Tra tutti i raid aerei condotti durante la Seconda Guerra Mondiale, nessuno è famoso quanto l'attacco dei bombardieri Lancaster contro le dighe del cuore industriale della Germania. Ricordata nella letteratura e nei film nel corso dei decenni, la missione - denominata in codice Operazione "Chastise" - è diventata l'emblema dell'ingegno e del coraggio britannico durante la guerra.

Contesto

Prima della Seconda Guerra Mondiale, il Ministero dell'Aviazione britannico aveva identificato la industrializzata Valle della Ruhr, nella Germania occidentale, e in particolare le sue dighe, come obiettivi strategici vitali per i bombardamenti - un punto di strozzatura nella catena di produzione della Germania.

Oltre a fornire energia idroelettrica e acqua pura per la produzione di acciaio, le dighe fornivano acqua potabile e acqua per il sistema di trasporto dei canali. I danni inflitti in questo caso avrebbero avuto un forte impatto anche sull'industria tedesca degli armamenti, che al momento dell'attacco si stava preparando per un grande assalto all'Armata Rossa sovietica sul fronte orientale.

I calcoli indicavano che gli attacchi con bombe di grandi dimensioni potevano essere efficaci, ma richiedevano un grado di precisione che il Comando Bombardieri della RAF non era riuscito a raggiungere quando si trattava di attaccare un obiettivo ben difeso. Un attacco a sorpresa una tantum poteva avere successo, ma la RAF non disponeva di un'arma adatta al compito.

La bomba che rimbalza

Barnes Wallis, assistente capo progettista dell'azienda manifatturiera Vickers Armstrong, ebbe un'idea per una nuova arma unica nel suo genere, chiamata popolarmente "bomba rimbalzante" (nome in codice "Upkeep"). Si trattava di una mina cilindrica da 9.000 libbre, progettata per rimbalzare sulla superficie dell'acqua fino a colpire una diga; a quel punto sarebbe affondata e una miccia idrostatica l'avrebbe fatta esplodere a 30 piedi di profondità.

Per funzionare efficacemente, l'Upkeep avrebbe dovuto ricevere un backspin prima di lasciare l'aereo, il che richiedeva un'apparecchiatura speciale che fu progettata da Roy Chadwick e dal suo team di Avro, l'azienda che produceva anche i bombardieri Lancaster.

Bomba rimbalzante di mantenimento montata sotto il Lancaster B III di Gibson

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Preparazione

Il 28 febbraio 1943, Wallis aveva completato i piani per l'Upkeep, testando il concetto con l'esplosione di un modello di diga in scala presso il Building Research Establishment di Watford e poi con la rottura della diga in disuso di Nant-y-Gro, in Galles, a luglio.

Barnes Wallis e altri osservano una bomba Upkeep che colpisce la costa di Reculver, nel Kent.

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Un test successivo suggerì che una carica di 7.500 libbre esplosa a 30 piedi sotto il livello dell'acqua avrebbe fatto breccia in una diga di grandi dimensioni, ma soprattutto che questo peso sarebbe rientrato nella capacità di carico di un Avro Lancaster.

Alla fine di marzo del 1943 fu costituito un nuovo squadrone per effettuare il raid sulle dighe. Inizialmente chiamato in codice "Squadron X", il n. 617 Squadron era guidato dal ventiquattrenne Wing Commander Guy Gibson. A un mese dal raid, e con il solo Gibson a conoscenza di tutti i dettagli dell'operazione, lo squadrone iniziò un intenso addestramento al volo notturno a bassa quota e alla navigazione. Erano pronti per l'"OperazioneCastigo".

Il Comandante di Stormo Guy Gibson VC, ufficiale in comando del No. 617 Squadron

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I tre obiettivi principali erano le dighe di Möhne, Eder e Sorpe. La diga di Möhne era una diga curvilinea a gravità, alta 40 metri e lunga 650. Intorno al bacino artificiale c'erano colline coperte di alberi, ma qualsiasi aereo attaccante sarebbe stato esposto nell'immediato avvicinamento. La diga di Eder era di costruzione simile, ma era un obiettivo ancora più impegnativo: il suo bacino tortuoso era delimitato da ripide colline.L'unico modo per avvicinarsi sarebbe da nord.

La diga di Sorpe era di tipo diverso e aveva un nucleo di cemento impermeabile largo 10 metri. Ad ogni estremità del suo bacino il terreno saliva ripidamente e c'era anche una guglia della chiesa sulla traiettoria degli aerei da attacco.

Il Raid

Nella notte tra il 16 e il 17 maggio 1943, l'audace raid, utilizzando "bombe rimbalzanti" appositamente costruite, distrusse con successo le dighe di Möhne e Edersee. Il successo della detonazione richiese una grande abilità tecnica da parte dei piloti; le bombe dovevano essere sganciate da un'altezza di 60 piedi, a una velocità al suolo di 232 mph, in condizioni estremamente difficili.

La rottura delle dighe provocò un'inondazione catastrofica della valle della Ruhr e dei villaggi della valle dell'Eder. L'acqua delle inondazioni scese lungo le valli e colpì duramente le fabbriche e le infrastrutture. Dodici fabbriche di produzione bellica furono distrutte, altre 100 furono danneggiate e migliaia di acri di terreno agricolo andarono in rovina.

Mentre due delle tre dighe furono distrutte con successo (la diga di Sorpe subì solo danni minori), il costo per il 617 Squadron fu significativo: dei 19 equipaggi partiti per il raid, 8 non fecero ritorno. In totale, 53 uomini furono uccisi e altri tre furono dati per morti, anche se in seguito si scoprì che erano stati fatti prigionieri e trascorsero il resto della guerra nei campi di prigionia.

Nonostante le vittime e il fatto che l'impatto sulla produzione industriale fu in qualche modo limitato, il raid diede un notevole impulso al morale della popolazione britannica e si impose nella coscienza popolare.