Au fil des siècles, le nom du roi Jean est devenu synonyme de méchanceté. Contrairement aux Français, qui désignent couramment leurs rois médiévaux par des surnoms tels que "Le Téméraire", "Le Gros" et "Le Beau", les Anglais n'ont pas tendance à donner des sobriquets à leurs monarques. Mais dans le cas du troisième souverain Plantagenêt, nous faisons une exception.

Ce que le surnom de "Bad King John" manque d'originalité, il le rattrape par sa justesse, car un seul mot résume bien la vie et le règne de John : mauvais.

Un départ difficile

Lorsque l'on examine les grandes lignes de la biographie de Jean, cela n'est guère surprenant. Fils cadet d'Henri II, il a causé de nombreux problèmes avant de s'approcher de la couronne de son père. Dans sa jeunesse, il était connu sous le nom de Jean sans Terre (ou "John Lackland") en raison de son absence d'héritage foncier.

La tentative d'Henri de tailler quelque chose pour que Jean puisse gouverner dans le centre de la France est à l'origine de la guerre armée entre le père et les fils.

Le mauvais comportement de Jean est évident lorsqu'il est envoyé en Irlande pour faire respecter les prérogatives royales anglaises. Dès son arrivée, il provoque les habitants en se moquant inutilement d'eux et - selon un chroniqueur - en leur tirant la barbe.

Cependant, c'est sous le règne de son frère Richard Cœur de Lion que le comportement de Jean devient activement perfide. Interdit d'accès à l'Angleterre pendant l'absence de Richard pour la troisième croisade, Jean s'immisce néanmoins dans la politique du royaume.

Lorsque Richard est capturé et retenu contre rançon sur le chemin du retour de Terre Sainte, Jean négocie avec les ravisseurs de son frère pour que Richard reste en prison, abandonnant les terres normandes que son père et son frère avaient durement gagnées et conservées.

En 1194, Richard est libéré de prison et Jean a la chance que Cœur de Lion ait décidé de le gracier par mépris piteux plutôt que de le ruiner, ce qui aurait été tout à fait justifié.

La mort de Cœur de Lion

Richard Ier était le meilleur soldat de sa génération.

La mort soudaine de Richard lors d'un siège mineur en 1199 met Jean en lice pour la couronne Plantagenêt. Mais bien qu'il ait réussi à prendre le pouvoir, il ne l'a jamais conservé de manière sûre.

Alors qu'Henri II et Richard Ier étaient les meilleurs soldats de leur génération, Jean était au mieux un commandant moyen et avait la rare capacité non seulement d'aliéner ses alliés mais aussi de pousser ses ennemis dans les bras les uns des autres.

Cinq ans après être devenu roi, Jean a perdu la Normandie - le fondement de l'empire continental tentaculaire de sa famille - et ce désastre a marqué le reste de son règne.

Ses tentatives infructueuses et vertigineusement coûteuses de reconquérir ses possessions françaises perdues font peser un fardeau fiscal et militaire intolérable sur les sujets anglais, en particulier ceux du nord. Ces sujets n'ont aucun sentiment d'investissement personnel dans la reconquête de ce que le roi a perdu par sa propre inaptitude et ils éprouvent un ressentiment croissant à devoir en supporter le coût.

Pendant ce temps, le besoin désespéré de Jean de remplir son trésor de guerre a également contribué à un long et dommageable conflit avec le pape Innocent III.

Un roi malheureusement présent

Le roi Jean a accordé la Magna Carta le 15 juin 1215, mais a renié ses conditions peu après. Cette peinture romantique du XIXe siècle montre le roi "signant" la charte, ce qui n'a jamais eu lieu.

Le fait que la présence permanente de Jean en Angleterre (après plus d'un siècle de royauté plus ou moins absente depuis la conquête normande) exposait les barons anglais à la force totale et désagréable de sa personnalité n'arrangeait pas les choses.

Les contemporains décrivent le roi comme un homme peu chevaleresque, cruel et mesquin. Ces traits auraient été tolérables chez un monarque qui protégeait ses plus grands sujets et leurs biens et rendait une justice impartiale à ceux qui la demandaient. Mais Jean, hélas, a fait tout le contraire.

Il a persécuté ses proches et a fait mourir de faim leurs épouses. Il a assassiné son propre neveu. Il a réussi à contrarier ceux dont il avait besoin d'une variété déconcertante de façons.

Il n'est pas surprenant qu'en 1214, la défaite à la calamiteuse bataille de Bouvines ait été suivie d'une rébellion à l'intérieur du pays, ni qu'en 1215, Jean, après avoir accordé la Grande Charte, se soit montré aussi infidèle que jamais et ait renié ses conditions.

Lorsque le roi a succombé à la dysenterie pendant la guerre civile qu'il avait contribué à créer, on a cru comprendre qu'il était allé en enfer, là où il devait être.

De temps à autre, il est de bon ton pour les historiens d'essayer de réhabiliter John, en arguant du fait qu'il a hérité d'une tâche cauchemardesque en gardant ensemble les territoires que son père et son frère trop ambitieux avaient unis, qu'il a été diffamé à tort sur la base de chroniques monastiques rigides dont les auteurs désapprouvaient les abus qu'il commettait à l'égard de l'Église anglaise, et qu'il était un honnête citoyen.comptable et administrateur.

Ces arguments ignorent presque toujours le jugement bruyant et quasi universel des contemporains qui le considéraient comme un homme épouvantable et, surtout, un roi lamentable. Mauvais il était, et mauvais Jean devrait rester.

Dan Jones est l'auteur de Magna Carta : The Making and Legacy of the Great Charter, publié par Head of Zeus et disponible sur Amazon et dans toutes les bonnes librairies.