Den 2 december är en dag som alltid kommer att vara en viktig del av Napoleon Bonapartes legend. Det var denna dag som han krönte sig själv till Frankrikes kejsare och exakt ett år senare krossade han sina fiender i sitt mest ärofyllda slag, Austerlitz.

Även om korsikanen till slut fick sitt straff i Waterloo, anses han fortfarande vara en av historiens mest romantiska, glamorösa och viktiga personer. Från en benig provinsiell yngling till en krigarkejsare som styrde från Portugal till Ryssland - Napoleons historia är en extraordinär historia, och två av de finaste och mest berömda ögonblicken inträffade den här dagen.

Från utomstående till kejsare

Efter att ha tagit kontroll över Frankrike 1799 hade Napoleon styrt som förste konsul - vilket i praktiken innebar att han var diktator över sin adoptivnation. Född på Korsika, som hade blivit en fransk besittning först det år då han föddes 1769, var han - precis som georgiern Stalin och österrikaren Hitler - en outsider.

Trots detta var han en av det franska folkets älsklingar på grund av sin ungdom, sin glamour och sina nästan obefläckade militära framgångar, och detta fick den unge generalen att överväga att skapa ett nytt ämbete som skulle fungera som en mer konkret påminnelse om hans makt och prestige.

Precis som i det antika Rom var ordet kung ett smutsigt ord efter revolutionen, och med inspiration från kejsarna (som han beundrade mycket) började Napoleon leka med tanken på att kröna sig själv till kejsare.

Trots sin uppenbara fåfänga var han dock inte en blind megaloman och var medveten om att det kanske inte var den bästa idén efter blodiga strider och en revolution för att avsätta och halshugga en kung att ersätta en titel av autokrat med en annan.

Napoleon i sin mindre uppseendeväckande roll som förste konsul.

Han visste att han för det första skulle behöva testa den allmänna opinionen och för det andra att ceremonin för att krönas till kejsare skulle vara annorlunda och avlägsna sig från de bourboniska kungarnas. 1804 höll han en konstitutionell folkomröstning där han bad folket godkänna den nya titeln kejsare, och 99,93 % av rösterna var positiva.

Även om denna "demokratiska" omröstning var något tvivelaktig var den tillräcklig för att försäkra förste konsuln om att folket skulle stödja honom.

Revolutionen hade i sin mest radikala form resulterat i en blodig period känd som "terrorn", och den antimonarkiska glöd som rådde för ett decennium sedan hade för länge sedan försvunnit när revolutionen producerade svaga och inkompetenta ledare. Frankrike åtnjöt ett starkt styre under en person med enorm popularitet, och om det var priset för den nyfunna framgången och den nya maktpositionen som de var tvungna att betala för att bli överordnade av en "kejsare", så var det inte så att de inte kunde göra det.välstånd, då får det vara så.

I Caesars och Karl den stores fotspår

Till skillnad från 1900-talets diktatorer som Napoleon ofta har jämförts med var han en verkligt effektiv härskare som brydde sig om sitt folk, och många av hans reformer, t.ex. den franska centralbanken, finns kvar än i dag.

Full av självförtroende och säker på sin egen popularitet började Napoleon planera varje steg och symbol för sin kröning i minutiös detalj. Klockan 9 på morgonen den 2 december begav han sig i en stor procession till Notre Dame-katedralen, som han gick in i sin fulla kejserliga klädsel av kungligt rött och hermelin.

Han var dock angelägen om att avlägsna sig från de hatade bourbonkungarna och ersatte den kungliga Fleur-de-Lis på alla regalier med sin kejserliga symbol biet. Biet hade varit en symbol för den gamla frankiska kungen Childeric, och det var ett noggrant genomfört försök att förknippa Napoleon med de stränga militära värderingarna hos Frankrikes första monarker snarare än med den förlegade och föraktade bourbondynastin.

I enlighet med detta lät han tillverka en ny krona, baserad på Karl den stores, Europas sista herre, krona tusen år tidigare. I ett hisnande och epokgörande ögonblick tog Napoleon försiktigt kronan från påven, tog bort de romerska lagerbladen från hans huvud och krönte sig själv.

Det går inte att föreställa sig vilken inverkan detta ögonblick hade i en tid då kungar, lorder och till och med politiker kom från aristokratiska släkter.

Detta var det ultimata ögonblicket för den självgjorda mannen, som inte sattes på sin tron av gudomlig rätt utan av sin egen briljans och av sitt folks kärlek. Napoleon krönte sedan sin älskade hustru Josephine till kejsarinna och lämnade katedralen som Frankrikes första kejsare, den senaste i en rad som sträckte sig från Caesar till Karl den store, och nu till denna uppkomna korsikan.

Hans nya bild. Den kejserliga kavajen och mattan är dekorerade med symbolen för biet.

Vägen till Austerlitz

Efter en relativt lugn period på den utländska scenen bröt britterna freden i Amiens 1803 och under de följande två åren var de upptagna med att skapa en koalition av makter mot Frankrike.

Napoleon var angelägen om att besegra sin bittraste fiende och började utbilda en mäktig armé vid Kanalen i avsikt att invadera och underkuva England. Han fick dock aldrig chansen, för när han hörde att ryssarna var på väg att stödja sina österrikiska allierade i Tyskland, ledde han sina trupper österut i en blixtmarsch för att besegra sin närmaste kontinentala fiende innan tsar Alexanders styrkor anlände.

Genom att marschera sin armé i en häpnadsväckande takt och i total hemlighet kunde han överraska general Macks österrikiska armé i det som kallas Ulm-manövern och omringa hans styrkor så fullständigt att österrikaren tvingades ge upp hela sin armé. Efter att ha förlorat endast 2 000 man kunde Napoleon marschera vidare och inta Wien obehindrat.

Efter denna katastrof skickade den heliga romerska kejsaren Frans II och Rysslands tsar Alexander I sina enorma arméer för att möta Napoleon, som mötte dem i Austerlitz, i det som är känt som de tre kejsarnas slag.

Napoleons taktik vid Austerlitz anses med rätta vara en av de mest mästerliga i krigshistorien. Frankrikes kejsare lurade sina fiender att göra ett fullblodigt angrepp där, utan att veta att den utmärkta marskalk Davouts kår fanns där för att täppa till luckan.

När fienden var engagerad på den franska högerkanten försvagades deras centrum, vilket gjorde det möjligt för Napoleons spetstrupper att överväldiga det och sedan moppa resten av fiendens armé från sin nya taktiska position. En enkel taktik, men otroligt effektiv när fiendens armé på 85 000 man slogs i spillror.

Efter Austerlitz följde framgång på framgång, med nederlag mot Preussen 1806 följt av seger över Ryssland året därpå. Efter att ryssarna bad om fred i Tilsitfördraget 1807 var Napoleon verkligen Europas herre och härskade över länder som var mycket större än vad Karl den store någonsin hade gjort.

Kejsaren omgiven av kaos vid Austerlitz.

Napoleons arv

Även om allt skulle falla samman så småningom kunde Europas gamla feodala regimer aldrig återvända efter Napoleons styre. Världen hade förändrats, och händelserna den 2 december var avgörande för den förändringen. Det franska folket har alltid älskat sin kejsare, särskilt efter att Bourbonerna återställdes efter hans fall. Det krävdes ännu en revolution för att återigen driva bort dem från makten, och 1852 kom en nyKejsaren kröntes.

Han var ingen annan än Napoleons brorson, en man som hade sin popularitet och makt att tacka för sin farbrors briljans snarare än att han själv hade någon större förmåga. Napoleon III kröntes till Frankrikes kejsare exakt 48 år efter Napoleon I, den 2 december.

Den nya Napoleon.