Jangan salah paham, saya adalah penggemar berat Nelson. Pada saat kematiannya dalam Pertempuran Trafalgar, Laksamana Madya Horatio Lord Nelson adalah seorang veteran dengan puluhan ribu mil laut di bawah ikat pinggangnya, yang telah berada di laut sejak masa kanak-kanak dan telah menghabiskan waktu bertahun-tahun untuk mempelajari keahliannya di Kutub Utara, dalam badai yang menakutkan dan dalam pertempuran dengan musuh.

Dia memiliki karisma yang membuat orang-orang menjalankan perintahnya dengan sukarela. Surat-suratnya dipenuhi dengan kepedulian terhadap kesejahteraan awak kapalnya. Tapi saya tidak bisa berpura-pura bahwa skala kemenangannya yang menghancurkan di Trafalgar semata-mata karena kepemimpinannya.

Angkatan Laut Kerajaan Georgia Inggris adalah sebuah fenomena. Secara teknologi dan numerik lebih unggul dari semua angkatan laut lain di dunia yang digabungkan, para perwira dan anak buahnya dikeraskan oleh generasi perang, dan dimotivasi oleh tradisi kemenangan yang kuat.

HMS Victory di Portsmouth pada tahun 1900, yang masih ada hingga hari ini.

Kredit Gambar: Perpustakaan Kongres / Commons.

Kekalahan menakjubkan yang ditimpakan pada musuh Prancis dan Spanyol di Trafalgar adalah bukti potensi Angkatan Laut Kerajaan sebagai instrumen perang, dan kepemimpinan Nelson, yang mengenali kekuatannya, dan membuat rencana pertempuran yang akan menonjolkan kekuatannya.

Hasilnya adalah kemenangan yang menentukan yang memusnahkan angkatan laut Prancis dan Spanyol, menangkap atau menghancurkan dua pertiga dari kekuatan mereka, mengakhiri segala pembicaraan tentang invasi ke Inggris, dan menciptakan mitos yang memperkuat mitos tak terkalahkannya Inggris yang akan bertahan selama lebih dari satu abad.

Perubahan strategi

Sejak Armada Spanyol pada tahun 1588, kapal-kapal yang membawa meriam di sepanjang kedua sisi kapal hanya dapat melakukan kerusakan serius pada musuh yang tegak lurus dengan garis gerak maju mereka, sehingga taktik berkembang di mana garis panjang kapal perang akan saling meledakkan satu sama lain saat melakukan perjalanan pada jalur paralel.

Nelson memutuskan untuk membuang taktik ini di Trafalgar. Taktik ini terlalu sering memungkinkan satu pihak untuk menghentikan aksi dan sulit untuk mencapai hasil yang menentukan dengan barisan panjang yang rumit yang memacu dan memakai kapal secara serempak. Nelson akan membagi armadanya dan mengirim dua kolom tepat ke tengah-tengah musuh.

Peta taktis yang menunjukkan strategi Nelson untuk memecah belah garis Prancis dan Spanyol.

Kredit Gambar: Oladelmar / Commons

Hal ini akan memicu huru-hara di mana ia tahu bahwa krunya yang lebih terlatih, dan senjata yang lebih cepat dan lebih berat akan mengalahkan musuh.

Keputusannya telah menjadi legenda militer. Karena lapar akan hasil, dia akan berlayar langsung ke armada musuh, menerobos garis mereka, membuat semua kebingungan, memotong setidaknya sepertiga dari kapal mereka dan menghancurkan mereka secara sistematis. Ini adalah rencana seorang laksamana yang yakin akan keunggulan bahan bakunya.

Penembakan yang unggul

Meriam Nelson dipicu oleh gunlock, mekanisme ini mengirimkan percikan api secara instan ke lubang sentuh untuk menyalakan bubuk mesiu di laras meriam, sehingga lebih cepat dan aman untuk diisi ulang dan jauh lebih mudah untuk dibidik daripada armada Franco-Spanyol yang masih menggunakan metode yang jauh lebih primitif.

Kapal-kapal Nelson juga membawa senjata baru yang mengerikan, carronade 68-pounder. Senjata besar ini dirancang untuk pemukul jarak pendek.

Satu tembakan terkenal dari carronade di kapal Nelson, HMS Victory, melihat tong berisi 500 bola senapan diledakkan melalui jendela buritan kapal Prancis dan secara efektif memusnahkan kru yang mengawaki meriam di dek senjatanya.

Kru yang sangat cakap

Bukan hanya teknologinya yang lebih unggul, para kapten, perwira, marinir, dan pelautnya juga telah dikeraskan selama bertahun-tahun di lautan. Sementara kapal-kapal musuh menghabiskan banyak waktu terkurung di pelabuhan, diawaki oleh orang-orang darat yang tidak terlatih, Inggris telah memblokade pelabuhan-pelabuhan di Eropa, bolak-balik dalam segala cuaca, hingga para awak kapalnya dilatih dengan sempurna.

Instruksi terakhir Nelson kepada para kaptennya sederhana, "Tidak ada kapten yang bisa berbuat salah jika dia menempatkan kapalnya di samping kapal musuh." Dia tahu bahwa rencana itu pasti akan berantakan saat kontak dengan musuh, dalam situasi itu, kapten-kaptennya tahu minimal apa yang diharapkan dari mereka.

Risiko

Sementara kapal-kapalnya langsung menuju armada musuh berbentuk sabit yang besar yang terdiri dari 33 kapal perang, Prancis dan Spanyol akan dapat meledakkan kolomnya dengan sisi-sisi depan penuh mereka sementara armada Inggris secara efektif tidak dapat menembak balik.

Dia berjudi pada fakta bahwa kru musuhnya tidak terlatih, dan persenjataan mereka buruk.

Namun, kapal utama dari salah satu kolom Nelson pasti akan menerima hantaman. Itulah sebabnya Nelson bersikeras bahwa kapalnya, HMS Victory akan memimpin salah satu kolom, dan komando keduanya, Laksamana Muda Cuthbert Collingwood, di atas HMS Royal Sovereign akan memimpin kolom lainnya.

Sebelum Trafalgar ia telah terluka beberapa kali, dan telah kehilangan lengan dan matanya. Di Trafalgar ia menolak kesempatan untuk mengganti benderanya ke kapal yang lebih jauh dari panasnya pertempuran dan ia membayarnya dengan nyawanya.

Pertempuran Trafalgar

Pada tanggal 21 Oktober 1805, 27 kapal perang Nelson meluncur dengan angin sepoi-sepoi menuju armada Prancis dan Spanyol yang kuat sebanyak 33. Victory dan Royal Sovereign memang mengalami guncangan saat mereka mendekat dengan Prancis dan selama beberapa menit yang menakutkan mereka menemukan diri mereka terisolasi saat mereka membajak ke garis musuh.

Kemenangan sangat menderita dan Nelson terluka parah.

La Bucentaure di Trafalgar dalam lukisan karya Auguste Mayer.

Kredit Gambar: Auguste Mayer / Commons

Namun, dalam beberapa menit kapal-kapal perang raksasa Inggris berdatangan satu demi satu dan musuh sangat kalah senjata dan kru mereka dibantai.

Sebagian besar kapal musuh yang lolos dari serangan gencar ini melarikan diri daripada memperkuat rekan-rekan mereka yang terkepung. Tidak kurang dari 22 musuh Prancis dan Spanyol ditangkap, tidak ada satu pun kapal Nelson yang hilang.

Nelson meninggal, di bawah garis air di dek orlop, pada saat kemenangan itu terjadi. Tetapi begitu besar kemenangannya, dan begitu dominannya kemenangan itu meninggalkan Angkatan Laut Kerajaan, sehingga ia meninggalkan sebuah negara yang tidak bergantung pada satu pemimpin jenius untuk mempertahankan komandonya atas samudra.