在第二次世界大战期间，轰炸平民和现在一样具有争议性，当这个概念在战前被提出来作为未来的一个选择时，被皇家海军拒绝了，因为它是 "令人反感的和非英语的"。

战争爆发时，罗斯福总统敦促双方的主角不要轰炸平民区，皇家空军被告知任何此类行动都将被视为非法。

1940年5月13日，德国空军轰炸了鹿特丹市中心，杀死了800多名平民。 作为直接回应，英国战争内阁得出了一个重要结论：应该派轰炸机去攻击德国本土。

由此产生的针对鲁尔区沿线石油设施的行动没有什么战略影响，但它标志着走向对双方平民的狂轰滥炸，成为战争的同义词。

法国沦陷后，丘吉尔认识到，对德国进行海上封锁是不可能的，并再次申明，"对德国进行压倒性的空袭 "是"[盟军]手中唯一的决定性武器"。

尽管如此，《布特报告》在1941年9月指出，自战争开始以来，只有20%的飞机在距离目标5英里的范围内卸下了炸弹，牺牲了5000名机组人员的生命和2331架飞机。

尽管如此，只有战略轰炸才能使英国人与德国人保持距离，直到他们被充分削弱，允许地面部队重新进入欧洲大陆，这一论点最终获胜。 因此，《布特报告》鼓励后来采用地毯式或区域性轰炸来增加影响。

闪电战和轰炸行动的升级

丘吉尔在考文垂大教堂于1940年11月14日晚被摧毁后穿过该教堂的外壳。

一次摧毁泰晤士河口港口的错误尝试，导致1940年8月德国空军在伦敦投下第一枚炸弹。

与5月份一样，这引起了对德国上空的报复性轰炸。 这被认为是必要的，以向英国公众表明他们并没有比德国人遭受更多的痛苦，同时腐蚀了敌人平民的士气。

德国空军在英国各地造成了严重的破坏，直到第二年春天，对入侵的恐惧加剧了平民百姓的痛苦。

闪电战 "造成了41,000人死亡和137,000人受伤，以及对物质环境的广泛破坏和家庭的离散。

然而，与此同时，这一时期也有助于在英国人民中灌输一种反抗意识，他们在德国空军空袭期间的集体决心被普遍称为 "闪电战精神"。 毫无疑问，他们也部分受到了丘吉尔振奋人心的言论和不列颠之战中坚决的空中防御的鼓舞。

公共档案局的工作人员戴着防毒面具打板球，显示出真正的 "闪电精神"。

这时，英国的道德考虑比军事考虑更重要。 空中轰炸在瞄准特定目标时相对无能为力，这也增加了空袭城市地区的吸引力，因为空袭可以清除关键的基础设施，同时希望能让敌人的平民感到沮丧。

然而，与这种想法相反的是，德国人民在随着战争的进行而变得越来越可怕的攻击下也保持了他们的决心。

1942年2月，内阁批准了区域轰炸，空军总司令阿瑟-哈里斯爵士接管了轰炸机司令部。 这与引进斯特林、哈利法克斯和兰开斯特飞机所提供的火力的增加以及导航和用照明弹瞄准的逐步改进大致吻合。

到1943年春天，只有不到20%的皇家空军机组人员能够活着完成30次任务。

尽管如此，轰炸行动有效地提供了东部战线的第二条战线，对于拉伸德国资源和转移他们的注意力来说是至关重要的。

盟国的战略轰炸

哈里斯领导的第一次'轰炸机'大规模任务实际上是在1942年3月3日晚上在巴黎边缘上空进行的，235架轰炸机摧毁了一家为德国军队生产车辆的雷诺工厂。 不幸的是，367名当地平民也丧生了。

当月晚些时候，高爆弹和燃烧弹将德国港口城市吕贝克的中心变成了一具燃烧的炮弹。 5月30日晚，1000架轰炸机袭击了科隆，造成480人死亡。 这些事件为即将发生的更大屠杀开创了先河。

美国空军于1942年夏季参战，其目的是利用北欧轰炸机瞄准器在白天追击特定目标。 然而，美国人也支持轰炸机司令部的努力，他们仍然坚持在黑暗中进行城市突击。

越来越多的美国人认识到他们的精确方法是相对徒劳的。 虽然他们在太平洋战争中的决定性任务只依靠两枚炸弹："小男孩 "和 "胖子"，但在日本，地毯式轰炸被用于破坏性的效果，火焰迅速吞噬了木制建筑。

轴心国城市的毁灭

从1943年5月起，大火在德国城市肆虐，使人们缺氧并被活活烧死。 7月24日，在十年来最干旱的月份，汉堡被烧毁，约4万人被烧死。

从1943年8月起，对柏林的地毯式轰炸成为一种消耗战术，哈里斯坚持认为这将在1944年4月前结束战争。 然而，他被迫在3月前放弃这一努力。

尽管如此，哈里斯对城市的执着轰炸一直持续到战争结束，导致1945年2月德累斯顿遭到臭名昭著的破坏。 虽然丘吉尔支持对德累斯顿的轰炸，但它引起的反弹迫使他质疑 "盟军的轰炸行为"。

在投向德国的所有炸弹中，60%落在战争的最后九个月，试图限制盟军的损失，同时不可逆转地摧毁基础设施并迫使其投降。

第二次世界大战期间，轰炸造成的破坏是不可估量的，死亡人数也只能估计。 英国大约有6万名平民死亡，德国的死亡人数可能是这个数字的10倍。

德国空军在欧洲西北部、苏联和苏联卫星国造成的死亡人数比这更多，而约有67,000名法国人在盟军的攻击中死亡。 太平洋战争中，双方都对亚洲进行了广泛的轰炸，约有30万人在中国死亡，50万人在日本死亡。