Van alle luchtaanvallen tijdens de Tweede Wereldoorlog is geen enkele zo blijvend beroemd als de aanval van Lancaster bommenwerpers op de dammen in het industriële hart van Duitsland. De missie - die de codenaam Operatie 'Chastise' kreeg - is door de decennia heen in literatuur en films herdacht en staat symbool voor de Britse vindingrijkheid en moed tijdens de oorlog.

Context

Voor de Tweede Wereldoorlog had het Britse Ministerie van Luchtvaart het geïndustrialiseerde Ruhrgebied in West-Duitsland, met name de dammen, aangewezen als vitale strategische doelwitten voor bombardementen - een smal punt in de Duitse productieketen.

De dammen leverden niet alleen waterkracht en zuiver water voor de staalproductie, maar ook drinkwater en water voor het kanaaltransportsysteem. De schade die hier werd aangericht zou ook grote gevolgen hebben voor de Duitse wapenindustrie, die zich ten tijde van de aanval voorbereidde op een grote aanval op het Rode Leger van de Sovjet-Unie aan het Oostfront.

Berekeningen gaven aan dat aanvallen met grote bommen effectief konden zijn, maar een mate van nauwkeurigheid vereisten die RAF Bomber Command niet had kunnen bereiken bij een aanval op een goed verdedigd doel. Een eenmalige verrassingsaanval zou kunnen slagen, maar de RAF had geen wapen dat geschikt was voor deze taak.

De stuiterende bom

Barnes Wallis, de assistent-hoofdontwerper van het productiebedrijf Vickers Armstrong, kwam met een idee voor een uniek nieuw wapen, in de volksmond 'de stuiterbom' genoemd (codenaam 'Upkeep'). Het was een cilindervormige mijn van 9000 pond die ontworpen was om over het wateroppervlak te stuiteren tot hij een dam raakte. Dan zou hij zinken en een hydrostatische lont zou de mijn op een diepte van 30 voet tot ontploffing brengen.

Om effectief te kunnen werken, moest Upkeep backspin krijgen voordat het het vliegtuig verliet. Hiervoor was speciale apparatuur nodig die werd ontworpen door Roy Chadwick en zijn team bij Avro, het bedrijf dat ook de Lancaster bommenwerpers maakte.

Stuiterbom gemonteerd onder Gibson's Lancaster B III

Afbeelding: Publiek domein

Voorbereiding

Op 28 februari 1943 had Wallis de plannen voor Upkeep voltooid. Om het concept te testen werd een modeldam opgeblazen in de Building Research Establishment in Watford en vervolgens werd in juli de in onbruik geraakte Nant-y-Gro dam in Wales opgeblazen.

Barnes Wallis en anderen kijken naar een oefenbom die inslaat op de kustlijn bij Reculver, Kent.

Afbeelding: Publiek domein

Uit een latere test bleek dat een lading van 7.500 lb die 30 voet onder de waterspiegel explodeerde, een dam van ware grootte zou doorbreken. Cruciaal is dat dit gewicht binnen het draagvermogen van een Avro Lancaster zou liggen.

Eind maart 1943 werd een nieuw squadron gevormd om de aanval op de dammen uit te voeren. Aanvankelijk met de codenaam 'Squadron X', werd het no. 617 Squadron geleid door de 24-jarige Wing Commander Guy Gibson. Met nog een maand te gaan voor de aanval, en met alleen Gibson op de hoogte van alle details van de operatie, begon het squadron met een intensieve training in laagvliegen en navigatie. Ze waren klaar voor 'OperatieKastijden'.

Wing Commander Guy Gibson VC, bevelvoerend officier van 617 Squadron.

Image Credit: Alamy

De drie belangrijkste doelen waren de Möhne, Eder en Sorpe dammen. De Möhne dam was een gebogen 'zwaartekracht' dam en was 40 meter hoog en 650 meter lang. Er waren met bomen begroeide heuvels rond het reservoir, maar elk aanvallend vliegtuig zou bij de onmiddellijke nadering worden blootgesteld. De Eder dam was van een soortgelijke constructie, maar was een nog moeilijker doelwit. Het kronkelende reservoir werd begrensd door steile heuvels.De enige manier om te benaderen is vanuit het noorden.

De Sorpe was een ander type dam en had een waterdichte betonnen kern van 10 meter breed. Aan elk uiteinde van het reservoir liep het land steil omhoog en er stond ook een kerktoren in het pad van de aanvallende vliegtuigen.

The Raid

In de nacht van 16 op 17 mei 1943 werden de Möhne- en Edersee-dammen met succes vernietigd tijdens de gedurfde aanval, waarbij speciaal gebouwde "stuiterbommen" werden gebruikt. De succesvolle detonatie vergde grote technische vaardigheid van de piloten; ze moesten worden afgeworpen vanaf een hoogte van 60 voet, met een grondsnelheid van 232 mph, onder extreem moeilijke omstandigheden.

Toen de dammen eenmaal doorbraken, werden het Ruhrgebied en de dorpen in het Edergebied overstroomd. Terwijl het water door de valleien stroomde, werden fabrieken en infrastructuur zwaar getroffen. Twaalf fabrieken voor oorlogsproductie werden vernietigd en ongeveer 100 andere raakten beschadigd, terwijl duizenden hectaren landbouwgrond werden verwoest.

Hoewel twee van de drie dammen met succes werden vernietigd (aan de Sorpe Dam werd slechts geringe schade toegebracht), waren de kosten voor 617 Squadron aanzienlijk. Van de 19 bemanningen die aan de raid waren begonnen, kwamen er 8 niet terug. In totaal werden 53 mannen gedood en drie anderen werden verondersteld dood te zijn, hoewel later werd ontdekt dat ze gevangen waren genomen en de rest van de oorlog in krijgsgevangenenkampen doorbrachten.

Ondanks de slachtoffers en het feit dat het effect op de industriële productie tot op zekere hoogte beperkt bleef, gaf de inval een aanzienlijke morele impuls aan de bevolking van Groot-Brittannië en werd hij verankerd in het populaire bewustzijn.