2 december is een dag die altijd een grote rol zal spelen in de legende van Napoleon Bonaparte. Het was op deze dag dat hij zichzelf tot keizer van Frankrijk kroonde en precies een jaar later zijn vijanden verpletterde in zijn meest glorieuze veldslag: Austerlitz.

Hoewel de Corsicaan uiteindelijk bij Waterloo zijn gelijke ontmoette, wordt hij nog steeds beschouwd als een van de meest romantische, glamoureuze en belangrijke figuren uit de geschiedenis. Van een knokige provinciale jeugd tot een krijger-keizer die van Portugal tot Rusland regeert, is het verhaal van Napoleon buitengewoon, en twee van zijn mooiste en beroemdste momenten vonden op deze dag plaats.

Van buitenstaander tot keizer

Nadat Napoleon in 1799 de macht over Frankrijk had gegrepen, regeerde hij als eerste consul - wat in feite neerkwam op een dictator over zijn geadopteerde natie. Geboren in Corsica, dat pas in 1769, in zijn geboortejaar, Frans bezit was geworden, was hij - net als Stalin de Georgiër en Hitler de Oostenrijker - een buitenstaander.

Toch zorgden zijn jeugd, glamour en bijna vlekkeloze staat van militaire successen ervoor dat hij de lieveling van het Franse volk was, en deze wetenschap bracht de jonge generaal ertoe te overwegen een nieuw ambt te creëren dat zou dienen als een meer concrete herinnering aan zijn macht en prestige.

Net als in het oude Rome was het woord koning na de revolutie een vies woord, en opnieuw geïnspireerd door de Caesars (die hij zeer bewonderde) begon Napoleon te spelen met het idee zichzelf tot keizer te kronen.

Ondanks zijn overduidelijke ijdelheid was hij echter geen blinde megalomaan, en wist hij dat na een bloedige strijd en revolutie om een koning af te zetten en te onthoofden, het vervangen van een titel van alleenheerser door een andere misschien niet het beste idee was.

Napoleon in zijn minder opzichtige rol als Eerste Consul.

Hij wist dat hij ten eerste de publieke opinie zou moeten testen en ten tweede dat de ceremonie om tot Keizer gekroond te worden anders en gedistantieerd zou moeten zijn dan die van de Bourbon-koningen. In 1804 hield hij een grondwettelijk referendum waarin hij het volk vroeg om de nieuwe titel van Keizer goed te keuren. 99,93% was voor.

Hoe dubieus deze "democratische" stemming ook was, het was genoeg om de eerste consul ervan te overtuigen dat het volk hem zou steunen.

De meest radicale revolutie had geleid tot een bloedige periode die bekend stond als "de Terreur", en de anti-monarchistische vurigheid van tien jaar geleden was allang verdwenen omdat de revolutie zwakke en incompetente leiders voortbracht. Frankrijk genoot een sterk bewind onder een enorm populair figuur, en als de heerschappij over een "keizer" de prijs was die ze moesten betalen voor hun nieuw gevonden succes enwelvaart, dan zij het zo.

In de voetsporen van Caesar en Karel de Grote...

In tegenstelling tot de 20e-eeuwse dictators waarmee Napoleon vaak is vergeleken, was hij een echt effectief heerser die om zijn volk gaf, en veel van zijn hervormingen, zoals de Bank van Frankrijk, staan nog steeds overeind.

Vol vertrouwen en zeker van zijn eigen populariteit begon Napoleon elk stadium en symbool van zijn kroning minutieus te plannen. Op 2 december om 9 uur 's ochtends vertrok hij in een grote processie naar de Notre Dame-kathedraal, die hij betrad in zijn volledige keizerlijke uitdossing van koninklijk rood en hermelijn.

Om zich echter te distantiëren van de gehate Bourbon-koningen, verving zijn keizerlijke symbool van de bij de koninklijke Fleur-de-Lis op alle regalia. De bij was een symbool van de oude Frankische koning Childeric, en was een zorgvuldig beheerde poging om Napoleon te associëren met de strenge militaire waarden van de eerste monarchen van Frankrijk in plaats van met de uitgebluste en verachte Bourbon-dynastie.

In overeenstemming hiermee liet hij een nieuwe kroon maken, gebaseerd op die van Karel de Grote, de laatste meester van Europa, duizend jaar eerder. In een adembenemend en tijdbepalend moment nam Napoleon voorzichtig de kroon van de paus af, haalde de laurierbladeren in Romeinse stijl van zijn hoofd en kroonde zichzelf.

De impact van dit moment, in een tijd waarin koningen, heren en zelfs politici uit aristocratische families stamden, is vandaag de dag niet voor te stellen.

Dit was het ultieme moment van de selfmade man, die niet door goddelijk recht maar door zijn eigen glans en door de liefde van zijn volk op zijn troon werd gezet. Napoleon kroonde vervolgens zijn geliefde vrouw Josephine tot keizerin en verliet de kathedraal als de eerste keizer van Frankrijk, de laatste in een rij die zich uitstrekte van Caesar tot Karel de Grote en nu tot deze opkomende Corsicaan.

Zijn nieuwe beeld. De keizerlijke gewaden en het tapijt zijn versierd met het symbool van de bij.

De weg naar Austerlitz

Hij zou echter niet lang van zijn nieuwe positie kunnen genieten. Na een relatief rustige periode op het buitenlandse toneel braken de Britten in 1803 de Vrede van Amiens, en in de volgende twee jaar waren ze bezig een coalitie van machten tegen Frankrijk te vormen.

Bezorgd om zijn bitterste vijand te verslaan, begon Napoleon aan het Kanaal een machtig leger te trainen, met de bedoeling Engeland binnen te vallen en te onderwerpen. Hij kreeg echter nooit de kans, want toen hij hoorde dat de Russen op weg waren om hun Oostenrijkse bondgenoten in Duitsland te steunen, leidde hij zijn troepen in een bliksemmars naar het oosten om zijn dichtstbijzijnde continentale vijand te verslaan voordat de troepen van tsaar Alexander aankwamen.

Door zijn leger in een verbazingwekkend tempo en in het diepste geheim te laten marcheren, kon hij het Oostenrijkse leger van generaal Mack verrassen in wat bekend staat als het Manouvre van Ulm, en zijn troepen zo volledig omsingelen dat de Oostenrijker gedwongen werd zijn hele leger over te geven. Omdat hij slechts 2000 man had verloren, kon Napoleon oprukken en Wenen ongehinderd innemen.

Na deze catastrofe stuurden de Heilige Roomse keizer Frans II en tsaar Alexander I van Rusland hun enorme legers naar Napoleon. Hij ontmoette hen bij Austerlitz, in wat bekend staat als de Slag der Drie Keizers.

De tactiek van Napoleon bij Austerlitz wordt terecht beschouwd als een van de meest meesterlijke in de geschiedenis van de oorlogsvoering. De keizer van Frankrijk liet zijn rechterflank er opzettelijk zwak uitzien en misleidde zijn vijanden om daar een volbloed aanval te doen, niet wetende dat het uitstekende korps van maarschalk Davout er was om het gat te dichten.

Met de vijand aan de Franse rechterkant werd hun centrum verzwakt, waardoor Napoleons beste troepen het konden overweldigen en vervolgens de rest van het vijandelijke leger vanuit hun nieuwe tactische positie konden opruimen. Een eenvoudige tactiek, maar ongelooflijk effectief, want het vijandelijke leger van 85.000 man werd op de vlucht gejaagd.

Na Austerlitz volgde succes op succes, met de nederlaag van Pruisen in 1806, gevolgd door de overwinning op Rusland het jaar daarop. Nadat de Russen bij het Verdrag van Tilsit van 1807 om vrede hadden gevraagd, was Napoleon werkelijk de meester van Europa, en heerste hij over veel uitgestrektere gebieden dan Karel de Grote ooit had gehad.

De keizer omringd door chaos bij Austerlitz.

De erfenis van Napoleon

Hoewel alles uiteindelijk zou instorten, konden de oude feodale regimes van Europa nooit meer terugkeren na het Napoleontische bewind. De wereld was veranderd, en de gebeurtenissen van 2 december waren cruciaal in die verandering. Het Franse volk heeft altijd van zijn keizer gehouden, vooral nadat de Bourbons na zijn val in ere waren hersteld. Er was nog een revolutie voor nodig om hen opnieuw uit de macht te verdrijven, en in 1852 kwam er een nieuwKeizer werd gekroond.

Hij was niemand minder dan de neef van Napoleon, een man die zijn populariteit en macht eerder te danken had aan de genialiteit van zijn oom dan aan zijn eigen grote bekwaamheid. Napoleon III werd op 2 december, precies 48 jaar na Napoleon I, tot keizer van Frankrijk gekroond.

De nieuwe Napoleon.