Από όλες τις αεροπορικές επιδρομές που πραγματοποιήθηκαν κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου, καμία δεν είναι τόσο διάσημη όσο η επίθεση βομβαρδιστικών Lancaster εναντίον των φραγμάτων της βιομηχανικής καρδιάς της Γερμανίας. Η αποστολή αυτή, η οποία τιμήθηκε στη λογοτεχνία και στον κινηματογράφο όλες αυτές τις δεκαετίες, και η οποία είχε την κωδική ονομασία Επιχείρηση "Chastise", αποτελεί την επιτομή της βρετανικής εφευρετικότητας και του θάρρους καθ' όλη τη διάρκεια του πολέμου.

Πλαίσιο

Πριν από τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο, το βρετανικό υπουργείο Αεροπορίας είχε προσδιορίσει τη βιομηχανοποιημένη κοιλάδα του Ρουρ στη δυτική Γερμανία, και συγκεκριμένα τα φράγματά της, ως ζωτικούς στρατηγικούς στόχους βομβαρδισμού - ένα σημείο ασφυξίας στην παραγωγική αλυσίδα της Γερμανίας.

Εκτός από την παροχή υδροηλεκτρικής ενέργειας και καθαρού νερού για τη χαλυβουργία, τα φράγματα παρείχαν πόσιμο νερό καθώς και νερό για το σύστημα μεταφορών μέσω καναλιών. Οι ζημιές που προκλήθηκαν εδώ θα είχαν επίσης μεγάλο αντίκτυπο στη γερμανική βιομηχανία οπλισμού, η οποία κατά τη στιγμή της επίθεσης ετοιμαζόταν για μια μεγάλη επίθεση κατά του σοβιετικού Κόκκινου Στρατού στο Ανατολικό Μέτωπο.

Οι υπολογισμοί έδειχναν ότι οι επιθέσεις με μεγάλες βόμβες θα μπορούσαν να είναι αποτελεσματικές, αλλά απαιτούσαν βαθμό ακρίβειας που η Διοίκηση Βομβαρδιστικών της RAF δεν μπορούσε να επιτύχει όταν επιτίθετο σε καλά αμυνόμενο στόχο. Μια μεμονωμένη αιφνιδιαστική επίθεση θα μπορούσε να επιτύχει, αλλά η RAF δεν διέθετε όπλο κατάλληλο για το σκοπό αυτό.

Η αναπηδούσα βόμβα

Ο Barnes Wallis, βοηθός αρχιμηχανικός της κατασκευαστικής εταιρείας Vickers Armstrong, είχε την ιδέα για ένα μοναδικό νέο όπλο, που ονομάστηκε ευρέως "η αναπηδούσα βόμβα" (με την κωδική ονομασία "Upkeep"). Ήταν μια κυλινδρική νάρκη 9.000 λιβρών που είχε σχεδιαστεί για να αναπηδά στην επιφάνεια του νερού μέχρι να χτυπήσει ένα φράγμα. Στη συνέχεια θα βυθιζόταν και ένα υδροστατικό φυτίλι θα πυροδοτούσε τη νάρκη σε βάθος 30 ποδών.

Για να λειτουργήσει αποτελεσματικά, το Upkeep θα έπρεπε να του προσδίδεται αντίστροφη περιστροφή πριν φύγει από το αεροπλάνο. Αυτό απαιτούσε εξειδικευμένη συσκευή που σχεδιάστηκε από τον Roy Chadwick και την ομάδα του στην Avro, την εταιρεία που κατασκεύαζε και τα βομβαρδιστικά Lancaster.

Βόμβα αναπήδησης που τοποθετείται κάτω από το Lancaster B III του Gibson

Πίστωση εικόνας: Public Domain

Προετοιμασία

Μέχρι τις 28 Φεβρουαρίου 1943, ο Wallis είχε ολοκληρώσει τα σχέδια για το Upkeep. Η δοκιμή της ιδέας περιελάμβανε την ανατίναξη ενός πρότυπου φράγματος σε κλίμακα στο Building Research Establishment στο Watford και στη συνέχεια τη διάρρηξη του εγκαταλελειμμένου φράγματος Nant-y-Gro στην Ουαλία τον Ιούλιο.

Ο Barnes Wallis και άλλοι παρακολουθούν μια δοκιμαστική βόμβα Upkeep να χτυπά την ακτογραμμή στο Reculver, Kent.

Πίστωση εικόνας: Public Domain

Μια μεταγενέστερη δοκιμή έδειξε ότι μια γόμωση 7.500 λιβρών που εξερράγη 30 πόδια κάτω από τη στάθμη του νερού θα μπορούσε να σπάσει ένα φράγμα πλήρους μεγέθους. Το κρίσιμο είναι ότι αυτό το βάρος θα ήταν εντός της μεταφορικής ικανότητας ενός Avro Lancaster.

Στα τέλη Μαρτίου του 1943, σχηματίστηκε μια νέα μοίρα για να πραγματοποιήσει την επιδρομή στα φράγματα. Αρχικά με την κωδική ονομασία "Μοίρα Χ", η υπ' αριθμ. 617 Μοίρα είχε επικεφαλής τον 24χρονο πλωτάρχη Guy Gibson. Ένα μήνα πριν από την επιδρομή, και μόνο ο Gibson γνώριζε όλες τις λεπτομέρειες της επιχείρησης, η μοίρα άρχισε εντατική εκπαίδευση σε νυχτερινές πτήσεις χαμηλού επιπέδου και πλοήγηση. Ήταν έτοιμη για την "ΕπιχείρησηΤιμωρήστε".

Πλωτάρχης Guy Gibson VC, Διοικητής της 617ης Μοίρας

Πίστωση εικόνας: Alamy

Οι τρεις κύριοι στόχοι ήταν τα φράγματα Möhne, Eder και Sorpe. Το φράγμα Möhne ήταν ένα καμπυλωτό φράγμα "βαρύτητας" και είχε ύψος 40 μέτρα και μήκος 650 μέτρα. Υπήρχαν δενδροφυτεμένοι λόφοι γύρω από τον ταμιευτήρα, αλλά κάθε αεροσκάφος που θα επιτίθετο θα ήταν εκτεθειμένο κατά την άμεση προσέγγιση. Το φράγμα Eder ήταν παρόμοιας κατασκευής, αλλά αποτελούσε ακόμη πιο δύσκολο στόχο. Ο ελικοειδής ταμιευτήρας του συνορεύει με απότομους λόφους.Ο μόνος τρόπος προσέγγισης είναι από τα βόρεια.

Το Sorpe ήταν ένας διαφορετικός τύπος φράγματος και είχε έναν στεγανό πυρήνα από σκυρόδεμα πλάτους 10 μέτρων. Σε κάθε άκρο του ταμιευτήρα του το έδαφος ανέβαινε απότομα, ενώ υπήρχε και ένα καμπαναριό εκκλησίας στην πορεία των επιτιθέμενων αεροσκαφών.

Η επιδρομή

Τη νύχτα της 16ης προς 17η Μαΐου 1943, η τολμηρή επιδρομή, χρησιμοποιώντας ειδικά κατασκευασμένες "αναπηδούσες βόμβες", κατέστρεψε με επιτυχία τα φράγματα Möhne και Edersee. Η επιτυχής πυροδότηση απαιτούσε μεγάλη τεχνική επιδεξιότητα από τους πιλότους- έπρεπε να πέσουν από ύψος 60 ποδιών, με ταχύτητα εδάφους 232 μίλια/ώρα, σε εξαιρετικά δύσκολες συνθήκες.

Μόλις τα φράγματα έσπασαν, προκλήθηκαν καταστροφικές πλημμύρες στην κοιλάδα του Ρουρ και στα χωριά της κοιλάδας του Έντερ. Καθώς τα νερά της πλημμύρας κατέβαιναν στις κοιλάδες, τα εργοστάσια και οι υποδομές υπέστησαν σοβαρές ζημιές. Δώδεκα εργοστάσια πολεμικής παραγωγής καταστράφηκαν και άλλα 100 περίπου υπέστησαν ζημιές, ενώ χιλιάδες στρέμματα καλλιεργήσιμης γης καταστράφηκαν.

Ενώ τα δύο από τα τρία φράγματα καταστράφηκαν με επιτυχία (μόνο μικρές ζημιές προκλήθηκαν στο φράγμα Sorpe), το κόστος για την 617 Μοίρα ήταν σημαντικό. Από τα 19 πληρώματα που είχαν ξεκινήσει για την επιδρομή, τα 8 δεν επέστρεψαν. Συνολικά, 53 άνδρες σκοτώθηκαν και άλλοι τρεις θεωρήθηκαν νεκροί, αν και αργότερα ανακαλύφθηκε ότι είχαν συλληφθεί και πέρασαν το υπόλοιπο του πολέμου σε στρατόπεδα αιχμαλώτων πολέμου.

Παρά τις απώλειες και το γεγονός ότι ο αντίκτυπος στη βιομηχανική παραγωγή ήταν σε κάποιο βαθμό περιορισμένος, η επιδρομή έδωσε σημαντική ώθηση στο ηθικό του λαού της Βρετανίας και κατοχυρώθηκε στη λαϊκή συνείδηση.