Olaudah Equiano jest czczony w historii jako jedna z najbardziej wpływowych postaci abolicjonizmu. Będąc niegdyś afrykańskim niewolnikiem, Equiano odbył w ciągu swojego życia nie lada podróż. Jego historia, opublikowana w autobiografii w 1789 roku, została przeczytana przez miliony i wzbudziła fascynację brytyjskiej opinii publicznej.

Oto 15 ciekawych faktów o człowieku, który przeciwstawił się przeciwnościom losu.

1. urodził się w Królestwie Beninu

Korzystając z jego pamiętnika, historycy uważają, że Olaudah Equiano urodził się w roku 1745, w Królestwie Beninu - co jest obecnie współczesną Nigerią. Urodził się w lokalnym plemieniu i opisał obszar, w którym dorastał, jako "naród tancerzy, muzyków i poetów."

2. został zniewolony w bardzo młodym wieku

Equiano został sprzedany w niewolę w wieku jedenastu lat, porwany wraz z siostrą z miejscowej wioski przez lokalnych afrykańskich handlarzy niewolników. Wyruszył w długą podróż w kierunku Złotego Wybrzeża, gdzie ostatecznie został sprzedany właścicielowi statku z niewolnikami płynącego do Indii Zachodnich.

3. został sprzedany oficerowi Royal Navy

Po przewiezieniu na Barbados, Equiano został ostatecznie przetransportowany do północnoamerykańskiej kolonii Virginia, gdzie kupił go porucznik Królewskiej Marynarki Wojennej Michael Henry Pascal. Między nimi nawiązała się bliska przyjaźń.

4) Pascal zmienił nazwę na "Gustavus Vassa

Equiano został wbrew swojej woli przemianowany przez Pascala na Gustavus Vassa (po XVI-wiecznym królu szwedzkim), jednak tego imienia używał do końca życia, poza pisaniem autobiografii.

5. służył w wojnie siedmioletniej

Equiano spędził większość swojego młodzieńczego życia na pokładzie okrętów wojennych biorących udział w wojnie siedmioletniej. Był wykorzystywany jako "małpa prochowa", wożąca proch na pokłady dział podczas bitwy.

6. został wykształcony i ochrzczony w Wielkiej Brytanii

Pascal polubił Equiano i kazał swojej brytyjskiej szwagierce przyjąć go do siebie i nauczyć angielskiego. Otrzymał wykształcenie i został ochrzczony jako chrześcijanin w 1759 r. W końcu XVIII w. niezwykle rzadko zdarzało się, by były niewolnik był oczytany i umiał czytać.

7. cieszył się zaufaniem jako niezależny przedsiębiorca

Podróżując przez około osiem lat z Pascalem, Equiano został w końcu odsprzedany kwakierskiemu kupcowi Robertowi Kingowi. Equiano powierzono odpowiedzialną funkcję, polegającą na handlu towarami dla Kinga w Indiach Zachodnich i Ameryce Północnej. Ta rola pozwoliła Equiano zaoszczędzić dodatkowe dochody.

Shipping of Sugar in Antigua by William Clark, 1823 r. Image Credit: Public Domain

8. kupił sobie wolność

W ciągu trzech lat pracy dla Kinga, Equiano zaoszczędził ponad 40 funtów, co było więcej niż wystarczające, aby kupić sobie osobistą wolność. Zrobił to w 1766 roku.

9. dołączył do Nelsona w podróży na biegun północny

Jako wolny człowiek w 1773 roku Equiano wziął udział w podróży na biegun północny, próbując znaleźć północne przejście do Indii. Pod przewodnictwem słynnego oficera marynarki, Constantine'a Johna Phippsa, do Equiano dołączyli astronom Israel Lyons oraz młody Horatio Nelson, który służył jako pomocnik na HMS Tusza .

10. był zatrudniony jako nadzorca w Ameryce

W trakcie podróży Equiano poznał również chirurga morskiego dr. Charlesa Irvinga. W nieco ironicznym obrocie spraw Iriving zatrudnił później Equiano, ze względu na jego afrykańskie pochodzenie, do pomocy przy selekcji niewolników w Ameryce Południowej i zarządzania nimi jako robotnikami na plantacjach trzciny cukrowej. Zarządzał również posiadłościami produkującymi olej rycynowy i bawełnę.

Irvinga i Equiano łączyły stosunki pracy i przyjaźń przez ponad dekadę, ale przedsięwzięcie plantacyjne zakończyło się niepowodzeniem.

11. został członkiem "Synów Afryki

Po tym przedsięwzięciu Equiano wrócił do Londynu, gdzie został aktywnym członkiem "Synów Afryki", grupy abolicjonistycznej złożonej z Afrykanów mieszkających w Wielkiej Brytanii, ściśle związanej z Society for Effecting the Abolition of the Slave Trade.

12. zaprzyjaźnił się z wieloma znanymi abolicjonistami

Olaudah nawiązał bliskie kontakty z abolicjonistami należącymi do "Abolition Society", takimi jak Granville Sharp. Stał się również pierwszym, który poinformował Sharpa o niesławnej masakrze w Zong - wydarzeniu, w którym 130 niewolników zostało wyrzuconych za burtę przez członków załogi statku niewolniczego Zong na środku Atlantyku.

W świetle informacji otrzymanych od Equiano, Sharp zaangażował się mocno w spór sądowy dotyczący roszczeń ubezpieczeniowych zgłoszonych przez właścicieli statku. Sąd orzekł na korzyść abolicjonistów.

"Statek niewolników" J.M.W. Turnera, 1840 r. Turner przedstawia wydarzenia związane z masakrą w Zongu w 1781 r. Image Credit: Public Domain

13. jego autobiografia stała się bestsellerem

Autobiografia Equiano, zatytułowana. Interesująca opowieść o życiu Olaudah Equiano, czyli Gustavusa Vassa, Afrykanina W 1789 roku ukazała się książka, która stała się bestsellerem. Za jego życia ukazało się dziewięć wydań monografii, która zyskała szeroki rozgłos i stała się niezwykle przydatna w lobbingu na rzecz abolicji w Parlamencie.

Ciekawa narracja o życiu Olaudah Equiano, czyli Gustavus Vassa, Afrykanin.Image Credit: Public Domain

14. ożenił się z Angielką z Cambridgeshire

Equiano poślubił miejscową kobietę z Cambridgeshire o nazwisku Susannah Cullen 7 kwietnia 1792 r. O małżeństwie tym informowały londyńskie gazety m.in. Na stronie Gentleman's Magazine Mieli razem dwoje dzieci: Annę Marię (zm. 1797) i Joannę Vassa.

15. pozostawił majątek dla swoich dzieci

Olaudah Equiano zmarł 31 marca 1797 r. w Londynie w wieku 52 lat. Jego dwie córki odziedziczyły majątek w wysokości 950 funtów (wart dziś mniej więcej 100 tys. funtów). O jego śmierci informowały zarówno amerykańskie, jak i brytyjskie gazety.