Olaudah Equiano is in de geschiedenis vereerd als een van de meest invloedrijke abolitionistische figuren. Ooit een Afrikaanse slaaf, maakte Equiano een hele reis tijdens zijn leven. Zijn verhaal, gepubliceerd in zijn autobiografie in 1789, werd door miljoenen gelezen en veroverde de fascinatie van het Britse publiek.

Hier zijn 15 interessante feiten over de man die de kansen trotseerde.

1. Hij is geboren in het Koninkrijk Benin.

Aan de hand van zijn memoires denken historici dat Olaudah Equiano werd geboren in het jaar 1745, in het Koninkrijk Benin - wat nu het moderne Nigeria is. Hij werd geboren in een lokale stam en beschreef het gebied waarin hij opgroeide als een "natie van dansers, muzikanten en dichters".

2. Hij werd op jonge leeftijd tot slaaf gemaakt...

Equiano werd op elfjarige leeftijd als slaaf verkocht, nadat hij samen met zijn zus uit zijn dorp was ontvoerd door plaatselijke Afrikaanse slavenhandelaren. Hij begon aan een lange reis naar de Goudkust, waar hij uiteindelijk werd verkocht aan een eigenaar van een slavenschip met bestemming West-Indië.

3. Hij werd verkocht aan een officier van de Koninklijke Marine

Na aanvankelijk naar Barbados te zijn gebracht, werd Equiano uiteindelijk overgebracht naar de Noord-Amerikaanse kolonie Virginia, waar hij werd gekocht door een luitenant van de Koninklijke Marine, Michael Henry Pascal genaamd. De twee zouden een hechte vriendschap aangaan.

4. Pascal noemde hem "Gustavus Vassa".

Equiano werd door Pascal tegen zijn wil omgedoopt tot Gustavus Vassa (naar de Zweedse koning van de 16e eeuw), een naam die hij echter de rest van zijn leven zou blijven gebruiken, behalve bij het schrijven van zijn autobiografie.

5. Hij diende in de Zevenjarige Oorlog

Equiano bracht het grootste deel van zijn tienerjaren door aan boord van marineschepen in de Zevenjarige Oorlog. Hij werd gebruikt als 'kruitsoap', die tijdens de strijd het buskruit naar het kanonneerdek bracht.

6. Hij is opgeleid en gedoopt in Groot-Brittannië.

Pascal mocht Equiano graag en liet hem door zijn schoonzus in Groot-Brittannië opnemen en hem Engels leren. Hij kreeg een opleiding en werd in 1759 tot christen gedoopt. Het was aan het eind van de achttiende eeuw uiterst zeldzaam dat een voormalige slaaf goed belezen en geletterd was.

7. Hij werd vertrouwd als onafhankelijk handelaar

Na ongeveer acht jaar met Pascal gereisd te hebben, werd Equiano uiteindelijk doorverkocht aan een Quaker koopman genaamd Robert King. Equiano kreeg een verantwoordelijke positie, waarbij hij voor King goederen verhandelde in West-Indië en Noord-Amerika. Deze rol stelde Equiano in staat om wat extra inkomsten te sparen.

Het verschepen van suiker in Antigua door William Clark, 1823. Image Credit: Public Domain

8. Hij kocht zijn vrijheid

In de drie jaar dat hij voor King werkte, spaarde Equiano meer dan 40 pond, wat meer dan genoeg was om zijn persoonlijke vrijheid te kopen. Dat deed hij in 1766.

9. Hij vergezelde Nelson op een reis naar de Noordpool...

In 1773 nam Equiano als vrij man deel aan een reis naar de Noordpool in een poging een noordelijke doorgang naar India te vinden. Onder leiding van de beroemde marineofficier Constantine John Phipps werd Equiano vergezeld door de astronoom Israel Lyons en een jonge Horatio Nelson, die als adelborst op de HMS Karkas .

10. Hij was werkzaam als opzichter in Amerika...

Tijdens de reis ontmoette Equiano ook de marinechirurg Dr. Charles Irving. In een enigszins ironische wending nam Iriving Equiano later, vanwege zijn Afrikaanse achtergrond, in dienst om slaven in Zuid-Amerika te helpen selecteren en ze te beheren als arbeiders op suikerrietplantages. Hij beheerde ook landgoederen die castorolie en katoen produceerden.

Irving en Equiano werkten meer dan tien jaar samen en waren bevriend, maar de plantageonderneming mislukte.

11. Hij werd lid van de "Zonen van Afrika".

Na deze onderneming keerde Equiano terug naar Londen, waar hij een actief lid werd van de "Sons of Africa", een groep Afrikanen die in Groot-Brittannië woonden en nauw verbonden waren met de Society for Effecting the Abolition of the Slave Trade.

12. Hij was bevriend met vele bekende abolitionisten...

Olaudah knoopte nauwe banden aan met abolitionisten die deel uitmaakten van de "Abolition Society", zoals Granville Sharp. Hij werd ook de eerste die Sharp informeerde over de beruchte Zong-moord - een gebeurtenis waarbij 130 slaven overboord werden gegooid door bemanningsleden van het slavenschip Zong in het midden van de Atlantische Oceaan.

In het licht van de informatie die hij van Equiano had ontvangen, raakte Sharp sterk betrokken bij het geschil over de verzekeringsclaims die door de eigenaars van het schip waren ingediend. De rechtbank stelde de abolitionisten in het gelijk.

"The Slave Ship" door J.M.W. Turner, 1840. Turner beeldt de gebeurtenissen van de Zong Massacre in 1781 uit. Image Credit: Public Domain

13. Zijn autobografie werd een bestseller

Equiano's autobiografie, getiteld Het interessante verhaal over het leven van Olaudah Equiano, of Gustavus Vassa, de Afrikaan... Het boek werd gepubliceerd in 1789 en werd een bestseller. Negen edities van de monografie werden tijdens zijn leven gepubliceerd. Het boek kreeg brede publieke aandacht en werd uiterst nuttig bij het lobbyen voor afschaffing in het Parlement.

The Interesting Narrative of the Life of Olaudah Equiano, or Gustavus Vassa, The African. Image Credit: Public Domain

14. Hij trouwde met een Engelse vrouw uit Cambridgeshire...

Equiano trouwde op 7 april 1792 met een lokale vrouw uit Cambridgeshire, genaamd Susannah Cullen. Over het huwelijk werd bericht in Londense kranten als De Gentleman's Magazine De twee zouden elkaar ontmoet hebben toen Equiano door het land toerde om zijn autobiografie te promoten. Ze kregen samen twee kinderen, Anna Maria (overleden in 1797) en Joanna Vassa.

15. Hij liet een fortuin na voor zijn kinderen...

Olaudah Equiano stierf op 31 maart 1797 in Londen op 52-jarige leeftijd. Zijn twee dochters erfden een fortuin van 950 pond (tegenwoordig ongeveer 100.000 pond waard). Zijn dood werd gemeld in zowel Amerikaanse als Britse kranten.