Не ме разбирайте погрешно, аз съм огромен фен на Нелсън. Към момента на смъртта си в битката при Трафалгар вицеадмирал Хорацио лорд Нелсън е ветеран с десетки хиляди морски мили зад гърба си, който е бил на море от дете и е прекарал години в изучаване на занаята си в Арктика, в ужасяващи бури и в битки с врага.

Имаше харизма, която караше хората да изпълняват с готовност командите му. Писмата му са изпълнени със загриженост за благополучието на екипажите. Но не мога да претендирам, че мащабът на съкрушителната му победа при Трафалгар се дължи единствено на неговото лидерство.

Британският кралски флот от времето на Джорджианската империя е феномен. Технологично и числено той превъзхожда всички останали флоти по света, взети заедно, а офицерите и войниците му са закалени от поколения войни и мотивирани от мощна традиция на победите.

HMS Victory в Портсмут през 1900 г., където се намира и до днес.

Снимка: Библиотека на Конгреса / Commons.

Зашеметяващото поражение, което той нанася на френския и испанския си враг при Трафалгар, е свидетелство както за силата на Кралския флот като инструмент за водене на война, така и за лидерството на Нелсън, който разпознава силните му страни и разработва план за битка, който да ги подчертае.

Резултатът е решителна победа, която унищожава френския и испанския флот, пленявайки или унищожавайки две трети от силите им, слага край на всякакви приказки за нахлуване във Великобритания и създава мит за британската непобедимост, който продължава повече от век.

Промяна в стратегията

След Испанската армада през 1588 г. корабите, носещи оръдия от двете страни на кораба, могат да нанесат сериозни щети само на противник, който се намира перпендикулярно на линията им на придвижване, така че се развива тактика, при която дълги линии от бойни кораби се обстрелват взаимно, докато се движат по успоредни курсове.

Нелсън решава да се откаже от тази тактика при Трафалгар. Тя твърде често позволява на едната страна да прекъсне действието и е трудно да се постигне решителен резултат с дълги тромави линии, които се придвижват и носят кораба в унисон. Нелсън разделя флота си и изпраща две колони право в средата на врага.

Тактическа карта, показваща стратегията на Нелсън за разделяне на френските и испанските линии.

Снимка: Oladelmar / Commons

Това щеше да предизвика ръкопашен бой, в който той знаеше, че по-добре обучените му екипажи и по-бързите и тежки оръдия ще победят врага.

Решението му е влязло във военната легенда. Жаден за резултат, той щеше да плава право към вражеския флот, да пробие линията му, да хвърли всички в смут, да отреже поне една трета от корабите им и системно да ги унищожи. Това беше планът на адмирал, уверен в превъзходството на своите суровини.

Превъзходна артилерия

Оръдията на Нелсън се задействаха с оръдейни ключалки - тези механизми изпращаха искра, която мигновено попадаше в отвора за докосване и запалваше праха в цевта на оръдието. Благодарение на тях оръдията се презареждаха по-бързо и по-безопасно, а прицелването им беше много по-лесно от това на френско-испанския флот, който все още използваше много по-примитивен метод.

Корабите на Нелсън носеха и ужасно ново оръжие - 68-фунтови каракари. Тези масивни оръдия бяха предназначени за обстрел на къси разстояния.

При един от прочутите изстрели от каронадата на флагманския кораб на Нелсън HMS Victory буре с 500 мускета се взривява в прозорците на кърмата на френски кораб и на практика унищожава екипажа, обслужващ оръдията на палубата.

Много способен екипаж

Не само технологията е превъзходна, но и капитаните, офицерите, морските пехотинци и моряците са закалени с години в морето. Докато вражеските кораби прекарват огромно количество време затворени в пристанището, с екипаж от необучени земляци, британците блокират пристанищата на Европа, плават напред-назад при всякакви метеорологични условия, докато екипажите са тренирани до съвършенство.

Последното указание на Нелсън към капитаните му е просто: "Никой капитан не може да направи голяма грешка, ако постави кораба си редом с този на врага." Той е знаел, че планът неизбежно ще се разпадне при съприкосновение с врага, в тази ситуация капитаните му са знаели минимума от това, което се очаква от тях.

Рисковете

Планът на Нелсън имаше един голям недостатък: докато корабите му се насочваха право към огромния сърповиден вражески флот от 33 бойни кораба, французите и испанците щяха да могат да обстрелват колоните му с пълните си бордове, докато британският флот на практика нямаше да може да отвърне на удара.

Той залага на факта, че екипажите на противника са зле обучени, а артилерията им е слаба.

Водещият кораб на някоя от колоните на Нелсън обаче със сигурност щеше да понесе удар. Ето защо Нелсън настояваше неговият кораб HMS Victory да води едната колона, а вторият му командир, контраадмирал Кътбърт Колингууд, на борда на HMS Royal Sovereign, да води другата.

Видимото излагане на вражески огън винаги е било отличителна черта на лидерството на Нелсън. Преди Трафалгар той е бил раняван няколко пъти и е загубил ръка и око. При Трафалгар той отказва възможността да смени флага си с кораб, който е по-далеч от разгара на битката, и заплаща за това с живота си.

Битката при Трафалгар

На 21 октомври 1805 г. 27-те бойни кораба на Нелсън се плъзгат с лек вятър към 33-та силна френска и испанска флота. Victory и Royal Sovereign наистина са подложени на удар, докато се сближават с французите, и за няколко ужасяващи минути се оказват изолирани, докато се врязват във вражеските линии.

Победата е ужасно тежка, а Нелсън е смъртно ранен.

Ла Букентор при Трафалгар в картина на Огюст Майер.

Снимка: Auguste Mayer / Commons

В рамките на няколко минути обаче гигантските британски бойни кораби пристигат един след друг и врагът е ужасно превъзхождан, а екипажите му са избити.

Повечето от вражеските кораби, които успяха да се спасят от тази атака, побягнаха, вместо да подкрепят обсадените си другари. 22 вражески френски и испански кораба бяха пленени, а нито един от корабите на Нелсън не беше загубен.

Нелсън умира под ватерлинията на палубата на орлопа в самия момент на победата. Но победата е толкова голяма и толкова доминираща за Кралския флот, че той оставя след себе си страна, която не зависи от един гениален лидер, за да запази командването си над океаните.