De todas las incursiones aéreas llevadas a cabo durante la Segunda Guerra Mundial, ninguna es tan famosa como el ataque de los bombarderos Lancaster contra las presas del corazón industrial de Alemania. Conmemorada en la literatura y el cine a lo largo de las décadas, la misión -cuyo nombre en clave era Operación "Chastise"- ha llegado a personificar el ingenio y el valor británicos durante toda la guerra.

Contexto

Antes de la Segunda Guerra Mundial, el Ministerio del Aire británico había identificado la industrializada cuenca del Ruhr, en el oeste de Alemania, y concretamente sus presas, como objetivos estratégicos vitales de bombardeo, un punto de estrangulamiento en la cadena de producción alemana.

Además de proporcionar energía hidroeléctrica y agua pura para la fabricación de acero, las presas suministraban agua potable, así como agua para el sistema de transporte por canales. Los daños infligidos aquí también afectarían en gran medida a la industria armamentística alemana, que en el momento del ataque se estaba preparando para un gran asalto contra el Ejército Rojo soviético en el Frente Oriental.

Los cálculos indicaban que los ataques con grandes bombas podían ser eficaces, pero requerían un grado de precisión que el Mando de Bombarderos de la RAF había sido incapaz de alcanzar al atacar un objetivo bien defendido. Un ataque sorpresa aislado podría tener éxito, pero la RAF carecía de un arma adecuada para la tarea.

La bomba saltarina

A Barnes Wallis, diseñador jefe adjunto de la empresa fabricante Vickers Armstrong, se le ocurrió una idea para una nueva arma única, popularmente llamada "la bomba saltarina" (nombre en clave "Upkeep"). Se trataba de una mina cilíndrica de 9.000 libras que estaba diseñada para rebotar por la superficie del agua hasta chocar con una presa. Entonces se hundiría y una espoleta hidrostática detonaría la mina a 9 metros de profundidad.

Para funcionar eficazmente, el Upkeep debía recibir un efecto de retroceso antes de abandonar el avión, lo que requería un aparato especializado que fue diseñado por Roy Chadwick y su equipo de Avro, la empresa que también fabricaba los bombarderos Lancaster.

Bomba de rebote montada bajo el Lancaster B III de Gibson

Crédito de la imagen: Dominio público

Preparación

El 28 de febrero de 1943, Wallis ya había completado los planos de Upkeep. Para probar el concepto, se voló un modelo de presa a escala en el Building Research Establishment de Watford y, en julio, se rompió la presa en desuso de Nant-y-Gro, en Gales.

Barnes Wallis y otros observan el impacto de una bomba Upkeep de prácticas en la costa de Reculver, Kent.

Crédito de la imagen: Dominio público

Una prueba posterior sugirió que una carga de 7.500 libras explotada a 9 metros por debajo del nivel del agua rompería una presa de gran tamaño, y lo que es más importante, este peso estaría dentro de la capacidad de carga de un Avro Lancaster.

A finales de marzo de 1943, se formó un nuevo escuadrón para llevar a cabo el asalto a las presas. Inicialmente con el nombre en clave de "Escuadrón X", el escuadrón nº 617 estaba dirigido por el comandante de ala Guy Gibson, de 24 años. Cuando faltaba un mes para el asalto, y sólo Gibson conocía todos los detalles de la operación, el escuadrón comenzó un entrenamiento intensivo en vuelo nocturno a bajo nivel y navegación. Estaban preparados para la "OperaciónCastigar'.

Comandante de Ala Guy Gibson VC, Comandante del Escuadrón No. 617

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Los tres objetivos principales eran las presas de Möhne, Eder y Sorpe. La presa de Möhne era una presa curva "de gravedad" de 40 metros de altura y 650 metros de longitud. Había colinas cubiertas de árboles alrededor del embalse, pero cualquier avión atacante quedaría expuesto en la aproximación inmediata. La presa de Eder era de construcción similar, pero era un objetivo aún más difícil. Su embalse sinuoso estaba bordeado por colinas escarpadas.La única forma de acercarse sería desde el norte.

El Sorpe era un tipo diferente de presa y tenía un núcleo de hormigón estanco de 10 metros de ancho. En cada extremo de su embalse el terreno se elevaba abruptamente, y también había una aguja de iglesia en la trayectoria de los aviones atacantes.

El asalto

En la noche del 16 al 17 de mayo de 1943, la audaz incursión, en la que se utilizaron "bombas de rebote" especialmente diseñadas, destruyó con éxito las presas de Möhne y Edersee. El éxito de la detonación requirió una gran habilidad técnica por parte de los pilotos; tenían que ser lanzadas desde una altura de 60 pies, a una velocidad sobre el suelo de 232 mph, en condiciones extremadamente difíciles.

Una vez rotas las presas, se produjeron inundaciones catastróficas en el valle del Ruhr y en los pueblos del valle del Eder. El agua de las inundaciones descendió por los valles, afectando gravemente a las fábricas y a las infraestructuras. Doce fábricas de producción bélica fueron destruidas y unas 100 más resultaron dañadas, con miles de hectáreas de tierras de cultivo arruinadas.

Aunque dos de las tres presas fueron destruidas con éxito (la de Sorpe sólo sufrió daños menores), el coste para el 617 Escuadrón fue significativo. De las 19 tripulaciones que habían partido en la incursión, 8 no lograron regresar. En total, 53 hombres murieron y tres más fueron dados por muertos, aunque más tarde se descubrió que habían sido hechos prisioneros y pasaron el resto de la guerra en campos de prisioneros de guerra.

A pesar de las bajas y de que el impacto en la producción industrial fue hasta cierto punto limitado, la incursión supuso una importante inyección de moral para el pueblo británico y quedó grabada en la conciencia popular.