Af alle de luftangreb, der blev gennemført under Anden Verdenskrig, er ingen så berømt som Lancaster-bombernes angreb på dæmningerne i Tysklands industrielle hjerteområde. Missionen - der fik kodenavnet Operation "Chastise" - er blevet mindet i litteratur og film gennem årtier og er blevet indbegrebet af britisk opfindsomhed og mod under hele krigen.

Kontekst

Før Anden Verdenskrig havde det britiske luftfartsministerium udpeget den industrialiserede Ruhr-dal i Vesttyskland, og især dens dæmninger, som vigtige strategiske bombeangrebsmål - et kvælende punkt i Tysklands produktionskæde.

Ud over at levere vandkraft og rent vand til stålfremstilling leverede dæmningerne drikkevand og vand til kanaltransportsystemet. De skader, der blev påført her, ville også få stor betydning for den tyske våbenindustri, som på tidspunktet for angrebet var ved at forberede sig på et stort angreb på den sovjetiske Røde Hær på Østfronten.

Beregninger viste, at angreb med store bomber kunne være effektive, men at det krævede en grad af nøjagtighed, som RAF Bomber Command ikke havde været i stand til at opnå ved angreb på et godt forsvaret mål. Et enkeltstående overraskelsesangreb kunne lykkes, men RAF manglede et våben, der var egnet til opgaven.

Den hoppende bombe

Barnes Wallis, der var assisterende chefdesigner i produktionsvirksomheden Vickers Armstrong, fik en idé til et unikt nyt våben, der populært blev kaldt "den hoppende bombe" (kodenavn "Upkeep"). Det var en 9.000 pund tung cylindrisk mine, der var designet til at hoppe hen over vandoverfladen, indtil den ramte en dæmning. Derefter ville den synke, og en hydrostatisk lunte ville detonere minen i en dybde på 30 fod.

For at Upkeep kunne fungere effektivt, skulle den have backspin, før den forlod flyet, hvilket krævede et specialapparat, der blev designet af Roy Chadwick og hans team hos Avro, det firma, der også fremstillede Lancaster-bombeflyene.

Opbevaringsbombe monteret under Gibsons Lancaster B III

Billede: Public Domain

Forberedelse

Den 28. februar 1943 havde Wallis færdiggjort planerne for Upkeep. Afprøvning af konceptet omfattede sprængning af en model af en dæmning i skala ved Building Research Establishment i Watford og derefter sprængning af den nedlagte Nant-y-Gro-dæmning i Wales i juli.

Barnes Wallis og andre ser en øvelsesbombe fra Upkeep ramme kysten ved Reculver i Kent.

Billede: Public Domain

En efterfølgende test viste, at en ladning på 7.500 pund, der blev sprængt 30 fod under vandniveau, ville kunne bryde en dæmning af fuld størrelse. Det afgørende var, at denne vægt ville ligge inden for en Avro Lancasters bæreevne.

I slutningen af marts 1943 blev der dannet en ny eskadrille til at gennemføre angrebet på dæmningerne. 617 Squadron fik oprindeligt kodenavnet "Squadron X" og blev ledet af den 24-årige Wing Commander Guy Gibson. Med en måned til angrebet og med kun Gibson som den eneste, der kendte alle detaljerne om operationen, begyndte eskadrillen intensiv træning i natflyvning og navigation på lav højde. De var klar til "Operationtugter".

Wing Commander Guy Gibson VC, kommandant for 617 Eskadrille nr. 617

Billede: Alamy

De tre hovedmål var Möhne-, Eder- og Sorpe-dæmningerne. Möhne-dæmningen var en buet tyngdekraftsdam og var 40 meter høj og 650 meter lang. Der var træbevoksede bakker omkring reservoiret, men ethvert angribende fly ville være udsat ved den umiddelbare indflyvning. Eder-dæmningen var af lignende konstruktion, men var et endnu mere udfordrende mål. Dens snoede reservoir var omkranset af stejle bakker.Den eneste måde at nærme sig på er fra nord.

Sorpe var en anden type dæmning og havde en vandtæt betonkerne på 10 m. I hver ende af reservoiret steg landskabet stejlt, og der var også et kirketårn på de angribende flys vej.

Raid

Natten mellem den 16. og 17. maj 1943 lykkedes det dristige angreb, hvor der blev anvendt specialbyggede "hoppebomber", at ødelægge Möhne- og Edersee-dæmningerne. En vellykket detonation krævede stor teknisk dygtighed af piloterne; de skulle kastes ned fra en højde på 60 fod med en hastighed på 232 mph på jorden under ekstremt vanskelige forhold.

Da dæmningerne blev brudt, var der katastrofale oversvømmelser i Ruhr-dalen og i landsbyerne i Eder-dalen. Da vandet strømmede ned gennem dalene, blev fabrikker og infrastruktur hårdt ramt. 12 krigsproduktionsfabrikker blev ødelagt, og omkring 100 andre blev beskadiget, mens tusindvis af hektar landbrugsjord blev ødelagt.

Selv om det lykkedes at ødelægge to af de tre dæmninger (Sorpe-dæmningen fik kun mindre skader), var omkostningerne for 617 Squadron betydelige. 8 af de 19 besætninger, der var taget af sted på angrebet, nåede ikke tilbage. I alt 53 mænd blev dræbt, og yderligere tre blev formodet døde, men det blev senere opdaget, at de var blevet taget til fange og tilbragte resten af krigen i krigsfangelejre.

På trods af tabene og det faktum, at virkningen på den industrielle produktion var begrænset til en vis grad, gav angrebet et betydeligt moralsk løft til den britiske befolkning og blev forankret i den folkelige bevidsthed.