Bombning af civile var lige så kontroversiel under Anden Verdenskrig som i dag, idet Royal Navy afviste tanken som "oprørende og uengelsk", da den blev fremsat som en fremtidig mulighed før krigen.

Ved krigens udbrud opfordrede præsident Roosevelt indtrængende aktørerne på begge sider til at afholde sig fra at bombe civile områder, og RAF blev informeret om, at enhver sådan aktion ville blive betragtet som ulovlig.

Den 13. maj 1940 bombede Luftwaffe det centrale Rotterdam og dræbte mere end 800 civile. Som en direkte reaktion herpå nåede Storbritanniens krigskabinet frem til en vigtig konklusion, nemlig at bombefly skulle sendes til at angribe Tyskland selv.

Aktionen, som var rettet mod olieinstallationer langs Ruhrområdet, havde kun ringe strategisk betydning, men den var et tegn på en udvikling i retning af de vilkårlige bombninger af civile på begge sider, som blev synonymt med krigen.

Efter Frankrigs fald erkendte Churchill, at en søblokade af Tyskland ville være umulig, og han gentog, at "et overvældende luftangreb på Tyskland" var "det eneste afgørende våben i [de allieredes] hænder".

På trods af dette viste Butt-rapporten i september 1941, at kun 20 procent af flyene havde losset deres bomber inden for otte km fra deres mål siden krigens begyndelse, hvilket havde kostet 5.000 flybesætninger livet og 2.331 fly.

Ikke desto mindre blev argumentet om, at kun strategiske bombninger kunne gøre det muligt for briterne at bekæmpe tyskerne på afstand, indtil de var tilstrækkeligt svækkede til, at landtropper igen kunne trænge ind på det europæiske fastland, i sidste ende vundet. Butt-rapporten tilskyndede derfor til senere at indføre tæppebombning eller områdebombning for at øge virkningen.

Blitz og optrapning af bombekampagnerne

Churchill går gennem skallen af Coventry Cathedral efter dens ødelæggelse natten til den 14. november 1940.

Et fejlagtigt forsøg på at ødelægge havnene ved Themsens flodmunding resulterede i, at de første bomber fra Luftwaffe blev kastet over London i august 1940.

Ligesom i maj fremkaldte dette gengældelsesbombninger over Tyskland, hvilket blev anset for nødvendigt for at vise den britiske offentlighed, at de ikke led mere end deres tyske kolleger, samtidig med at det underminerede moralen hos fjendens civilbefolkning.

Dette gav anledning til yderligere bombardementer af civile i London og andre større byer. Luftwaffe forvoldte store skader i hele Storbritannien frem til foråret det følgende år, og den nød, der blev skabt blandt civilbefolkningen, blev forstærket af frygten for en invasion.

Blitzen forårsagede 41.000 dødsfald og 137.000 kvæstede personer samt omfattende skader på de fysiske omgivelser og fordrejning af familier.

Samtidig var denne periode imidlertid også med til at indgyde en følelse af trods i det britiske folk, hvis kollektive beslutsomhed under Luftwaffes luftangreb blev populært omtalt som "Blitz-ånden". De blev uden tvivl også delvist inspireret af Churchills medrivende ord og det resolutte luftforsvar under slaget om England.

Personalet på Public Record Office viser ægte "Blitz-ånd", da de spiller cricket med gasmasker på.

På dette tidspunkt var britiske moralske overvejelser sekundære i forhold til militære overvejelser. Den relative magtesløshed af luftbombardementer, når de var rettet mod specifikke mål, gjorde også luftangreb på byområder mere tiltrækkende, da de kunne fjerne vigtig infrastruktur og samtidig forhåbentlig gøre fjendens civilbefolkning modløs.

I modsætning til denne opfattelse bevarede det tyske folk imidlertid også sin beslutsomhed under angreb, der blev stadig mere skræmmende, efterhånden som krigen skred frem.

Områdebombning blev godkendt af kabinettet i februar 1942, hvor Air Chief Marshal Sir Arthur Harris overtog bombeflykommandoen, hvilket faldt nogenlunde sammen med den øgede ildkraft, som indførelsen af Stirling-, Halifax- og Lancaster-flyene gav, og de gradvise forbedringer i navigation og målretning med nødblus.

Det tyske luftforsvar blev imidlertid også konstant forbedret, hvilket øgede farerne og gjorde bombebesætningernes farlige og mentalt anstrengende arbejde endnu mere farligt. I foråret 1943 var der mindre end 20 % af RAF-flybesætningerne, der overlevede en tur på 30 missioner.

Ikke desto mindre udgjorde bombekampagnen effektivt en anden front i forhold til den østlige og var af afgørende betydning for at strække de tyske ressourcer og aflede deres opmærksomhed.

De allieredes strategiske bombning

Den første "Bomber" Harris-ledede massemission fandt faktisk sted over Paris om natten den 3. marts 1942, hvor 235 bombefly ødelagde en Renault-fabrik, der producerede køretøjer til den tyske hær. Desværre omkom også 367 civile fra området.

Senere på måneden reducerede højeksplosive bomber og brandbomber centrum af den tyske havneby Lübeck til en brændende skal. Natten til den 30. maj angreb 1000 bombefly Köln og dræbte 480. Disse begivenheder var et forvarsel om det store blodbad, der skulle komme.

USAAF gik ind i krigen i sommeren 1942 med den uigennemtænkte hensigt at forfølge specifikke mål i dagslys ved hjælp af Norden-bombsigtet, men amerikanerne støttede også Bomber Command, som dog fortsat var fast besluttet på at gennemføre byangreb i mørke.

Amerikanerne erkendte i stigende grad, at deres præcisionsmåde var relativt nyttesløs. Tæppebombning blev anvendt med ødelæggende virkning i Japan, hvor flammerne hurtigt opslugte træbygningerne, selv om deres afgørende mission i Stillehavskrigen kun var baseret på to bomber: "Little Boy" og "Fat Man".

Ødelæggelse af aksestæder

Brandstorme rasede i tyske byer fra maj 1943 og fremefter, og folk sultede efter ilt og brændte dem levende. 24. juli, i den tørreste måned i ti år, blev Hamborg sat i brand, og omkring 40.000 mennesker døde.

Tæppebombningen af Berlin blev en udmattelsestaktik fra august 1943, og Harris insisterede på, at den ville afslutte krigen i april 1944, men blev tvunget til at opgive dette forehavende i marts.

Ikke desto mindre varede Harris' besatte bombning af byer til krigens slutning, hvilket førte til den berygtede ødelæggelse af Dresden i februar 1945. Selv om Churchill støttede bombningen af Dresden, tvang den modreaktion, den skabte, ham til at sætte spørgsmålstegn ved "de allieredes bombningsprocedurer".

Af alle de bomber, der blev kastet over Tyskland, faldt 60 % i de sidste ni måneder af krigen i forsøget på at begrænse de allieredes tab, samtidig med at de uigenkaldeligt ødelagde infrastrukturen og tvang dem til at overgive sig.

De ødelæggelser, der blev forårsaget af bombardementer under Anden Verdenskrig, er ufattelige, og antallet af døde kan kun anslås. 60.000 civile døde i Storbritannien, og måske ti gange så mange som i Tyskland.

Luftwaffe dræbte et større antal end dette i Nordvesteuropa, Sovjetunionen og sovjetiske satellitter, mens omkring 67.000 franskmænd døde under de allierede angreb. Stillehavskrigen omfattede omfattende bombardementer af Asien på begge sider, hvor omkring 300.000 døde i Kina og 500.000 i Japan.