Ze wszystkich nalotów przeprowadzonych podczas II wojny światowej żaden nie jest tak znany jak atak bombowców Lancaster na zapory wodne w przemysłowym sercu Niemiec. Upamiętniona w literaturze i filmie na przestrzeni dziesięcioleci misja, której nadano kryptonim Operacja "Chastise", stała się uosobieniem brytyjskiej pomysłowości i odwagi podczas wojny.

Kontekst

Przed II wojną światową brytyjskie Ministerstwo Lotnictwa uznało uprzemysłowioną dolinę Ruhry w zachodnich Niemczech, a konkretnie jej zapory wodne, za ważny cel bombardowań strategicznych - punkt krytyczny w niemieckim łańcuchu produkcyjnym.

Oprócz energii wodnej i czystej wody do produkcji stali, zapory dostarczały wodę pitną oraz wodę dla systemu transportu kanałowego. Szkody wyrządzone w tym miejscu miały również ogromny wpływ na niemiecki przemysł zbrojeniowy, który w momencie ataku przygotowywał się do wielkiego natarcia na radziecką Armię Czerwoną na froncie wschodnim.

Obliczenia wskazywały, że ataki dużymi bombami mogą być skuteczne, ale wymagały dokładności, której RAF Bomber Command nie był w stanie osiągnąć atakując dobrze broniony cel. Jednorazowy atak z zaskoczenia mógłby się udać, ale RAF nie posiadał broni odpowiedniej do tego zadania.

Odbijająca się bomba

Barnes Wallis, asystent głównego konstruktora firmy produkcyjnej Vickers Armstrong, wpadł na pomysł nowej, unikalnej broni, popularnie zwanej "bombą odbijającą" (kryptonim "Upkeep"). Była to ważąca 9000 funtów cylindryczna mina, która miała odbijać się od powierzchni wody aż do momentu uderzenia w zaporę. Następnie miała zatonąć, a zapalnik hydrostatyczny miał zdetonować minę na głębokości 30 stóp.

Aby skutecznie działać, Upkeep musiałby mieć nadany backspin przed opuszczeniem samolotu. Wymagało to specjalistycznej aparatury, która została zaprojektowana przez Roya Chadwicka i jego zespół w Avro, firmie, która produkowała również bombowce Lancaster.

Bomba odbijająca zamontowana pod Lancasterem B III Gibsona.

Image Credit: Public Domain

Przygotowanie

Do 28 lutego 1943 r. Wallis ukończył plany Upkeep. Testowanie koncepcji obejmowało wysadzenie modelu tamy w skali przemysłowej w Building Research Establishment w Watford, a następnie naruszenie nieczynnej tamy Nant-y-Gro w Walii w lipcu.

Barnes Wallis i inni obserwują jak ćwiczebna bomba Upkeep uderza w linię brzegową w Reculver, Kent.

Image Credit: Public Domain

Późniejszy test sugerował, że ładunek o masie 7500 funtów, eksplodujący 30 stóp poniżej poziomu wody, naruszyłby pełnowymiarową tamę. Co istotne, ciężar ten mieściłby się w granicach nośności samolotu Avro Lancaster.

Pod koniec marca 1943 r. utworzono nową eskadrę do przeprowadzenia nalotu na zapory. Początkowo pod kryptonimem "Eskadra X", nr 617 Eskadra była dowodzona przez 24-letniego dowódcę skrzydła Guy'a Gibsona. Na miesiąc przed nalotem, gdy tylko Gibson znał pełne szczegóły operacji, eskadra rozpoczęła intensywne szkolenie w zakresie nocnych lotów na niskim pułapie i nawigacji. Byli gotowi do "OperacjiChastise".

Dowódca skrzydła Guy Gibson VC, dowódca Dywizjonu 617.

Image Credit: Alamy

Trzy główne cele to zapory Möhne, Eder i Sorpe. Zapora Möhne była zakrzywioną zaporą grawitacyjną o wysokości 40 m i długości 650 m. Wokół zbiornika znajdowały się porośnięte drzewami wzgórza, ale każdy atakujący samolot zostałby zdemaskowany przy bezpośrednim podejściu. Zapora Eder miała podobną konstrukcję, ale była jeszcze trudniejszym celem. Jej kręty zbiornik wodny był otoczony stromymi wzgórzami.Jedyny sposób podejścia byłby od północy.

Sorpe była innym typem zapory i miała wodoszczelny betonowy rdzeń o szerokości 10 m. Na każdym końcu jej zbiornika ziemia wznosiła się stromo, a na drodze atakujących samolotów znajdowała się także wieża kościoła.

The Raid

W nocy z 16 na 17 maja 1943 r. zuchwały nalot z użyciem specjalnie skonstruowanych "bomb odbijających" skutecznie zniszczył zaporę Möhne i Edersee. Skuteczna detonacja wymagała od pilotów ogromnych umiejętności technicznych - bomby musiały zostać zrzucone z wysokości 60 stóp, przy prędkości ziemskiej 232 mph, w niezwykle trudnych warunkach.

Po przerwaniu zapór doszło do katastrofalnego zalania doliny Ruhry i wsi w dolinie Eder. Woda powodziowa spłynęła w dół dolin, co spowodowało poważne szkody w fabrykach i infrastrukturze. Zniszczonych zostało 12 zakładów produkcji wojennej, około 100 kolejnych zostało uszkodzonych, a tysiące hektarów pól uprawnych zostało zrujnowanych.

Chociaż dwie z trzech zapór zostały skutecznie zniszczone (zapora Sorpe została tylko nieznacznie uszkodzona), koszty poniesione przez 617 Dywizjon były znaczne. Z 19 załóg, które wyruszyły na nalot, 8 nie wróciło. W sumie 53 ludzi zginęło, a trzech kolejnych uznano za zmarłych, choć później okazało się, że zostali wzięci do niewoli i spędzili resztę wojny w obozach jenieckich.

Mimo ofiar i faktu, że wpływ na produkcję przemysłową był do pewnego stopnia ograniczony, nalot ten znacznie podniósł morale Brytyjczyków i zapisał się w powszechnej świadomości.