Τα χέλια δεν είναι ακριβώς κοινός τόπος στη Βρετανία σήμερα. Εκτός από τα περίεργα καταστήματα με χελοπιτάκια στο Λονδίνο και το περίφημο νησί με τα χελοπιτάκια στον Τάμεση, δεν έχει απομείνει σχεδόν κανένα ίχνος αυτού που κάποτε ήταν ένα από τα σημαντικότερα εμπορεύματα στον μεσαιωνικό κόσμο.

Τα χέλια χρησιμοποιούνταν για τα πάντα, από την τροφή μέχρι την πληρωμή του ενοικίου, και αποτελούσαν μέρος της οικονομίας και της ζωής της μεσαιωνικής Αγγλίας. Ακολουθούν 8 γεγονότα σχετικά με αυτά τα ψάρια που μοιάζουν με φίδια και πώς εξυπηρετούσαν τους μεσαιωνικούς πολίτες της Αγγλίας.

1. Αποτελούσαν βασικό τρόφιμο

Τα χέλια ήταν ένα από τα πιο δημοφιλή τρόφιμα στη μεσαιωνική Αγγλία: οι άνθρωποι έτρωγαν περισσότερα χέλια από όλα τα ψάρια του γλυκού νερού ή της θάλασσας μαζί. Βρίσκονταν σχεδόν παντού στην Αγγλία και ήταν φτηνά και εύκολα στη διάθεσή τους.

Η χελιόπιτα είναι ίσως το πιο διάσημο πιάτο με βάση το χέλι (το οποίο μπορεί κανείς να βρει ακόμα και σήμερα στο Λονδίνο αν ψάξει αρκετά), αν και το χέλι σε ζελέ και το χέλι γεμιστό με κάθε είδους ουσίες ήταν επίσης δημοφιλή στην ακμή τους. Τα χέλια παρέμειναν δημοφιλή στη Βρετανία μέχρι τα πρώτα χρόνια του 20ού αιώνα.

2. Τα χέλια βρίσκονταν στα ποτάμια όλης της χώρας και ήταν δίκαιο θήραμα

Τα χέλια βρίσκονταν στα ποτάμια, στους βάλτους και στους ωκεανούς σε όλη την Αγγλία και γύρω από αυτήν. Ήταν άφθονα και αλιεύονταν με τη χρήση παγίδων ιτιάς. Οι παγίδες αυτές βρίσκονταν σχεδόν σε κάθε ποτάμι και σε ορισμένες περιοχές ψηφίστηκε νομοθεσία για τον περιορισμό του αριθμού των παγίδων στα ποτάμια, ώστε να αποφευχθεί ο υπερπληθυσμός.

Διάγραμμα χελιού από το βιβλίο Aquatilium Animalium Historiae του 1554.

Πηγή εικόνας: Biodiversity Heritage Library / Public Domain

3. Τα χέλια ήταν συνηθισμένα

Κατά τη διάρκεια του 11ου αιώνα, τα χέλια χρησιμοποιούνταν συχνά αντί για χρήματα για την πληρωμή του ενοικίου. Οι ιδιοκτήτες δέχονταν πληρωμές σε είδος κάθε είδους, όπως καλαμπόκι, μπύρα, μπαχαρικά, αυγά και πάνω απ' όλα χέλια. Μέχρι το τέλος του 11ου αιώνα, πάνω από 540.000 χέλια χρησιμοποιούνταν ως νόμισμα κάθε χρόνο. Μόνο τον 16ο αιώνα η πρακτική αυτή έπαψε να εφαρμόζεται.

Το Domesday Book απαριθμεί εκατοντάδες παραδείγματα ανθρώπων που ανέμεναν πληρωμές σε χέλια: αυτά τα χέλια ήταν συγκεντρωμένα σε ομάδες των 25 ατόμων σε μια ονομασία γνωστή ως "ραβδί", ή σε ομάδες των 10 ατόμων, γνωστές ως "δέσιμο".

4. Ορισμένες οικογένειες συμπεριλάμβαναν χέλια στα οικογενειακά τους οικόσημα

Ορισμένες οικογένειες δέχονταν περισσότερα χέλια από άλλες, αποκτώντας μάλιστα συνδέσεις αιώνων με την πρακτική αυτή. Με την πάροδο του χρόνου, αυτές οι ομάδες άρχισαν να ενσωματώνουν τα χέλια στα οικογενειακά τους οικόσημα, σηματοδοτώντας τη σημασία των πλασμάτων για τις οικογένειές τους για τους επόμενους αιώνες.

5. Θα μπορούσαν εύκολα να αλατιστούν, να καπνιστούν ή να αποξηρανθούν

Τα χέλια ήταν ως επί το πλείστον αλατισμένα, καπνισμένα ή αποξηραμένα για λόγους μακροζωίας: οι ιδιοκτήτες δεν ήθελαν χιλιάδες φρέσκα χέλια που σπαρταρούσαν. Τα αποξηραμένα και καπνισμένα χέλια αποθηκεύονταν πολύ πιο εύκολα και μπορούσαν να διαρκέσουν αρκετούς μήνες, καθιστώντας τα πολύ πιο βιώσιμα ως νόμισμα.

Τα χέλια αλιεύονταν κυρίως το φθινόπωρο, καθώς μετανάστευαν στους ποταμούς της Αγγλίας, οπότε η διατήρησή τους σε κάποια μορφή σήμαινε επίσης ότι μπορούσαν να καταναλωθούν εκτός εποχής.

Εργοστάσιο μαρινάρισμα χελιών στο Comacchio της Ιταλίας. Χαρακτική από το Magasin Pittoresque, 1844.

Πίστωση εικόνας: Shutterstock

6. Μπορείτε να τα φάτε κατά τη διάρκεια της Σαρακοστής

Η Σαρακοστή - και η νηστεία της Σαρακοστής - ήταν μια από τις σημαντικότερες περιόδους του θρησκευτικού ημερολογίου κατά τη μεσαιωνική περίοδο, και η κατανάλωση κρέατος απαγορευόταν κατά την περίοδο της αποχής και της νηστείας. Το κρέας θεωρούνταν υπενθύμιση των σαρκικών ορέξεων και επιθυμιών, ενώ το φαινομενικά άφυλο χέλι ήταν σχεδόν το αντίθετο.

Ως εκ τούτου, η Εκκλησία πίστευε ότι η κατανάλωση χελιών δεν θα διεγείρει τις σεξουαλικές ορέξεις με τον τρόπο που θα το έκανε η κατανάλωση κρέατος, οπότε επιτρεπόταν.

7. Το εμπόριο χελιών θεωρήθηκε ζωτικό μέρος της οικονομίας

Το εμπόριο των χελιών σε όλες τις Βρετανικές Νήσους, όπου τα έβρισκαν σε τεράστιες ποσότητες, γνώρισε μεγάλη άνθιση. Το 1392, ο βασιλιάς Ριχάρδος Β' μείωσε τους δασμούς στα χέλια στο Λονδίνο για να ενθαρρύνει τους εμπόρους να τα εμπορεύονται εκεί.

Η εφαρμογή τέτοιων μέτρων υποδηλώνει ότι το εμπόριο χελιών θεωρήθηκε ως σημάδι μιας ανθηρής οικονομίας και είχε ευεργετικά αποτελέσματα ευρύτερα.

8. Τα χέλια ήταν τόσο σημαντικά που η πόλη Ely φέρεται να πήρε το όνομά της από αυτά

Η πόλη Ely στο Cambridgeshire φέρεται να προέρχεται από μια λέξη της αρχαίας νορθουμβριανής γλώσσας, ēlġē , που σημαίνει "συνοικία των χελιών". Ορισμένοι ιστορικοί και γλωσσολόγοι αμφισβήτησαν αργότερα αυτή την πεποίθηση, αλλά η πόλη εξακολουθεί να γιορτάζει την Ημέρα του Χελιού Ely τον Μάιο κάθε χρόνο με μια πομπή και έναν διαγωνισμό ρίψης χελιών.