De naam Borgia alleen al wordt geassocieerd met seks, wreedheid, macht en immoraliteit - en Lucrezia Borgia is niet aan deze associaties ontsnapt. Vaak een gifmengster, overspelige vrouw en schurk genoemd, is de waarheid over deze beruchte hertogin veel minder concreet en iets complexer. Hier zijn 10 feiten over de meest beruchte vrouw uit het Italië van de Renaissance.

1. Ze was onwettig

Lucrezia Borgia werd op 18 april 1480 geboren als dochter van kardinaal Rodrigo de Borgia (die later paus Alexander VI zou worden) en zijn belangrijkste maîtresse, Vannozza dei Cattanei. Belangrijk is dat Rodrigo haar - in tegenstelling tot sommige van haar halfbroers en -zussen - als zijn kind erkende.

Lucrezia groeide op in Rome, omringd door intellectuelen en leden van het hof, en sprak op tienerleeftijd vloeiend Spaans, Catalaans, Italiaans, Frans, Latijn en Grieks.

2. Ze was pas 13 ten tijde van haar eerste huwelijk.

Lucrezia's opleiding en connecties betekenden dat ze goed zou trouwen - op een manier die voordelig was voor zowel haar familie als haar vooruitzichten. Op 10-jarige leeftijd was haar hand voor het eerst officieel in het huwelijk: in 1492 werd Rodrigo Borgia paus, en hij annuleerde Lucrezia's bestaande verloving om via een huwelijk een verbond aan te gaan met een van Italië's belangrijkste en meest connectievefamilies - de Sforzas.

Lucrezia trouwde in juni 1493 met Giovanni Sforza. Vier jaar later, in 1497, werd hun huwelijk nietig verklaard: de alliantie met de Sforza's werd niet voordelig genoeg bevonden.

3. De nietigverklaring van Lucrezia werd bezoedeld door beschuldigingen van incest.

Giovanni Sforza was woedend over de nietigverklaring - vooral omdat deze zou plaatsvinden op grond van niet-consumptie - en beschuldigde Lucrezia van vaderlijke incest. Er gingen ook geruchten dat Lucrezia in feite zwanger was ten tijde van de nietigverklaring, vandaar dat zij zich tijdens de procedure gedurende 6 maanden in een klooster terugtrok. Het huwelijk werd uiteindelijk eind 1497 nietig verklaard, op voorwaarde dat de Sforzasbehield Lucrezia's oorspronkelijke bruidsschat.

Of dit waar is, blijft enigszins onduidelijk: bekend is dat het lichaam van haar vaders kamerheer, Pedro Calderon (met wie Lucrezia werd beschuldigd van een verhouding) en een van Lucrezia's dienstmeisjes begin 1498 in de Tiber werden gevonden. Ook werd in 1497 in het huishouden van de Borgia's een kind geboren - er werd een pauselijke bul uitgevaardigd die het kind formeel erkende als zijnde van Lucrezia'sbroer, Cesare.

4. Ze was extreem mooi naar de normen van haar tijd...

Lucrezia's allure kwam niet alleen van haar rijke en machtige familie. Tijdgenoten beschreven haar als iemand met lang blond haar, witte tanden (niet altijd vanzelfsprekend in het Europa van de Renaissance), hazelnootkleurige ogen en een natuurlijke gratie en elegantie.

Een schilderij op ware grootte van Lucrezia Borgia in het Vaticaan

Afbeelding: Publiek domein

5. Haar tweede man werd vermoord, mogelijk door haar eigen broer.

Lucrezia's tweede huwelijk was van korte duur: haar vader liet haar trouwen met Alfonso d'Aragona, hertog van Bisceglie en prins van Salerno. Hoewel deze verbintenis Lucrezia titels en status opleverde, bleek het ook een soort liefdeskoppel te zijn.

Het werd al snel duidelijk dat de verschuivende Borgia-bondgenootschappen Alfonso ongemakkelijk maakten: hij ontvluchtte Rome voor een periode en keerde begin 1500 terug. Kort daarna werd hij brutaal aangevallen op de trappen van de Sint Pieter en later in zijn eigen huis vermoord, waarschijnlijk op bevel van Cesare Borgia - Lucrezia's broer.

Als Alfonso in opdracht van Cesare werd vermoord, was dat volgens de meesten puur politiek: hij had een nieuwe alliantie met Frankrijk gesloten en het was een botte, zij het gemakkelijke, oplossing om het familieverbond met Napels, dat door het huwelijk was gesmeed, te verbreken. De roddels suggereerden dat Cesare verliefd was op zijn zus en jaloers was op haar opbloeiende relatie met Alfonso.

6. Ze was gouverneur van Spoleto...

Lucrezia kreeg in 1499 de functie van gouverneur van Spoleto, een voor die tijd ongebruikelijke functie die gewoonlijk alleen was voorbehouden aan kardinalen, en het was zeker controversieel dat Lucrezia, in tegenstelling tot haar man, werd benoemd.

7. Geruchten begonnen de Borgia's te bezoedelen...

Een van de meest blijvende geruchten rond Lucrezia was haar "gifring". Gif werd gezien als het wapen van een vrouw, en Lucrezia zou een ring hebben waarin ze gif bewaarde. Ze kon de sluiting openen en snel gif in hun drankje laten vallen terwijl ze zich omdraaiden.

Er is geen bewijs dat Lucrezia iemand heeft vergiftigd, maar de macht en privileges van de Borgia's betekenden dat hun vijanden vaak op mysterieuze wijze verdwenen, en ze hadden genoeg rivalen in de stad. Het starten van roddels en laster over de familie was een gemakkelijke manier om hen in diskrediet te brengen.

8. Haar derde huwelijk was aanzienlijk succesvoller

In 1502 was Lucrezia - om politieke redenen - opnieuw getrouwd, ditmaal met Alfonso d'Este, hertog van Ferrara. Het paar bracht 8 kinderen voort, van wie er 4 overleefden tot de volwassenheid. Alfonso, bruut en politiek scherpzinnig, was ook een groot beschermheer van de kunst en gaf opdrachten voor werk van Titiaan en Bellini.

Lucrezia stierf in 1519, slechts 39 jaar oud, na de geboorte van haar 10e en laatste kind.

9. Lucrezia begon hartstochtelijke affaires

Lucrezia noch Alfonso waren trouw: Lucrezia begon een koortsachtige affaire met haar zwager Francesco, markies van Mantua - hun vurige liefdesbrieven zijn tot op heden bewaard gebleven en geven een inkijkje in hun verlangens.

Later had Lucrezia ook een liefdesrelatie met de dichter Pietro Bembo, die iets sentimenteler schijnt te zijn geweest dan haar affaire met Francesco.

10. Maar ze was een model hertogin uit de Renaissance...

Het hof van Lucrezia en Alfonso was beschaafd en modieus - de dichter Ariosto beschreef haar "schoonheid, deugd, kuisheid en fortuin", en zij won de bewondering en het respect van de burgers van Ferrara tijdens de excommunicatiecrisis van 1510.

Na de onverwachte dood van Rodrigo, de zoon uit haar eerste huwelijk met Alfonso d'Aragona, trok zij zich een tijdlang terug in een klooster, overweldigd door verdriet. Toen zij terugkeerde aan het hof, zou zij somberder en vromer zijn geworden.

De eerdere geruchten en schandalen rond Lucrezia smolten tijdens haar leven gewoon weg, mede door de dood van haar sluwe, machtige vader in 1503, en de bevolking van Ferrara rouwde intens om haar dood. Pas in de 19e eeuw werd haar vermeende "schande" en reputatie als een femme fatale werden geconstrueerd.