mali kontingent Kraljevske australske mornarice u jugozapadnom Pacifiku kao saveznici, na na kopnu i na moru, borili su se da odbiju agresivnu seriju japanskih napada na regiju.

Na zapadu, u Papui, Australci su se potpuno povlačili na stazi Kokoda, dok je američka mornarica pokušavala da izboriti inicijativu od Japanaca na strateški kritičnom ostrvu Guadalcanal.

U ponoćnoj bici kod ostrva Savo, australska krstarica koju su sagradili Britanci smrtno je ranjena u razornom iznenadnom napadu koji je hrabro pokrenula japanska udarna snaga predvođena Viceadmiral Gunichi Mikawa.

Lanac Solomonskih ostrva činio je vitalnu kariku u američkim komunikacijama i opskrbi Australije. Isto tako, kontrola Solomona osigurala je ranjivi pomorski bok Australije. Kada su Amerikanci saznali da su Japanci počeli buldožerom da ruše aerodrom iz džungle na dugoj istočnoj obali Guadalcanala, žurno su pokrenuli operaciju Watchtower, iskrcavajući 1. američku marinsku diviziju 7. avgusta.

Operativna grupa pod komandom kontraadmirala Victora Crutchleya (Britanca delegiranog Australcima), a na čelu s američkim kontraadmiralom Richmondom Kelly Turnerom, bila je sastavljena na jednom od tri moguća ulaza u zvuk izmeđuGuadalcanal i ostrvo Savo da čuvaju plaže za iskrcavanje Amerikanaca.

Te večeri, konferencija viših komandanata – Turner, Crutchley i komandant marinaca, general-major A. Archer Vandegrift – odlučila je da je neprijateljski konvoj uklonjen Bougainville je tog jutra krenuo drugamo.

Šok i krv

Na HMAS Canberri, kapetan Frank Getting je bio umoran, ali je djelovao opušteno kada je naredio krstarici da zauzme položaj za krmu od vodećeg broda eskadrile, HMAS Australia , da započne noćnu patrolu na južnom ulazu u vode između ostrva Florida i Guadalcanala.

Vodnjak Bruce Loxton se prisjetio:

'Scena je bila postavljena za još jednu mirnu noć u patroli, prikazanu kao bili smo kod američkih razarača Bagley i Patterson na svakom pramcu, i sa radarskim piketima Blue i Ralph Talbot koji su patrolirali prema moru od Sava. Čak i neobjašnjivo prisustvo aviona ubrzo nakon ponoći ništa nas nije upozorilo na mogućnost da stvari nisu baš tako mirne kao što su izgledale'. čin potkomandira. Slika ljubaznošću Australian War Memorial

Nadzornik, potporučnik Mackenzie Gregory, prijavio je da je loše vrijeme uoči snaga za projekciju učinilo da je vid kroz mrak te noći bio nevjerovatno težak.

'Ostrvo Savo je bilo zastrto kišom, magla je visila u vazduhu – meseca nije bilo. Asvjetlo N.E. vjetar je pomjerio niski oblak, grmljavina se kotrljala po nebu.’

Bljesci munja razbili su tamu, a kiša je vratila vidljivost na oko 100 metara. Vidljivost je bila toliko loša da je jedan od američkih gardijskih brodova, USS Jarvis, već pustio japanske napadače da prođu neviđeno. Zatim, u 1.43 ujutro, neposredno prije zakazane promjene kursa, sve se dogodilo odjednom.

Na pramcu Canberre u luci, USS Patterson je signalizirao 'Upozorenje. Upozorenje. Čudni brodovi ulaze u luku’, povećali brzinu i promijenili kurs. Glavni kontrolor Canberre, poručnik E.J.B. Wight, koji je ugledao tri broda koji se naziru iz mraka s desnog pramca, dao je uzbunu i 'naredio da se utovare kupole od osam inča'.

HMAS Canberra izvodi noćno vježbanje. Slika ljubaznošću Australian War Memorial

Dok je kapetan iz svoje kabine udarao po merdevinama mosta, Gregory je ugledao tragove torpeda kako se približavaju niz desnu stranu – kapetan je naredio punim napred i desnim bokom 35 da brzo zamahnu brod do desno'.

Loxton je pozvan iz svog kreveta u blizini dok je Getting izdavao svoja naređenja.

'Nisam mogao ništa vidjeti kroz dvogled. Noć je bila crna kao krava, a brzo kretanje broda nije olakšavalo potragu.’

Most razbijen granatiranjem

Svjetleće granate osvijetlile sukanal i japanski avioni bacali su baklje na desnu stranu Canberre kako bi siluetirali savezničke brodove za njihove lovce koji su upali iz drugog smjera.

Podporučnik Gregory je zurio s iznenadnim šokom dok su se stakla njegovog dvogleda ispunjavala neprijateljskim krstaricama koje su jurile prema njima.

'Došlo je do eksplozije u sredini broda, mi smo pogođeni na palubi od četiri inča, avion Walrus je žestoko plamtjeo na katapultu', prisjetio se. 'Granata je eksplodirala na lijevoj strani odmah ispod platforme kompasa, a druga odmah iza prednje kontrole.'

Poručnik Donald Hole je odrubljen u eksploziji, a poručnik James Plunkett -Kol u torpednoj stanici u luci mosta je poslat da se raširi. Još jedna granata pala je u most.

Navigator broda, poručnik Jack Mesley, bio je privremeno oslijepljen eksplozijom koja je udarila u kancelariju. Kako mu se vid razbistrio, vidio je da je Hole mrtav, a platforma kompasa prepuna tijela. Gregory se prisjetio:

'Granata koja je srušila lijevu stranu platforme kompasa smrtno je ranila kapetana, ubila poručnika Holea, oficira topnika, ranila poručnika Plunkett-Colea, torpednog oficira i teško ranjena Vezdinci Bruce Loxton i Noel Sanderson. Bio sam bukvalno okružen pogocima granata, ali na sreću ostao sam neozlijeđen’

Kapetan Getting je teško ozlijeđen. Bynjegova strana, poručnik Donald Hole, ležao je mrtav. Bilo mi je teško da sjednem i tražio izvještaj o šteti. Desna noga mu je zapravo bila bukvalno raznesena, obje ruke su mu krvarile, a imao je rane na glavi i licu.

HMAS Canberra još uvijek gori jutro nakon bitke. Slika ljubaznošću Australian War Memorial

Ranjeni oficiri su tek nejasno shvatili da je brod izgubio snagu i da se kretao desno. Topovska paluba od četiri inča je bila u plamenu, svjetla ispod palube su se ugasila, ostavljajući ranjenike i njihove spasioce gotovo bespomoćnima u mraku. Niko nije bio siguran šta se tačno dogodilo, i iako je brod izbegao nekoliko torpeda u prvim trenucima kontakta, bio je pogođen granatiranjem japanskih krstarica.

Kada je kapetan oboren, brod je ranjen zamjenik komandanta, komandant John Walsh, preuzeo je.

Krstarica mrtva u vodi

Canberra je bila razbijena sa više od dvadeset direktnih pogodaka dok su japanske snage, koje se sastoje od teške krstarice Chokai, Aoba, Kinugasa, Furutaka i Kako, lake krstarice Tenryu, Yubari i razarač Yunagi, projurile su na svom putu da napadnu grupu američkih brodova.

Ostavili su zapaljenu olupinu i praktično mrtvi u u vodi, Canberra se valjala u blagim talasima kanala. Nije mogao ispaliti ni jedan hitac.

Nisko u vodi, HMAS Canberra navodi dadesno ujutro 9. avgusta 1942. Slika ljubaznošću Australian War Memorial

Crutchley se vratio sa svoje konferencije u zoru i otkrio da Canberra još uvijek gori – naredio je da se potopi ako se ne može povući s glavnim pomorskim snagama . Bez snage na brodu, brigade s kosom bile su jedino sredstvo pomoću kojeg se posada mogla boriti sa žestokim požarima.

626 neranjenih članova posade Canberre od 816 ljudi skinuli su američki razarači i ona je otišla na dno na 8 ujutro nakon što su je Amerikanci zalijepili sa 369 granata i četiri torpeda (od kojih je samo jedan detonirao).

USS Ellet je pozvan da zada posljednji udarac ispaljivanjem jednog torpeda u trup Canberre koji umire. Sa sobom je ponijela tijela 9 oficira i 64 muškarca.

Preživjeli u katastrofi vraćaju se u Sidnej 20. avgusta 1942. transportom američke vojske. Slika ljubaznošću Australian War Memorial

Da bi utrljao sol u rane saveznika, Mikawa i njegova udarna snaga vratili su se u Rabaul gotovo neometani. Američka mornarica izgubila je dvije teške krstarice, USS Vincennes i USS Quincey, teška krstarica, USS Astoria, prestala je u gorućoj olupini, dok je USS Chicago zadobio dva pogotka torpedom.