Den australiensiska tunga kryssaren HMAS Canberra sänktes utan att ett skott avlossades tidigt den 9 augusti 1942. Förlusten var ett hårt slag mot den lilla kontingenten av den australiska flottan i sydvästra Stilla havet när de allierade, till lands och till sjöss, kämpade för att avvärja en aggressiv serie japanska angrepp i regionen.

I Papua i väster var australiensarna i full reträtt på Kokoda Track, medan den amerikanska flottan försökte ta initiativet från japanerna på den strategiskt viktiga ön Guadalcanal.

I midnattsslaget vid Savoön skadades den brittiskt byggda australiska kryssaren dödligt i det förödande överraskningsanfallet som djärvt inleddes av en japansk attackstyrka ledd av viceamiral Gunichi Mikawa.

Salomonöarnas kedja utgjorde en viktig länk i den amerikanska kommunikationen och försörjningen till Australien. På samma sätt säkrade kontrollen över Salomonöarna Australiens sårbara havsflank. När amerikanerna fick veta att japanerna hade börjat bulldozera fram ett flygfält ur djungeln på Guadalcanal's långa östra kust, inledde de i all hast Operation Watchtower och landsatte 1:a amerikanska marindivisionen den 7Augusti.

Styrkan under konteramiral Victor Crutchley (en britt som var utlånad till australierna) och under ledning av den amerikanske konteramiralen Richmond Kelly Turner hade ställts upp vid en av tre möjliga ingångar till sundet mellan Guadalcanal och Savo Island för att bevaka amerikanernas landningsstränder.

På kvällen bestämde en konferens med de högsta befälhavarna - Turner, Crutchley och marinkårens befälhavare, generalmajor A. Archer Vandegrift - att den fiendekonvoj som observerats utanför Bougainville på morgonen var på väg någon annanstans.

Chock och gore

Kapten Frank Getting ombord på HMAS Canberra var trött men verkade avslappnad när han beordrade kryssaren att gå i position akter om eskaderns flaggskepp, HMAS Australia, för att påbörja nattens patrullering i den södra infarten till vattnen mellan Florida Island och Guadalcanal.

Midshipman Bruce Loxton mindes:

"Det var en lugn patrullnatt, med de amerikanska jaktfartygen Bagley och Patterson på var sin bog och med radarplockarna Blue och Ralph Talbot som patrullerade till sjöss utanför Savo. Även den oförklarliga närvaron av ett flygplan strax efter midnatt gjorde ingenting för att uppmärksamma oss på möjligheten att saker och ting inte var så lugna som de verkade".

Kapten Frank Getting på en bild från före kriget med rang som kaptenlöjtnant. Bild med tillstånd av Australian War Memorial

Vakthavande befäl, underlöjtnant Mackenzie Gregory, rapporterade att det dåliga vädret framför screeningstyrkan gjorde det otroligt svårt att se mycket genom mörkret den natten.

"Savoön var höljd i regn, dimma hängde i luften - det fanns ingen måne. En lätt nordostlig vind flyttade på de lågt liggande molnen, åskan rullade över himlen.

Blixtar bröt mörkret och regnet gjorde att sikten återigen blev ungefär 100 meter. Sikten var så dålig att ett av de amerikanska bevakningsfartygen, USS Jarvis, redan hade låtit de japanska angriparna glida förbi osedda. Sedan, klockan 1.43, strax före en planerad kursändring, hände allting på en gång.

På Canberras babordsbåge signalerade USS Patterson "Varning. Varning. Främmande fartyg på väg in i hamnen", ökade farten och ändrade kurs. Canberras vakthavande huvudkontrollant, kaptenlöjtnant E.J.B. Wight, fick syn på tre fartyg som dök upp i mörkret vid styrbordsbågen, gav larm och "order om att ladda 8-tums-turnerna".

HMAS Canberra genomför en övningsskjutning nattetid. Bild med tillstånd av Australian War Memorial

När kapten Getting hamrade uppför bryggstegen från sin hytt såg Gregory "torpedspår som närmade sig längs styrbordssidan - kaptenen beordrade full fart framåt och styrbord 35 att snabbt svänga fartyget åt styrbord".

Loxton kallades ut ur sin koja i närheten när Getting gav sina order.

"Jag kunde inte se någonting genom kikaren. Natten var lika svart som insidan av en ko och fartygets snabba rörelse gjorde inte sökandet lättare.

Bron krossad av granateld

Granater som belyste kanalen och japanska plan släppte nödraketer på Canberras styrbordssida för att skymma de allierade fartygen för deras jägare som kom från andra hållet.

Ubåtslöjtnant Gregory stirrade med plötslig chock när linserna i hans kikare fylldes av fientliga kryssare som rusade mot dem.

"Det skedde en explosion mittskepps, vi träffades på det fyra tum stora kanondäcket, Walrus-flygplanet brann kraftigt på katapulten", minns han. "En granat exploderade på babordssidan precis under kompassplattformen och en annan precis bakom förkontrollen.

Kommendörkapten Donald Hole halshöggs i explosionen och kommendörkapten James Plunkett-Cole vid torpedstationen på bryggan hamnade i luften. En annan granat slog ner i bryggan.

Fartygets navigatör, kaptenlöjtnant Jack Mesley, blev tillfälligt förblindad av explosionen som slog in i plotkontoret. När han återfick synen såg han att Hole var död och att kompassplattformen var översållad med kroppar:

"Granaten som förstörde kompassplattformens babordssida skadade kaptenen dödligt, dödade löjtnantkapten Hole, skytteofficer, sårade löjtnantkapten Plunkett-Cole, torpedofficer och sårade aspiranterna Bruce Loxton och Noel Sanderson svårt. Jag var praktiskt taget omringad av granatträffar men förblev som tur var oskadd.

Kapten Getting var svårt skadad. Vid hans sida låg kaptenlöjtnant Donald Hole död. Getting kämpade för att sätta sig upp och bad om en skaderapport. Hans högra ben hade i själva verket praktiskt taget sprängts av, båda händerna blödde och han hade sår i huvudet och ansiktet.

HMAS Canberra brinner fortfarande morgonen efter slaget. Bild med tillstånd av Australian War Memorial

De skadade officerarna insåg bara svagt att fartyget hade förlorat sin kraft och krängde åt styrbord. Det fyra tum långa kanondäcket brann, ljuset under däck slocknade och de skadade och deras räddare var praktiskt taget hjälplösa i mörkret. Ingen var säker på exakt vad som hade hänt, och även om fartyget hade undvikit flera torpeder under de första ögonblicken av kontakten hade det blivit beskjutet av granateld.från de japanska kryssarna.

När kaptenen var borta tog fartygets skadade andreman, kommendörkapten John Walsh, över.

Cruiser död i vattnet

Canberra hade krossats av mer än två dussin direkta träffar när den japanska styrkan, som bestod av de tunga kryssarna Chokai, Aoba, Kinugasa, Furutaka och Kako, de lätta kryssarna Tenryu, Yubari och jagaren Yunagi, rusade förbi för att attackera en grupp amerikanska fartyg.

Canberra blev ett brinnande vrak och låg praktiskt taget död i vattnet och vräkte sig i kanalens svaga vågor. Det hade inte kunnat avfyra ett enda skott.

HMAS Canberra ligger lågt i vattnet och lutar åt styrbord på morgonen den 9 augusti 1942. Bild med tillstånd från Australian War Memorial.

Crutchley återvände från sin konferens i gryningen och fann att Canberra fortfarande brann - han beordrade att den skulle sjunka om den inte kunde dra sig tillbaka med flottans huvudstyrka. Utan kraft ombord var skopbrigaderna det enda sätt på vilket besättningen kunde bekämpa de våldsamma bränderna.

De 626 oskadade medlemmarna av Canberras 816 man starka besättning togs ombord av amerikanska förstörare och hon gick till botten kl. 8.00 efter att amerikanerna hade beskjutit henne med 369 granater och fyra torpeder (varav endast en detonerade).

USS Ellet fick ge det sista slaget genom att avfyra en enda torped i det döende Canberras skrov och tog med sig kropparna av 9 officerare och 64 män.

Överlevande från katastrofen anländer till Sydney den 20 augusti 1942 med en transport från den amerikanska armén. Bild med tillstånd av Australian War Memorial

För att gnugga salt i de allierades sår ångade Mikawa och hans anfallsstyrka tillbaka till Rabaul praktiskt taget obehindrat. Den amerikanska flottan förlorade två tunga kryssare, USS Vincennes och USS Quincey, såg den tunga kryssaren USS Astoria reduceras till ett brinnande vrak, medan USS Chicago fick två torpedträffar.