По време на Втората световна война бомбардирането на цивилни граждани е също толкова спорно, колкото и сега, като идеята е отхвърлена от Кралския флот като "отвратителна и неанглийска", когато е представена като бъдеща възможност преди войната.

При избухването на войната президентът Рузвелт призовава участниците и от двете страни да се въздържат от бомбардировки на цивилни райони, а RAF е информирана, че всяко подобно действие ще се счита за незаконно.

На 13 май 1940 г. Луфтвафе бомбардира централната част на Ротердам, убивайки повече от 800 цивилни. В пряк отговор британският военен кабинет стига до важно заключение: бомбардировачите трябва да бъдат изпратени да атакуват самата Германия.

Последвалата акция, насочена срещу петролни инсталации в Рур, няма голямо стратегическо въздействие, но е сигнал за преминаване към безразборни бомбардировки на цивилни граждани от двете страни, които стават синоним на войната.

След падането на Франция Чърчил признава, че морската блокада на Германия е невъзможна, и отново заявява, че "съкрушителната въздушна атака срещу Германия" е "единственото решаващо оръжие в ръцете на съюзниците".

Въпреки това през септември 1941 г. в доклада на Бът се посочва, че от началото на войната само 20% от самолетите са разтоварвали бомбите си на пет мили от целите, което е довело до загуба на живота на 5000 души от екипажа и 2331 самолета.

Въпреки това в крайна сметка е спечелен аргументът, че само стратегическите бомбардировки могат да позволят на британците да се борят с германците с оръжие в ръка, докато те бъдат достатъчно отслабени, за да позволят на сухопътните войски да влязат отново в континентална Европа. Поради това докладът на Бът насърчава по-късното приемане на бомбардировки на килими или на площи, за да се увеличи въздействието.

Блиц и засилване на кампаниите за бомбардировки

Чърчил се разхожда по корпуса на катедралата в Ковънтри след разрушаването ѝ през нощта на 14 ноември 1940 г.

Грешен опит за унищожаване на пристанищата в устието на Темза води до пускането на първите бомби на Луфтвафе върху Лондон през август 1940 г.

Както и през май, това провокира ответни бомбардировки над Германия. Смята се, че това е необходимо, за да се демонстрира на британската общественост, че тя не страда повече от германските си колеги, като същевременно се подкопае моралът на цивилното население на противника.

Това подтиква към по-нататъшни бомбардировки на цивилни граждани в Лондон и други големи градове. Луфтвафе нанася тежки щети в цяла Великобритания до пролетта на следващата година, като бедственото положение на цивилното население се засилва от опасенията за инвазия.

Блицът причинява 41 000 смъртни случая и 137 000 наранявания, както и мащабни щети на физическата среда и преместване на семейства.

Едновременно с това обаче този период спомага и за формирането на чувство за непокорство у британците, чиято колективна решителност по време на въздушните нападения на Луфтвафе става популярна като "духът на Блиц". Несъмнено те са били отчасти вдъхновени и от възторжените думи на Чърчил и решителната въздушна отбрана, организирана по време на битката за Британия.

Служителите на Службата за публични архиви демонстрират истински "блиц дух", като играят крикет с противогази.

По това време британските морални съображения са на второ място в сравнение с военните. Относителната безпомощност на въздушните бомбардировки, когато са насочени към конкретни цели, също увеличава привлекателността на въздушните нападения над градски райони, които могат да премахнат ключова инфраструктура, като същевременно се надяват да обезкуражат цивилното население на противника.

Противно на това убеждение обаче германският народ запазва решимостта си и при атаките, които стават все по-страшни с напредването на войната.

Площното бомбардиране е одобрено от кабинета през февруари 1942 г., като командването на бомбардировачите се поема от главния маршал на авиацията сър Артър Харис. Това приблизително съвпада с увеличаването на огневата мощ, предлагана от въвеждането на самолетите "Стърлинг", "Халифакс" и "Ланкастър", и постепенното подобряване на навигацията и насочването с ракети.

Германската противовъздушна отбрана обаче също постоянно се подобрява, което увеличава опасността и опасността за екипажите на бомбардировачите, както и психическото им натоварване. През пролетта на 1943 г. по-малко от 20 % от екипажите на RAF стигат живи до края на тридесетте мисии.

Въпреки това кампанията по бомбардировките на практика представлява втори фронт към този на изток и е от жизненоважно значение за изчерпването на германските ресурси и отклоняването на вниманието им.

Стратегически бомбардировки от страна на Съюзниците

Първата масова мисия, ръководена от "Бомбардировача" Харис, всъщност е над околностите на Париж през нощта на 3 март 1942 г., където 235 бомбардировача унищожават фабрика на Renault, произвеждаща превозни средства за германската армия. За съжаление загиват и 367 местни цивилни.

По-късно същия месец високоексплозивни и запалителни бомби превръщат центъра на германския пристанищен град Любек в горяща черупка. През нощта на 30 май 1000 бомбардировача атакуват Кьолн, убивайки 480 души.Тези събития са прецедент за предстоящите по-големи кланета.

USAAF влизат във войната през лятото на 1942 г. с необмисленото намерение да преследват конкретни цели на дневна светлина, използвайки бомбовия прицел Norden. Американците също така подкрепят усилията на Командването на бомбардировачите, което обаче остава привърженик на провеждането на градски рейдове в тъмната част на денонощието.

Американците все повече осъзнават относителната безсмисленост на прецизния си подход. Бомбардировките с килими са използвани с опустошителен ефект в Япония, където пламъците бързо обхващат дървените сгради, въпреки че решаващата им мисия в Тихоокеанската война разчита само на две бомби: "Little Boy" и "Fat Man".

Унищожаването на градовете на Оста

От май 1943 г. в германските градове бушуват огнени бури, които лишават хората от кислород и ги изгарят живи. На 24 юли, по време на най-сухия месец от десет години насам, Хамбург е подпален и около 40 000 души остават мъртви.

Бомбардировките на Берлин се превръщат в тактика на изтощение от август 1943 г., като Харис настоява, че това ще сложи край на войната до април 1944 г. Той обаче е принуден да се откаже от това начинание през март.

Въпреки това натрапчивите бомбардировки на Харис над градове продължават до края на войната, което води до позорното разрушаване на Дрезден през февруари 1945 г. Въпреки че Чърчил подкрепя бомбардировката на Дрезден, предизвиканият от нея отзвук го принуждава да постави под въпрос "поведението на съюзническите бомбардировки".

60% от всички бомби, хвърлени върху Германия, падат през последните девет месеца на войната в опит да се ограничат загубите на съюзниците, като същевременно се разруши безвъзвратно инфраструктурата и се принуди капитулацията.

Опустошенията, причинени от бомбардировките по време на Втората световна война, са неописуеми, а броят на жертвите - само приблизителен. Около 60 000 цивилни загиват във Великобритания, а в Германия броят им може би е десет пъти по-голям.

Луфтвафе убива по-голям брой хора в Северозападна Европа, Съветския съюз и съветските сателити, докато около 67 000 французи загиват по време на съюзническите атаки. Войната в Тихия океан включва широкомащабни бомбардировки в Азия и от двете страни, като около 300 000 души загиват в Китай, а 500 000 - в Япония.