Het verhaal van dieren in actieve dienst en aan het thuisfront tijdens de Tweede Wereldoorlog is zeer aangrijpend.

Ze hadden geen andere keuze dan telkens weer blijk te geven van loyaliteit, vastberadenheid en moed, of het nu honden waren die getraind waren om slachtoffers van luchtaanvallen onder het puin op te sporen, de duiven die over gevaarlijk vijandelijk gebied vlogen om vitale berichten door te geven, of de muilezels die munitie en voorraden door de broeierige jungles van het Verre Oosten vervoerden. De bijdrage van deze en andere dieren tijdens de oorlogwaren cruciaal voor het succes van vele militaire operaties.

Het vertrouwen dat soldaten in hun dierlijke kameraden stelden, kon letterlijk het verschil betekenen tussen leven en dood. Op de vraag waarom zij dachten dat er zo'n speciale band ontstond tussen hen en hun dieren, lachten de militairen die tijdens het conflict werkten - dankzij de dienstplicht die in Groot-Brittannië werd ingevoerd toen in 1939 de oorlog uitbrak, hadden zij ook geen keuze, dus mens en dier inhadden de militairen om te beginnen iets gemeen.

Hier zijn, in willekeurige volgorde, enkele verhalen van 10 dieren die een belangrijke rol speelden tijdens de Tweede Wereldoorlog.

1. Muilezels

Muilezels vormden de ruggengraat van de logistiek van het Britse leger in moeilijk terrein en vervoerden munitie, uitrusting, medische tassen en zelfs gewonden over afstanden van duizenden kilometers tijdens de oorlog. De eerste van ongeveer 3.000 muilezels die met het Britse Expeditieleger meededen, landden in december 1939 in Frankrijk onder leiding van het Royal Indian Army Service Corps en het Cyprus Regiment.troepen.

Muilezels deden dienst in elk oorlogstoneel in elk klimaat, van de besneeuwde bergpassen van Libanon en de woestijnen van Ethiopië tot het bergland van Italië. Muilezels leverden opmerkelijke diensten bij de diepe penetratiemissies van de Chindits diep in de jungles van Birma tussen 1943-44.

2. Honden

Leden van 'L' Section, Auxiliary Fire Service, West Croydon, Londen en Spot, een zwerfterriër die zij als hun officiële mascotte hebben geadopteerd, maart 1941.

Image Credit: Neil Storey

Honden vervulden tijdens de oorlog verschillende rollen, onder meer als waakhonden die, gebruikmakend van hun scherpe gehoor- en reukzin, blaften bij het naderen van troepen.

Gevechtshonden werden getraind om de vijand rechtstreeks aan te pakken en reddingshonden brachten medische voorraden naar gestrande soldaten die onder vuur lagen. Andere honden werden gebruikt om berichten te brengen of werden speciaal getraind om landmijnen op te sporen of slachtoffers die begraven lagen onder puin op plaatsen die gebombardeerd waren.

3. Duiven

Bommenwerperbemanningen van de Royal Canadian Air Force in Groot-Brittannië met hun postduiven in hun speciale transportkisten.

Image Credit: Neil Storey

Meer dan 200.000 postduiven werden tijdens de oorlog door de National Pigeon Service geleverd aan het Britse leger in een verscheidenheid van rollen. Ze vervulden taken van berichtendragers tot een camera op hun borst om luchtverkenningsfoto's te maken terwijl de vogel over vijandelijk gebied vloog.

Duiven werden ook vervoerd in speciale gevallen aan boord van RAF bommenwerpers op missies diep boven vijandelijk gebied, voor het geval het vliegtuig werd neergeschoten en hun radio's beschadigd - duiven konden nog steeds de boodschap terugbrengen en een geschikt reddingsteam kon worden gestuurd om hen te helpen.

4. Paarden

Een van Tito's bekwame ruiters partizanen en zijn prachtige witte paard in bevrijdingsoperaties ten noorden van de Balkan 1943.

Image Credit: Neil Storey

Over de hele wereld werden duizenden paarden gebruikt door zowel leger- als partizanenbodes, verkenners of gevechtstroepen in gebieden met moeilijk begaanbaar terrein zoals berggebieden of jungles waar gemotoriseerde voertuigen moeilijk of zelfs onmogelijk konden passeren en soldaten zich snel moesten verplaatsen.

Ongeveer 9.000 paarden waren nodig voor de Britse bereden regimenten die tijdens de Arabische opstand in 1939 werden ingezet voor vredeshandhaving in Palestina. Bereden troepen werden later ingezet voor de Syrische campagne waarna de Cheshire Yeomanry in 1941 afstand moest doen van haar paarden en de Yorkshire Dragoons, de laatste bereden Yeomanry eenheid in het Britse leger, in 1942 definitief afscheid nam van hun paarden.

5. Olifanten

Olifanten werden tijdens de oorlog veel gebruikt in Afrika en India voor transport en zwaar tilwerk. Eén groep olifanten springt eruit, die van de heer Gyles Mackrell uit Shillong, Assam, die voor het uitbreken van de oorlog zijn eigen olifantentransportbedrijf had.

Toen Mackrell hoorde dat een groep vluchtelingen, Sepoys en Britse soldaten moeite had om de Chaukan Pass over te steken, ging hij met zijn olifanten helpen, in slecht weer over een onbegaanbaar geachte route. Uiteindelijk bereikte hij de uitgehongerde en uitgeputte groep en zijn olifantenteam bracht hen allen terug in veiligheid, waarbij meer dan 100 levens werden gered.

6. Kamelen

Zelfs in een tijdperk van automatische wapens behielden op kamelen gezeten gevechtstroepen een geduchte reputatie. Een aantal Britse keizerlijke eenheden zette kamelen in tijdens de Tweede Wereldoorlog, zoals de Sudan Defence Force die hun kamelen gebruikten voor gewapende patrouilles in de Boven-Nijl, het Arabisch Legioen, het Egyptisch Kamelenkorps en het Bikaner Kamelenkorps van Indiase troepen die artilleriesteun kregen van hetop een kameel, de Bijay batterij, en het Britse Druzische regiment.

Bij een incident aan de grens tussen Tunesië en Tripoli bij Tamout Meller, 25 mijl ten oosten van Tieret in december 1942, werd gemeld dat het Vrije Franse Kamelenkorps Italiaanse troepen aanviel, geschat op zo'n 400. Met getrokken zwaarden en hakmessen namen ze er 150 voor hun rekening en de rest sloeg op de vlucht.

7. Mongoose

De mangoest is een van de strijders van de natuur, maar soldaten in India en Birma vonden al snel dat ze een zeer nuttig huisdier waren, dat zijn brood verdiende met het bestrijden van giftige slangen. Een goede mangoest krulde zich 's nachts ook op in de buurt van zijn legermaatjes en werd onrustig als er vijanden in de buurt waren, en redde vele levens met zijn vroege waarschuwing voor de nadering van indringers onder dekking van de duisternis.

8. Katten

Een groep matrozen omringt de scheepskat 'Convoy' terwijl hij slaapt in een miniatuur hangmat aan boord van de HMS Hermione, 1941.

Image Credit: Publiek domein

Katten waren altijd nuttig in winkels, kazernes en op schepen om ongedierte aan te pakken. Een van de gelukkigste scheepskatten werd opgepikt door de Britse destroyer Kozak toen hij dreef op de wrakstukken van het beruchte Duitse slagschip... Bismarck nadat het tot zinken was gebracht in mei 1941 . De kat werd gered en kreeg de naam Oskar, maar net toen hij zich thuis voelde... Kozak werd getorpedeerd. Traditiegetrouw overleefde Oskar het zinken en werd gered door HMS Legioen die hem naar Gibraltar bracht.

Oskar ging toen naar het beroemde vliegdekschip HMS Ark Royal waar hij de bijnaam 'Onzinkbare Sam' kreeg. . Na Ark Royal werd aangevallen in november 1941, ontving een van de schepen die haar te hulp gingen vanuit Gibraltar een signaal van een destroyer ter plaatse dat er een stuk karton was gesignaleerd met een kat erop.

Hij werd onmiddellijk gered en teruggebracht naar Gibraltar en kreeg een onderkomen op het droge in het kantoor van de gouverneur.

9. Muis.

Een klein dier om voor te zorgen, zoals een muis, bracht vaak de broodnodige troost voor degenen die in actieve dienst waren. Sommige werden mascottes, zoals ooit een bontgekleurde muis genaamd 'Eustace' die werd geadopteerd door de bemanning van LCT 947 - hij was bij hen toen ze op 6 juni 1944 in Normandië landden.

10. De woestijnrat

Het grootste dierensymbool van de Tweede Wereldoorlog is de rode 'rat' van de Desert Rats, die trots prijkt op voertuigen en uniforminsignes van de 7e Pantserdivisie. Maar het is eigenlijk een jerboa, een innemend en kuddediertje, dat tijdens de campagnes in de westelijke woestijn voor veel soldaten zowel een curiositeit als een huisdier was.

Neil R. Storey is een sociaal historicus en docent gespecialiseerd in de impact van de oorlog op de samenleving. Hij heeft meer dan 40 boeken geschreven, talloze artikelen voor zowel nationale tijdschriften als academische tijdschriften en treedt op als gastdeskundige in televisie- en radioprogramma's en documentaires. Neil is een dierenliefhebber en is de auteur van het begeleidende deel 'Animals in the First World War', gepubliceerd door Shire.Bibliotheek.