現在のイギリスでは、うなぎはあまり一般的ではなく、ロンドンのうなぎパイ専門店やテムズ川に浮かぶ有名なうなぎパイ島を除いては、かつて中世の世界で最も重要な商品の一つであったうなぎの痕跡はほとんど残されていない。

中世イングランドの経済と活力の源であったウナギについて、蛇に似たこの魚の8つの事実と、中世イングランド市民にどのように役立っていたかをご紹介します。

1.重要な食材であった

ウナギは中世イングランドで最も人気のある食材の一つで、人々は淡水魚と海産魚の合計よりも多くのウナギを食べていた。 ウナギはイングランドのほぼ全域で見られ、安価で入手しやすかった。

うなぎを使った料理といえば「うなぎパイ」が有名だが（今でもロンドンでよく見かける）、全盛期にはうなぎのゼリー寄せや様々なものを詰めたうな重も人気だった。 イギリスでは20世紀初頭までうなぎの人気は高かったのだ。

2.ウナギは全国の河川に生息しており、公平に捕獲されていた

ウナギはイングランド周辺の川や沼地、海などにたくさん生息しており、柳のわなで捕獲されていた。 このわなは、ほぼすべての川にあり、過密状態を防ぐため、川でのわなの数を制限する法律が制定された地域もあるほどである。

1554年に出版された『Aquatilium Animalium Historiae』に掲載されたウナギの図。

画像出典：生物多様性遺産ライブラリー／パブリックドメイン

3.うなぎ賃は当たり前だった

11世紀には、家賃の支払いにお金の代わりにウナギが使われることが多かった。 家主はトウモロコシ、エール、スパイス、卵、そして何よりウナギなど、あらゆるものを現物で受け取っていた。 11世紀末には、年間54万匹以上のウナギが通貨として使われていた。 それがなくなったのは、16世紀以降のことである。

ドメスデイ・ブック』には、うなぎ賃の支払いを期待する人々の例が何百と記されている。うなぎは、25匹を束ねて「スティック」、10匹を束ねて「バインド」と呼ばれる額縁にされていた。

4.家紋にうなぎを入れた家もある。

このような家系は、家紋にウナギを入れるようになり、ウナギという生き物が一族にとって重要であることを何世紀にもわたって示してきた。

5.塩漬け、燻製、乾燥が簡単にできるようになった。

ウナギの保存には塩漬け、燻製、乾燥が主流で、生ウナギを何匹も飼うことはできない。 乾燥や燻製は保存がきき、数ヶ月は持つので、通貨としての持続性に優れていたのだ。

イギリスの川を回遊するウナギは秋に獲れることが多いので、何らかの方法で保存しておけば、季節外れでも食べることができる。

イタリア・コマッキオのウナギのマリネ工場。 1844年「Magasin Pittoresque」からのエングレーヴィング。

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6.四旬節に食べることができる

中世の宗教暦の中で四旬節（断食）は最も重要な期間の一つであり、断食期間中は肉食を禁じられていた。 肉は肉欲や欲望を連想させると考えられていたが、一見無性に見える鰻はその逆であった。

そのため、ウナギを食べることは、肉食のように性欲を刺激することはないと考え、許されたのである。

7.ウナギの取引は経済の重要な一部と見なされていた

イギリス諸島全域でウナギの取引が盛んに行われ、大量に獲れるようになった。 1392年、リチャード2世はロンドンでウナギの関税を引き下げ、商人たちに取引を奨励した。

このような施策は、ウナギの取引が好景気の象徴とみなされ、より広い範囲に恩恵をもたらしたことを示唆している。

8.ウナギは、イーリーという町の名前が付けられたと言われるほど重要な存在だった

ケンブリッジシャー州のイーリーという町は、古ノーザンブリア語の言葉に由来していると言われている。 ēlġē その後、歴史学者や言語学者によってこの説は否定されたが、毎年5月の「Ely Eel Day」には、行列やうなぎ投げ大会が行われる。