Nechápte ma zle, som obrovský Nelsonov fanúšik. V čase svojej smrti v bitke pri Trafalgare bol viceadmirál Horatio Lord Nelson veterán s desiatkami tisíc námorných míľ za sebou, ktorý bol na mori od detstva a roky sa učil svojmu remeslu v Arktíde, v desivých búrkach a v bojoch s nepriateľom.

Mal charizmu, vďaka ktorej muži ochotne prijímali jeho rozkazy. Jeho listy sú plné starostlivosti o blaho posádok. Nemôžem však predstierať, že rozsah jeho drvivého víťazstva pri Trafalgare bol výlučne zásluhou jeho velenia.

Britské georgiánske kráľovské námorníctvo bolo fenoménom. Technologicky a početne prevyšovalo všetky ostatné námorné sily sveta dohromady, jeho dôstojníci a mužstvo boli zocelení generáciami vojen a motivovaní silnou tradíciou víťazstiev.

Loď HMS Victory v Portsmouthe v roku 1900, kde stojí dodnes.

Obrázok: Kongresová knižnica / Commons.

Ohromujúca porážka, ktorú spôsobilo francúzskemu a španielskemu nepriateľovi pri Trafalgare, svedčí o sile kráľovského námorníctva ako nástroja vojny a o vodcovstve Nelsona, ktorý rozpoznal jeho silné stránky a vypracoval plán boja, ktorý ich zvýraznil.

Výsledkom bolo rozhodujúce víťazstvo, ktoré zničilo francúzske a španielske námorníctvo, zajalo alebo zničilo dve tretiny ich síl, ukončilo akékoľvek úvahy o napadnutí Británie a vytvorilo mýtus britskej neporaziteľnosti, ktorý pretrval viac ako storočie.

Zmena stratégie

Od španielskej Armady v roku 1588 mohli lode nesúce delá po oboch stranách plavidla spôsobiť vážne škody len nepriateľovi, ktorý bol kolmo na ich líniu postupu, preto sa vyvinula taktika, podľa ktorej sa dlhé línie bojových lodí ostreľovali navzájom, pričom sa pohybovali po paralelných trasách.

Nelson sa pri Trafalgare rozhodol upustiť od tejto taktiky. Príliš často umožňovala jednej strane prerušiť akciu a bolo ťažké dosiahnuť rozhodujúci výsledok s dlhými ťažkopádnymi líniami, ktoré sa v jednom šíku obracali a opotrebovávali lode. Nelson rozdelil svoju flotilu a poslal dve kolóny priamo do stredu nepriateľa.

Taktická mapa znázorňujúca Nelsonovu stratégiu rozdelenia francúzskych a španielskych línií.

Image Credit: Oladelmar / Commons

To by mohlo vyvolať boj zblízka, v ktorom by, ako vedel, jeho lepšie vycvičené posádky a rýchlejšie a ťažšie delá nepriateľa premohli.

Jeho rozhodnutie sa zapísalo do vojenskej legendy. Hladný po výsledku by sa plavil priamo na nepriateľskú flotilu, prerazil by ich líniu, uvrhol by všetkých do zmätku, odrezal by aspoň tretinu ich lodí a systematicky by ich zničil. To bol plán admirála, ktorý si bol istý prevahou svojich surovín.

Vynikajúca streľba

Nelsonove delá sa spúšťali pomocou závor, tieto mechanizmy okamžite vyslali iskru do dotykového otvoru, aby zapálili pušný prach v hlavni dela. Vďaka nim sa rýchlejšie a bezpečnejšie nabíjali a oveľa ľahšie mierili ako francúzsko-španielska flotila, ktorá stále používala oveľa primitívnejšiu metódu.

Nelsonove lode niesli aj strašnú novú zbraň, 68-palcové karronády. Tieto masívne delá boli určené na ostreľovanie na krátku vzdialenosť.

Jeden neslávne známy výstrel z karronády na Nelsonovej vlajkovej lodi HMS Victory, pri ktorom sud s 500 mušketovými guľami preletel cez zadné okná francúzskej lode a účinne zlikvidoval posádku obsluhujúcu delá na jej delovej palube.

Veľmi schopná posádka

Nielen technológia bola lepšia, ale aj kapitáni, dôstojníci, námorníci a námorníčky boli zocelení rokmi strávenými na mori. Zatiaľ čo nepriateľské lode strávili obrovské množstvo času v prístave s posádkou zloženou z nevycvičených suchozemcov, Briti blokovali európske prístavy, brázdili ich sem a tam za každého počasia, kým posádky neboli vycvičené k dokonalosti.

Nelsonov posledný pokyn kapitánom bol jednoduchý: "Žiadny kapitán neurobí veľkú chybu, ak postaví svoju loď vedľa lode nepriateľa." Vedel, že plán sa pri kontakte s nepriateľom nevyhnutne rozpadne, v tejto situácii jeho kapitáni vedeli minimum z toho, čo sa od nich očakáva.

Riziká

Nelsonov plán mal jednu veľkú nevýhodu: zatiaľ čo jeho lode mierili priamo na veľkú srpovitú nepriateľskú flotilu 33 bojových lodí, Francúzi a Španieli by boli schopní ostreľovať jeho kolóny plným priečelím, zatiaľ čo britská flotila by prakticky nebola schopná paľbu opätovať.

Stavil na to, že posádky nepriateľov boli zle vycvičené a ich delostrelectvo bolo slabé.

Vedúca loď ktorejkoľvek z Nelsonových kolón by však určite dostala na frak. Preto Nelson trval na tom, že jeho loď HMS Victory povedie jednu kolónu a jeho druhý zástupca, kontradmirál Cuthbert Collingwood, na palube HMS Royal Sovereign povedie druhú.

Viditeľné vystavenie nepriateľskej paľbe bolo vždy charakteristickým znakom Nelsonovho velenia. Pred Trafalgarom bol niekoľkokrát zranený a prišiel o ruku a oko. Pri Trafalgare odmietol možnosť zmeniť vlajku na loď vzdialenejšiu od bojovej vravy a zaplatil za to životom.

Bitka pri Trafalgare

21. októbra 1805 sa Nelsonových 27 bitevných lodí v miernom vetre kĺzalo k 33-člennej francúzskej a španielskej flotile. Victory a Royal Sovereign skutočne dostali náraz, keď sa priblížili k Francúzom, a na niekoľko desivých minút sa ocitli v izolácii, keď sa vnorili do nepriateľských línií.

Víťazstvo hrozne utrpelo a Nelson bol smrteľne zranený.

La Bucentaure pri Trafalgare na obraze Augusta Mayera.

Obrázok: Auguste Mayer / Commons

V priebehu niekoľkých minút však priplávali obrovské britské bojové lode jedna za druhou a nepriateľ mal strašnú prevahu a jeho posádky boli zmasakrované.

Väčšina nepriateľských lodí, ktoré unikli tomuto útoku, radšej utiekla, než aby posilnila svojich obkľúčených kamarátov. Bolo zajatých najmenej 22 nepriateľských francúzskych a španielskych lodí, pričom ani jedna z Nelsonových lodí nebola stratená.

Nelson zomrel pod čiarou ponoru na orlopovej palube v okamihu víťazstva. Jeho víťazstvo však bolo také veľké a zanechalo v kráľovskom námorníctve takú dominantnú pozíciu, že po sebe zanechal krajinu, ktorá sa pri udržiavaní svojho velenia nad oceánmi nespoliehala na jediného geniálneho vodcu.