Olaudah Equiano a été vénéré dans l'histoire comme l'une des figures abolitionnistes les plus influentes. Autrefois esclave africain, Equiano a fait tout un parcours au cours de sa vie. Son histoire, publiée dans son autobiographie en 1789, a été lue par des millions de personnes et a suscité la fascination du public britannique.

Voici 15 faits intéressants sur l'homme qui a défié les probabilités.

1) Il est né dans le Royaume du Bénin.

En se basant sur ses mémoires, les historiens pensent qu'Olaudah Equiano est né en 1745, dans le royaume du Bénin - ce qui est aujourd'hui le Nigeria moderne. Il est né dans une tribu locale et a décrit la région dans laquelle il a grandi comme une "nation de danseurs, de musiciens et de poètes".

2. il a été réduit en esclavage à un très jeune âge

Equiano a été vendu comme esclave à l'âge de onze ans, après avoir été enlevé de son village local avec sa sœur par des marchands d'esclaves africains locaux. Il s'est embarqué pour un long voyage vers la Gold Coast, où il a finalement été vendu à l'armateur d'un navire négrier à destination des Antilles.

3. il a été vendu à un officier de la Royal Navy.

D'abord emmené à la Barbade, Equiano a finalement été transporté dans la colonie nord-américaine de Virginie, où il a été acheté par un lieutenant de la Royal Navy nommé Michael Henry Pascal, avec qui il a noué une étroite amitié.

4. Pascal le renomme "Gustavus Vassa".

Equiano a été rebaptisé Gustavus Vassa (du nom du roi de Suède du XVIe siècle) par Pascal, contre son gré, mais c'est un nom qu'il utilisera toute sa vie, sauf pour écrire son autobiographie.

5. il a servi dans la guerre de Sept Ans

Equiano a passé la majeure partie de son adolescence à bord de navires de la marine nationale engagés dans la guerre de Sept Ans. Il était utilisé comme "singe à poudre", transportant la poudre à canon sur les ponts des canons pendant la bataille.

6) Il a été éduqué et baptisé en Grande-Bretagne.

Pascal s'est pris d'affection pour Equiano et a demandé à sa belle-sœur en Grande-Bretagne de l'accueillir et de lui enseigner l'anglais. Il a reçu une éducation et a été baptisé comme chrétien en 1759. Il était extrêmement rare qu'un ancien esclave sache lire et écrire à la fin du XVIIIe siècle.

7. on lui faisait confiance en tant que commerçant indépendant

Après avoir voyagé pendant environ huit ans avec Pascal, Equiano a finalement été revendu à un marchand quaker nommé Robert King. Equiano s'est vu confier un poste à responsabilité, faisant du commerce pour King dans les Antilles et en Amérique du Nord. Ce rôle a permis à Equiano d'économiser un revenu supplémentaire.

Expédition de sucre à Antigua par William Clark, 1823. Crédit image : Domaine public

8. il a acheté sa liberté

Pendant les trois années où il a travaillé pour King, Equiano a économisé plus de 40 £, ce qui était plus que suffisant pour acheter sa propre liberté, ce qu'il a fait en 1766.

9. il a rejoint Nelson lors d'un voyage au pôle Nord.

En tant qu'homme libre en 1773, Equiano a pris part à un voyage vers le pôle Nord dans le but de trouver un passage vers l'Inde par le nord. Conduit par le célèbre officier de marine Constantine John Phipps, Equiano a été rejoint par l'astronome Israel Lyons et le jeune Horatio Nelson, qui servait comme aspirant sur le HMS. Carcasse .

10. il a été employé comme surveillant en Amérique.

Au cours de ce voyage, Equiano a également rencontré le chirurgien naval Charles Irving. Par une ironie du sort, Iriving a ensuite employé Equiano, en raison de ses origines africaines, pour sélectionner des esclaves en Amérique du Sud et les gérer comme travailleurs dans des plantations de canne à sucre. Il a également géré des domaines produisant de l'huile de ricin et du coton.

Irving et Equiano ont entretenu une relation de travail et d'amitié pendant plus de dix ans, mais l'entreprise de plantation a échoué.

11. il est devenu membre des "Fils d'Afrique".

Après cette aventure, Equiano est retourné à Londres où il est devenu un membre actif des "Sons of Africa", un groupe abolitionniste composé d'Africains vivant en Grande-Bretagne. Ce groupe était étroitement lié à la Society for Effecting the Abolition of the Slave Trade.

12. il s'est lié d'amitié avec de nombreux abolitionnistes notables.

Olaudah a noué des liens étroits avec les abolitionnistes qui faisaient partie de la "Société d'abolition", comme Granville Sharp, et a été le premier à informer ce dernier du tristement célèbre massacre de Zong, au cours duquel 130 esclaves ont été jetés par-dessus bord par les membres de l'équipage du navire négrier. Zong au milieu de l'Atlantique.

À la lumière des informations qu'il avait reçues d'Equiano, Sharp s'est fortement impliqué dans le litige judiciaire concernant les réclamations d'assurance déposées par les propriétaires du navire. Le tribunal a statué en faveur des abolitionnistes.

"Le bateau d'esclaves" de J.M.W. Turner, 1840. Turner dépeint les événements du massacre de Zong en 1781. Crédit image : Domaine public

13. son autobographie est devenue un best-seller

L'autobiographie d'Equiano, intitulée Le récit intéressant de la vie d'Olaudah Equiano, ou Gustavus Vassa, l'Africain. a été publié en 1789 et est devenu un best-seller. Neuf éditions de la monographie ont été publiées au cours de sa vie. Le livre a attiré l'attention du grand public et est devenu extrêmement utile lorsqu'il s'agissait de faire pression pour l'abolition au Parlement.

Le récit intéressant de la vie d'Olaudah Equiano, ou Gustavus Vassa, l'Africain. Crédit image : Domaine public

14. il a épousé une femme anglaise du Cambridgeshire.

Equiano a épousé une femme du Cambridgeshire, Susannah Cullen, le 7 avril 1792. Ce mariage a été rapporté dans les journaux londoniens tels que Le site Magazine Gentleman Les deux hommes se seraient rencontrés alors qu'Equiano était en tournée dans le pays pour promouvoir son autobiographie. Ils ont eu deux enfants ensemble, Anna Maria (d. 1797) et Joanna Vassa.

15. il a laissé une fortune à ses enfants

Olaudah Equiano est mort le 31 mars 1797 à Londres à l'âge de 52 ans. Ses deux filles ont hérité d'une fortune de 950 livres sterling (valeur approximative de 100 000 livres sterling aujourd'hui). Sa mort a été rapportée dans les journaux américains et britanniques.