L'anguille n'est pas vraiment courante en Grande-Bretagne aujourd'hui. À l'exception d'un magasin de tarte à l'anguille à Londres et de la célèbre île de la tarte à l'anguille dans la Tamise, il ne reste pratiquement aucune trace de ce qui était autrefois l'une des marchandises les plus importantes du monde médiéval.

Utilisées pour tout, de la nourriture au paiement du loyer, les anguilles faisaient partie de l'économie et de la vie de l'Angleterre médiévale. Voici 8 faits sur ces poissons serpents et sur la façon dont ils servaient les citoyens médiévaux de l'Angleterre.

1. ils constituaient une denrée alimentaire essentielle

L'anguille était l'un des aliments les plus populaires de l'Angleterre médiévale : les gens en mangeaient plus que tous les poissons d'eau douce ou de mer réunis. On en trouvait presque partout en Angleterre et elle était bon marché et facile à trouver.

La tarte à l'anguille est sans doute le plat à base d'anguille le plus célèbre (on peut encore en trouver à Londres aujourd'hui si l'on cherche bien), bien que l'anguille en gelée et l'anguille farcie de toutes sortes de substances aient également été populaires à leur apogée. Les anguilles sont restées populaires en Grande-Bretagne jusqu'au début du XXe siècle.

2. les anguilles se trouvaient dans les rivières de tout le pays et étaient un gibier équitable.

Les anguilles étaient présentes dans les rivières, les marais et les océans de l'Angleterre et de ses environs. Elles étaient abondantes et capturées à l'aide de pièges en saule. Ces pièges se trouvaient dans presque toutes les rivières, et une législation a été adoptée dans certaines régions pour limiter le nombre de pièges dans les rivières afin d'éviter la surpopulation.

Un diagramme d'anguille tiré du livre Aquatilium Animalium Historiae de 1554.

Crédit image : Biodiversity Heritage Library / Public Domain

3. les rentes d'anguille étaient monnaie courante

Au 11e siècle, les anguilles étaient souvent utilisées à la place de l'argent pour payer le loyer. Les propriétaires acceptaient des paiements en nature de toutes sortes, y compris du maïs, de l'ale, des épices, des œufs et surtout des anguilles. À la fin du 11e siècle, plus de 540 000 anguilles étaient utilisées comme monnaie chaque année. Ce n'est qu'au 16e siècle que cette pratique a diminué.

Le Domesday Book cite des centaines d'exemples de personnes qui attendaient des paiements en rentes d'anguilles : ces anguilles étaient regroupées par 25 dans une dénomination appelée "stick", ou par 10 dans une dénomination appelée "bind".

4. certaines familles faisaient figurer des anguilles sur leurs armoiries.

Certaines familles ont accepté plus de rentes d'anguilles que d'autres, et ont même été associées à cette pratique pendant des siècles. Au fil du temps, ces groupes ont commencé à incorporer des anguilles dans leurs armoiries familiales, marquant ainsi l'importance de ces créatures pour leurs familles pour les siècles à venir.

5. ils pouvaient être facilement salés, fumés ou séchés.

Les anguilles étaient le plus souvent salées, fumées ou séchées pour des raisons de longévité : les propriétaires ne voulaient pas de milliers d'anguilles fraîches qui se tortillaient. Les anguilles séchées et fumées se conservaient beaucoup plus facilement et pouvaient durer plusieurs mois, ce qui en faisait une monnaie beaucoup plus durable.

Les anguilles étaient principalement capturées en automne lors de leur migration dans les rivières d'Angleterre, de sorte que leur conservation permettait de les consommer hors saison.

Une usine de marinage d'anguilles à Comacchio, en Italie. Gravure du Magasin Pittoresque, 1844.

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6. vous pouvez les manger pendant le Carême

Le carême - et le jeûne du carême - était l'une des périodes les plus importantes du calendrier religieux au Moyen Âge, et la consommation de viande était interdite pendant cette période d'abstinence et de jeûne. La viande était considérée comme un rappel des appétits et des désirs charnels, alors que l'anguille, apparemment asexuée, était pratiquement le contraire.

L'Église pensait que manger des anguilles n'excitait pas l'appétit sexuel comme le ferait la consommation de viande, c'est pourquoi elles étaient autorisées.

7. le commerce de l'anguille était considéré comme un élément vital de l'économie.

L'anguille faisait l'objet d'un commerce florissant dans les îles britanniques, où on en trouvait d'énormes quantités. En 1392, le roi Richard II a réduit les droits de douane sur les anguilles à Londres pour encourager les marchands à en faire le commerce.

La mise en œuvre de ces mesures suggère que le commerce de l'anguille était considéré comme la marque d'une économie en plein essor et qu'il a eu des répercussions bénéfiques à plus grande échelle.

8) Les anguilles étaient si importantes que la ville d'Ely aurait été nommée d'après elles.

La ville d'Ely, dans le Cambridgeshire, serait dérivée d'un mot de l'ancienne langue nord-umbrienne, ēlġē Certains historiens et linguistes ont par la suite contesté cette croyance, mais la ville célèbre toujours le jour de l'anguille d'Ely en mai de chaque année avec une procession et un concours de lancer d'anguilles.