Oggi le anguille non sono esattamente comuni in Gran Bretagna: a parte qualche negozio di pasticcio di anguille a Londra e la famosa Eel Pie Island nel Tamigi, non rimane quasi traccia di quello che un tempo era uno dei prodotti più importanti del mondo medievale.

Utilizzate per qualsiasi cosa, dal cibo al pagamento dell'affitto, le anguille facevano parte dell'economia e della linfa vitale dell'Inghilterra medievale. Ecco 8 fatti su questi pesci simili a serpenti e su come servivano i cittadini medievali dell'Inghilterra.

1. Erano un alimento fondamentale

L'anguilla era uno degli alimenti più diffusi nell'Inghilterra medievale: si mangiavano più anguille che tutti i pesci d'acqua dolce e marina messi insieme. Si trovavano quasi ovunque in Inghilterra ed erano economiche e facili da reperire.

Il pasticcio di anguilla è forse il piatto più famoso a base di anguilla (che si può trovare ancora oggi a Londra, se si cerca bene), sebbene anche l'anguilla in gelatina e l'anguilla ripiena di ogni tipo di sostanza fossero popolari nel loro periodo di massimo splendore. L'anguilla è rimasta popolare in Gran Bretagna fino ai primi anni del XX secolo.

2. Le anguille si trovavano nei fiumi di tutto il paese ed erano un gioco da ragazzi

Le anguille si trovavano nei fiumi, nelle paludi e negli oceani di tutta l'Inghilterra e dintorni, erano abbondanti e venivano catturate con le trappole di salice. Queste trappole si trovavano praticamente in tutti i fiumi e in alcune zone è stata approvata una legislazione che limitava il numero di trappole nei fiumi per evitare il sovraffollamento.

Schema di un'anguilla dal libro Aquatilium Animalium Historiae del 1554.

Immagine: Biodiversity Heritage Library / Pubblico dominio

3. Le rendite d'anguilla erano comuni

Durante l'XI secolo, le anguille venivano spesso utilizzate al posto del denaro per pagare l'affitto. I padroni di casa accettavano pagamenti in natura di ogni tipo, tra cui mais, birra, spezie, uova e soprattutto anguille. Alla fine dell'XI secolo, oltre 540.000 anguille venivano utilizzate come moneta ogni anno. Solo nel XVI secolo questa pratica venne abbandonata.

Il Domesday Book elenca centinaia di esempi di persone che si aspettavano pagamenti in rendite di anguille: queste ultime venivano raggruppate in gruppi di 25 in una denominazione nota come "bastone", o in gruppi di 10, noti come "legare".

4. Alcune famiglie hanno incluso le anguille nei loro stemmi di famiglia.

Alcune famiglie accettarono più anguille di altre, guadagnando anche associazioni secolari con questa pratica. Col tempo, questi gruppi iniziarono a incorporare le anguille nei loro stemmi di famiglia, segnando l'importanza di queste creature per le loro famiglie per i secoli a venire.

5. Possono essere facilmente salati, affumicati o essiccati.

Le anguille venivano per lo più salate, affumicate o essiccate per garantire una maggiore longevità: i padroni di casa non volevano migliaia di anguille fresche che si contorcevano. Le anguille essiccate e affumicate si conservavano molto più facilmente e potevano durare per diversi mesi, il che le rendeva molto più sostenibili come moneta.

Le anguille venivano pescate prevalentemente in autunno durante la migrazione attraverso i fiumi inglesi, quindi conservarle in qualche modo significava anche poterle mangiare fuori stagione.

Una fabbrica per la marinatura delle anguille a Comacchio, Italia. Incisione tratta dal Magasin Pittoresque, 1844.

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6. Si possono mangiare durante la Quaresima

La Quaresima - e il digiuno quaresimale - era uno dei periodi più importanti del calendario religioso medievale, e durante il periodo di astinenza e digiuno era proibito mangiare carne. La carne era vista come un richiamo agli appetiti e ai desideri carnali, mentre l'anguilla, apparentemente asessuata, era praticamente il contrario.

Per questo motivo, la Chiesa riteneva che mangiare anguille non avrebbe eccitato gli appetiti sessuali come avrebbe fatto il consumo di carne, quindi erano permesse.

7. Il commercio di anguille era considerato una parte vitale dell'economia.

Il commercio di anguille nelle isole britanniche, dove se ne trovavano in quantità enormi, era molto vivace. Nel 1392, il re Riccardo II tagliò le tariffe sulle anguille a Londra per incoraggiare i mercanti a commerciarle.

L'attuazione di tali misure suggerisce che il commercio di anguille era visto come un segno di un'economia in espansione e aveva effetti benefici a catena su scala più ampia.

8. Le anguille erano così importanti che la città di Ely avrebbe preso il loro nome.

La città di Ely, nel Cambridgeshire, deriverebbe da una parola dell'antica lingua nord-umbra, ēlġē Alcuni storici e linguisti hanno in seguito messo in dubbio questa credenza, ma la città celebra ancora oggi la Giornata dell'anguilla di Ely, ogni anno a maggio, con una processione e una gara di lancio dell'anguilla.