Bombningar av civila var lika kontroversiella under andra världskriget som nu, och Royal Navy avvisade tanken som "motbjudande och oengelska" när den föreslogs som ett framtida alternativ före kriget.

Vid krigsutbrottet uppmanade president Roosevelt aktörerna på båda sidor att avstå från att bomba civila områden och RAF informerades om att alla sådana aktioner skulle betraktas som olagliga.

Den 13 maj 1940 bombade Luftwaffe centrala Rotterdam och dödade mer än 800 civila. Som ett direkt svar kom Storbritanniens krigsråd fram till en viktig slutsats: att bombflygplan skulle skickas för att attackera Tyskland självt.

Den resulterande aktionen, som var inriktad på oljeanläggningar längs Ruhrområdet, hade liten strategisk betydelse, men den signalerade en utveckling mot de urskillningslösa bombningar av civila på båda sidor som blev synonymt med kriget.

Efter Frankrikes fall insåg Churchill att en flottblockad av Tyskland skulle vara omöjlig och hävdade återigen att "ett överväldigande luftangrepp mot Tyskland" var "det enda avgörande vapnet i [de allierades] händer".

Trots detta visade Butt-rapporten i september 1941 att endast 20 procent av flygplanen hade lossat sina bomber inom åtta kilometer från sina mål sedan kriget började, vilket kostade 5 000 besättningsmedlemmar livet och 2 331 flygplan.

Trots detta vann man i slutändan argumentet att endast strategiska bombningar kunde göra det möjligt för britterna att bekämpa tyskarna på armlängds avstånd tills de var tillräckligt försvagade för att marktrupper skulle kunna återinträda på det europeiska fastlandet. Butt-rapporten uppmuntrade därför till att senare införa mattbombning eller områdesbombning för att öka effekten.

Blitzen och upptrappningen av bombkampanjerna

Churchill går genom granaten i Coventry Cathedral efter att den förstörts natten till den 14 november 1940.

Ett felaktigt försök att förstöra hamnarna vid Themsens mynning ledde till att Luftwaffes första bomber släpptes över London i augusti 1940.

Liksom i maj ledde detta till vedergällningsbombningar över Tyskland, vilket ansågs nödvändigt för att visa den brittiska allmänheten att de inte led mer än sina tyska motsvarigheter, samtidigt som man undergrävde moralen hos fiendens civilbefolkning.

Luftwaffe tillfogade Storbritannien stora skador fram till våren året därpå, och den oro som orsakades bland civilbefolkningen förvärrades av rädslan för en invasion.

Blitzen orsakade 41 000 dödsfall och 137 000 skador, samt omfattande skador på den fysiska miljön och splittring av familjer.

Samtidigt bidrog dock denna period också till att ingjuta en känsla av trots hos det brittiska folket, vars kollektiva beslutsamhet under Luftwaffes flygräder populärt kom att kallas "Blitz-anda". Utan tvekan inspirerades de också delvis av Churchills medryckande ord och det beslutsamma luftförsvaret under slaget om Storbritannien.

Personalen vid Public Record Office visar sann "Blitz-anda" när de spelar cricket i gasmasker.

Vid den här tiden var brittiska moraliska överväganden sekundära i förhållande till militära överväganden. Den relativa impotensen hos flygbombningar när de var riktade mot specifika mål bidrog också till att göra luftangrepp mot stadsområden mer attraktiva, eftersom de kunde ta bort viktig infrastruktur samtidigt som de förhoppningsvis avskräckte fiendens civilbefolkning.

I motsats till vad man trodde, höll det tyska folket dock fast vid sin beslutsamhet även under attacker som blev alltmer skrämmande ju längre kriget led.

Områdesbombning godkändes av kabinettet i februari 1942, och luftmarskalk Sir Arthur Harris tog över Bomber Command. Detta sammanföll ungefär med den ökade eldkraft som Stirling-, Halifax- och Lancaster-flygplanen gav och de gradvisa förbättringarna av navigering och målinriktning med hjälp av nödraketer.

Det tyska luftvärnet förbättrades dock ständigt, vilket ökade faran och gjorde bombbesättningarnas arbete ännu farligare och mentalt ansträngande. Våren 1943 var det färre än 20 procent av RAF:s flygbesättningar som överlevde en turné på 30 uppdrag.

Bombkampanjen utgjorde dock i praktiken en andra front till den i öster och var av avgörande betydelse för att tänja på Tysklands resurser och avleda deras uppmärksamhet.

Strategiska bombningar av de allierade

Det första massuppdraget under ledning av "Bomber" Harris genomfördes faktiskt i utkanten av Paris natten till den 3 mars 1942, där 235 bombare bombplan förstörde en Renault-fabrik som tillverkade fordon för den tyska armén. 367 civila i området omkom tyvärr också.

Senare samma månad förvandlade högexplosiva bomber och brandbomber centrum av den tyska hamnstaden Lübeck till en brinnande granat. Natten till den 30 maj attackerade 1 000 bombare Köln och dödade 480 personer. Dessa händelser föregick det större blodbad som skulle komma.

USAAF gick in i kriget sommaren 1942 med den dåligt genomtänkta avsikten att jaga specifika mål i dagsljus med hjälp av Norden-bombsiktet. Amerikanerna stödde dock även Bomber Command, som förblev fast besluten att genomföra stadsraider under mörkrets timmar.

Amerikanerna insåg alltmer att deras precisionsmetod var relativt meningslös. Mattbombning användes med förödande effekt i Japan, där lågorna snabbt slukade träbyggnaderna, även om det avgörande uppdraget i Stillahavskriget endast bestod av två bomber: "Little Boy" och "Fat Man".

Förstörelse av städer i axelmakterna

Från och med maj 1943 rasade eldstormar i tyska städer, vilket ledde till att människor svalt på syre och brändes levande. Den 24 juli, under den torraste månaden på tio år, brann Hamburg och omkring 40 000 människor dog.

Mattbombningen av Berlin blev en taktik för utmattning från och med augusti 1943, och Harris insisterade på att den skulle avsluta kriget i april 1944, men tvingades dock att överge detta försök i mars.

Trots detta fortsatte Harris besatta bombningar av städer fram till krigsslutet, vilket ledde till den ökända förstörelsen av Dresden i februari 1945. Även om Churchill stödde bombningen av Dresden tvingade den motreaktion som den skapade honom att ifrågasätta "de allierades bombningssätt".

Av alla bomber som släpptes över Tyskland föll 60 procent under de sista nio månaderna av kriget i ett försök att begränsa de allierades förluster, samtidigt som man oåterkalleligt förstörde infrastrukturen och tvingade fram kapitulation.

Den förödelse som bombningarna under andra världskriget orsakade är ofattbar och dödssiffrorna kan bara uppskattas. 60 000 civila dog i Storbritannien och kanske tio gånger så många i Tyskland.

Luftwaffe dödade fler än så i nordvästra Europa, Sovjetunionen och sovjetiska satelliter, medan omkring 67 000 fransmän dog under de allierades attacker. Stillahavskriget innebar omfattande bombningar av Asien på båda sidor, där omkring 300 000 dog i Kina och 500 000 i Japan.