De tous les raids aériens menés pendant la Seconde Guerre mondiale, aucun n'est aussi célèbre que l'attaque des bombardiers Lancaster contre les barrages du cœur industriel de l'Allemagne. Commémorée dans la littérature et le cinéma au fil des décennies, cette mission - dont le nom de code était "Chastise" - est devenue l'incarnation de l'ingéniosité et du courage britanniques pendant toute la guerre.

Contexte

Avant la Seconde Guerre mondiale, le ministère de l'Air britannique avait identifié la vallée de la Ruhr, région industrialisée de l'ouest de l'Allemagne, et plus particulièrement ses barrages, comme des cibles de bombardement stratégiques vitales - un point d'étranglement dans la chaîne de production de l'Allemagne.

En plus de fournir de l'énergie hydroélectrique et de l'eau pure pour la fabrication de l'acier, les barrages fournissaient de l'eau potable ainsi que de l'eau pour le système de transport par canal. Les dommages infligés ici auraient également un impact important sur l'industrie de l'armement allemande, qui, au moment de l'attaque, se préparait à un grand assaut contre l'Armée rouge soviétique sur le front oriental.

Les calculs indiquaient que les attaques avec de grosses bombes pouvaient être efficaces mais nécessitaient un degré de précision que le RAF Bomber Command n'avait pas pu atteindre lors de l'attaque d'une cible bien défendue. Une attaque surprise unique pouvait réussir mais la RAF ne disposait pas d'une arme adaptée à cette tâche.

La bombe rebondissante

Barnes Wallis, le concepteur en chef adjoint de la société de fabrication Vickers Armstrong, a eu l'idée d'une nouvelle arme unique en son genre, populairement appelée "bombe rebondissante" (nom de code "Upkeep"). Il s'agissait d'une mine cylindrique de 9 000 livres conçue pour rebondir à la surface de l'eau jusqu'à ce qu'elle atteigne un barrage. Elle s'enfonçait alors et une fusée hydrostatique la faisait exploser à une profondeur de 30 pieds.

Pour être efficace, le Upkeep devait être soumis à une rotation arrière avant de quitter l'avion, ce qui nécessitait un appareil spécial conçu par Roy Chadwick et son équipe chez Avro, la société qui fabriquait également les bombardiers Lancaster.

Bombe rebondissante montée sous le Lancaster B III de Gibson

Crédit d'image : Domaine public

Préparation

Le 28 février 1943, Wallis avait terminé les plans de l'Upkeep. Les essais du concept comprenaient l'explosion d'un modèle réduit de barrage au Building Research Establishment de Watford, puis la rupture du barrage désaffecté de Nant-y-Gro au Pays de Galles en juillet.

Barnes Wallis et d'autres personnes regardent une bombe d'entraînement Upkeep frapper le rivage à Reculver, dans le Kent.

Crédit d'image : Domaine public

Un test ultérieur a suggéré qu'une charge de 7 500 livres explosée à 30 pieds sous le niveau de l'eau pourrait rompre un barrage de taille normale, et surtout, que ce poids serait dans la capacité de charge d'un Avro Lancaster.

À la fin du mois de mars 1943, un nouvel escadron a été formé pour effectuer le raid sur les barrages. Initialement désigné sous le nom de code "Squadron X", le 617e escadron était dirigé par le Wing Commander Guy Gibson, âgé de 24 ans. À un mois du raid, et alors que seul Gibson connaissait tous les détails de l'opération, l'escadron a commencé un entraînement intensif au vol de nuit à basse altitude et à la navigation. Il était prêt pour l'"opération".Châtiment".

Wing Commander Guy Gibson VC, commandant de l'escadron n°617

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Les trois cibles principales étaient les barrages de Möhne, d'Eder et de Sorpe. Le barrage de Möhne était un barrage "gravitaire" incurvé de 40 mètres de haut et de 650 mètres de long. Des collines couvertes d'arbres entouraient le réservoir, mais tout avion attaquant serait exposé à l'approche immédiate. Le barrage d'Eder était de construction similaire mais était une cible encore plus difficile. Son réservoir sinueux était bordé de collines abruptes.La seule façon d'approcher serait par le nord.

Le Sorpe est un autre type de barrage, avec un noyau de béton étanche de 10 mètres de large. À chaque extrémité de son réservoir, le terrain s'élève abruptement, et il y a aussi une flèche d'église dans la trajectoire des avions attaquants.

Le Raid

Dans la nuit du 16 au 17 mai 1943, ce raid audacieux, utilisant des "bombes rebondissantes" spécialement conçues, réussit à détruire les barrages de Möhne et d'Edersee. La détonation réussie exigeait une grande habileté technique de la part des pilotes ; elles devaient être larguées d'une hauteur de 60 pieds, à une vitesse au sol de 232 mph, dans des conditions extrêmement difficiles.

La rupture des barrages provoque une inondation catastrophique de la vallée de la Ruhr et des villages de la vallée de l'Eder. Les usines et les infrastructures sont gravement touchées par la crue des eaux. Douze usines de production de guerre sont détruites, une centaine d'autres sont endommagées et des milliers d'hectares de terres agricoles sont détruits.

Bien que deux des trois barrages aient été détruits avec succès (le barrage de Sorpe n'a subi que des dommages mineurs), le coût pour le 617e Escadron a été important. Sur les 19 équipages qui étaient partis pour le raid, 8 ne sont pas revenus. Au total, 53 hommes ont été tués et trois autres ont été présumés morts, mais on a découvert plus tard qu'ils avaient été faits prisonniers et ont passé le reste de la guerre dans des camps de prisonniers de guerre.

Malgré les pertes humaines et le fait que l'impact sur la production industrielle a été limité dans une certaine mesure, le raid a donné un important coup de fouet au moral du peuple britannique et s'est inscrit dans la conscience populaire.