Dit artikel is een bewerkt transcript van SAS: Rogue Heroes met Ben Macintyre op Dan Snow's History Hit, voor het eerst uitgezonden op 12 juni 2017. U kunt de volledige aflevering hieronder beluisteren of de volledige podcast gratis op Acast.

In veel opzichten was de vorming van de SAS een ongeluk. Het was het geesteskind van één officier, een man genaamd David Stirling, die in 1940 commandant was in het Midden-Oosten.

Het parachute-experiment

Stirling verveelde zich dood in het Midden-Oosten. Hij vond dat hij niet de actie en het avontuur kreeg waarvoor hij had getekend. Dus nam hij het heft in eigen handen en stal een stel parachutes uit het dok in Suez en lanceerde zijn eigen parachutexperiment.

Het was een belachelijk idee. Stirling deed de parachute gewoon om, bond het koord vast aan de poot van een stoel in een volkomen ongeschikt vliegtuig en sprong toen uit de deur. De parachute bleef haken aan de staartvin van het vliegtuig en hij stortte op aarde, waarbij hij bijna het leven liet.

Het onverstandige parachute-experiment beschadigde Stirling's rug zeer ernstig. Het was terwijl hij in een ziekenhuis in Caïro lag te herstellen van het ongeluk dat hij begon na te denken over hoe parachutes gebruikt zouden kunnen worden in de woestijnoorlog.

David Stirling met een SAS jeep patrouille in Noord Afrika.

Hij kwam met een idee dat nu misschien heel eenvoudig lijkt, maar dat in 1940 heel radicaal was: als je met een parachute in de diepe woestijn kon komen, ver achter de Duitse linies, dan kon je achter de vliegvelden kruipen die langs de hele Noord-Afrikaanse kust lagen en razzia's uitvoeren. Daarna kon je je gewoon terugtrekken in de woestijn.

Tegenwoordig lijken dit soort speciale operaties een soort van normaal - het is de manier waarop tegenwoordig vaak oorlog wordt gevoerd. Maar in die tijd was het radicaal genoeg om veel mensen in het Midden-Oosten HQ te verontrusten.

Veel van de middenofficieren in het Britse leger hadden in de Eerste Wereldoorlog gevochten en hadden een zeer statisch idee van hoe een oorlog werd gevoerd: het ene leger nadert het andere op een tamelijk vlak slagveld en ze vechten het uit totdat een van hen opgeeft.

Een krachtige pleitbezorger

De ideeën die ten grondslag lagen aan de oprichting van de SAS hadden echter wel een zeer krachtige voorstander. Winston Churchill werd een fervent aanhanger van Stirlings ideeën. Het soort asymmetrische oorlogsvoering waar de SAS zich op richtte, was inderdaad het kindje van Churchill.

Randolph Churchill's verslag van zijn ervaring tijdens een vroege SAS operatie prikkelde zijn vaders verbeelding.

De betrokkenheid van Churchill is een van de meer bijzondere aspecten van de vorming van de SAS. Die kwam via zijn zoon, Randolph Churchill, die journalist was. Hoewel Randolph geen erg goede soldaat was, meldde hij zich aan bij de commando's, waar hij bevriend raakte met Stirling.

Randolph werd uitgenodigd om mee te gaan op wat een spectaculair mislukte SAS raid bleek te zijn.

Stirling hoopte dat als hij Randolph enthousiast kon maken, hij het aan zijn vader zou melden. En dat is precies wat er gebeurde.

Terwijl hij herstelde in een ziekenhuisbed na een van Stirling's mislukte pogingen om Benghazi aan te vallen, schreef Randolph een reeks uitbundige brieven aan zijn vader waarin hij de enkele SAS-operatie beschreef. Churchill's verbeelding werd aangesproken en vanaf dat moment was de toekomst van de SAS verzekerd.