Olaudah Equiano è stato venerato nella storia come una delle figure abolizioniste più influenti. Schiavo africano, Equiano intraprese un lungo viaggio nel corso della sua vita. La sua storia, pubblicata nella sua autobiografia nel 1789, fu letta da milioni di persone e catturò il fascino del pubblico britannico.

Ecco 15 fatti interessanti sull'uomo che ha sfidato le probabilità.

1. È nato nel Regno del Benin.

Sulla base delle sue memorie, gli storici ritengono che Olaudah Equiano sia nato nel 1745 nel Regno del Benin, l'attuale Nigeria, in una tribù locale e che abbia descritto l'area in cui è cresciuto come una "nazione di danzatori, musicisti e poeti".

2. Fu ridotto in schiavitù in giovane età

Equiano fu venduto come schiavo all'età di undici anni, dopo essere stato rapito dal suo villaggio locale insieme a sua sorella da commercianti di schiavi africani. Intraprese un lungo viaggio verso la Costa d'Oro, dove fu infine venduto al proprietario di una nave negriera diretta nelle Indie Occidentali.

3. Fu venduto a un ufficiale della Marina Reale.

Dopo essere stato inizialmente portato alle Barbados, Equiano fu infine trasportato nella colonia nordamericana della Virginia, dove fu acquistato da un tenente della Royal Navy di nome Michael Henry Pascal. I due avrebbero stretto amicizia.

4. Pascal lo ribattezzò "Gustavus Vassa".

Equiano fu ribattezzato da Pascal, contro la sua volontà, con il nome di Gustavus Vassa (dal nome del re svedese del XVI secolo), nome che utilizzerà per il resto della sua vita, tranne che per la stesura della sua autobiografia.

5. Ha prestato servizio nella Guerra dei Sette Anni

Equiano trascorse la maggior parte della sua adolescenza a bordo delle navi della Marina impegnate nella Guerra dei Sette Anni e fu impiegato come "scimmia della polvere", trasportando la polvere da sparo sui ponti dei cannoni durante le battaglie.

6. È stato educato e battezzato in Gran Bretagna.

Pascal si affezionò a Equiano e lo fece ospitare dalla cognata in Gran Bretagna, che gli insegnò l'inglese. Il ragazzo ricevette un'istruzione e fu battezzato come cristiano nel 1759. Alla fine del XVIII secolo era estremamente raro che un ex schiavo fosse ben letto e alfabetizzato.

7. Si è fidato di un commerciante indipendente.

Dopo aver viaggiato per circa otto anni con Pascal, Equiano fu infine rivenduto a un mercante quacchero di nome Robert King. A Equiano fu affidata una posizione di responsabilità, commerciando merci per conto di King nelle Indie occidentali e in Nord America. Questo ruolo permise a Equiano di mettere da parte un po' di reddito aggiuntivo.

Spedizione dello zucchero ad Antigua di William Clark, 1823. Credito d'immagine: Pubblico Dominio

8. Ha comprato la sua libertà

In tre anni, mentre lavorava per King, Equiano risparmiò oltre 40 sterline, più che sufficienti per acquistare la propria libertà personale, che ottenne nel 1766.

9. Si unì a Nelson in un viaggio verso il Polo Nord

Nel 1773, come libero professionista, Equiano partecipò a un viaggio verso il Polo Nord nel tentativo di trovare un passaggio settentrionale per l'India. Guidato dal famoso ufficiale di marina Constantine John Phipps, Equiano fu affiancato dall'astronomo Israel Lyons e da un giovane Horatio Nelson, che prestava servizio come guardiamarina sulla HMS Carcassa .

10. Era impiegato come sorvegliante in America

Durante il viaggio, Equiano conobbe anche il chirurgo navale Charles Irving. Per ironia della sorte, in seguito Iriving assunse Equiano, in virtù delle sue origini africane, per aiutare a selezionare gli schiavi in Sudamerica e gestirli come braccianti nelle piantagioni di canna da zucchero, oltre a gestire tenute per la produzione di olio di ricino e cotone.

Irving ed Equiano ebbero un rapporto di lavoro e di amicizia per più di un decennio, ma l'impresa della piantagione fallì.

11. Diventa membro dei "Figli dell'Africa".

Dopo questa impresa, Equiano tornò a Londra dove divenne un membro attivo dei "Sons of Africa", un gruppo abolizionista composto da africani che vivevano in Gran Bretagna, strettamente collegato alla Society for Effecting the Abolition of the Slave Trade.

12. Ha stretto amicizia con molti abolizionisti di spicco.

Olaudah stabilì stretti legami con gli abolizionisti che facevano parte della "Abolition Society", come Granville Sharp. Fu anche il primo a informare Sharp del famigerato massacro di Zong, un evento in cui 130 schiavi furono gettati in mare dai membri dell'equipaggio della nave negriera. Zong in mezzo all'Atlantico.

Alla luce delle informazioni ricevute da Equiano, Sharp fu pesantemente coinvolto nella controversia giudiziaria sulle richieste di risarcimento dell'assicurazione presentate dai proprietari della nave. Il tribunale si pronunciò a favore degli abolizionisti.

"La nave degli schiavi" di J.M.W. Turner, 1840. Turner raffigura gli eventi del massacro di Zong nel 1781. Credito d'immagine: Pubblico Dominio

13. La sua autobografia è diventata un best seller

L'autobiografia di Equiano, intitolata L'interessante narrazione della vita di Olaudah Equiano, o Gustavus Vassa, l'africano La monografia, pubblicata nel 1789 e divenuta un best seller, fu pubblicata in nove edizioni nel corso della sua vita, ottenendo un'ampia attenzione da parte dell'opinione pubblica e divenendo estremamente utile quando si trattava di fare pressione per l'abolizione in Parlamento.

L'interessante narrazione della vita di Olaudah Equiano, o Gustavus Vassa, l'Africano. Credito d'immagine: Pubblico Dominio

14. Ha sposato una donna inglese del Cambridgeshire

Equiano sposò una donna del Cambridgeshire, Susannah Cullen, il 7 aprile 1792. Il matrimonio fu riportato da giornali londinesi quali Il Rivista per gentiluomini I due si sarebbero conosciuti mentre Equiano era in tournée nel Paese per promuovere la sua autobiografia. Insieme ebbero due figli, Anna Maria (morta nel 1797) e Joanna Vassa.

15. Ha lasciato una fortuna ai suoi figli

Olaudah Equiano morì il 31 marzo 1797 a Londra all'età di 52 anni. Le sue due figlie ereditarono una fortuna di 950 sterline (che oggi vale circa 100.000 sterline). La sua morte fu riportata dai giornali americani e inglesi.