Ål är inte direkt vanligt förekommande i Storbritannien idag. Förutom enstaka ålpajbutiker i London och den berömda ålpajön i Themsen finns det knappt några spår kvar av vad som en gång var en av de viktigaste varorna i den medeltida världen.

Ålen användes för allt från mat till att betala hyra och var en del av ekonomin och livsnervan i det medeltida England. Här är 8 fakta om dessa ormliknande fiskar och hur de tjänade de medeltida medborgarna i England.

1. De var ett viktigt livsmedel

Ålen var ett av de mest populära livsmedlen i det medeltida England: folk åt mer ål än alla sötvattens- och havsfiskar tillsammans. De fanns nästan överallt i England och var billiga och lätta att få tag på.

Ålpaj är kanske den mest kända ålbaserade rätten (som fortfarande kan hittas i London om man letar tillräckligt noga), även om gelerad ål och ål fylld med alla möjliga ämnen också var populära under sin storhetstid. Ålen förblev populär i Storbritannien fram till början av 1900-talet.

2. Ål fanns i floder över hela landet och var fritt byte.

Ålen fanns i floderna, träskmarkerna och haven i England och dess omgivningar. De var rikliga och fångades med hjälp av pilfällor. Dessa fällor fanns i nästan alla floder och i vissa områden antogs lagstiftning som begränsade antalet fällor i floderna för att förhindra överbefolkning.

Ett åldiagram från boken Aquatilium Animalium Historiae från 1554.

Bild: Biodiversity Heritage Library / Public Domain

3. Ålhyror var vanliga

Under 1000-talet användes ofta ål i stället för pengar för att betala hyra. Hyresvärdarna tog emot alla slags naturaförmåner, inklusive majs, öl, kryddor, ägg och framför allt ål. I slutet av 1000-talet användes över 540 000 ålar som betalningsmedel varje år. Det var först på 1500-talet som detta bruk upphörde.

I Domesday Book finns hundratals exempel på människor som förväntar sig betalningar i form av ålpengar: ålen paketerades i grupper om 25 i en beteckning som kallas "stick", eller i grupper om 10, som kallas "bind".

4. Vissa familjer hade ålar på sina familjevapen.

Vissa familjer accepterade fler ålar än andra och fick till och med en sekellång koppling till denna praxis. Med tiden började dessa grupper att ta med ålar i sina familjevapen och markerade på så vis att varelserna var viktiga för deras familjer i århundraden framöver.

5. De kunde lätt saltas, rökas eller torkas.

Ålen saltades, röktes eller torkades oftast för att hålla länge: hyresvärdarna ville inte ha tusentals vridande färska ålar. Torkad och rökt ål var mycket lättare att lagra och kunde hålla i flera månader, vilket gjorde dem mycket mer hållbara som betalningsmedel.

Ålen fångades främst på hösten när den vandrade genom Englands floder, så att bevara den på något sätt innebar också att den kunde ätas utanför säsongen.

En ålmarineringsfabrik i Comacchio, Italien. Gravyr från Magasin Pittoresque, 1844.

Bild: Shutterstock

6. Du kan äta dem under fastan

Fastan - och fastan - var en av de viktigaste perioderna i den religiösa kalendern under medeltiden, och det var förbjudet att äta kött under denna period av avhållsamhet och fasta. Kött sågs som en påminnelse om köttsliga lustar och begär, medan den till synes asexuella ålen var raka motsatsen.

Kyrkan ansåg att ålar inte skulle väcka sexuell lust på samma sätt som kött, och därför var de tillåtna.

7. Ålhandeln sågs som en viktig del av ekonomin.

Handeln med ål var mycket omfattande på de brittiska öarna, där den fanns i stora mängder. 1392 sänkte kung Richard II tullarna på ål i London för att uppmuntra köpmännen att handla med ål där.

Genomförandet av sådana åtgärder tyder på att ålhandeln betraktades som ett tecken på en blomstrande ekonomi och att den hade positiva effekter på bredare front.

8. Ålen var så viktig att staden Ely uppkallades efter den.

Staden Ely i Cambridgeshire uppges härstamma från ett ord i det gamla nordhumbriska språket, Vissa historiker och lingvister har senare ifrågasatt denna uppfattning, men staden firar fortfarande Ely Eel Day i maj varje år med en procession och en tävling i ålkastning.