Missförstå mig inte, jag är ett stort Nelson-fan. När viceamiral Horatio Lord Nelson dog i slaget vid Trafalgar var han en veteran med tiotusentals sjömil bakom sig. Han hade varit till sjöss sedan barnsben och hade tillbringat flera år med att lära sig sitt yrke i Arktis, i fruktansvärda stormar och i strid med fienden.

Han hade en karisma som fick männen att villigt ta emot hans order. Hans brev är fyllda av omsorg om besättningarnas välbefinnande. Men jag kan inte påstå att omfattningen av hans förkrossande seger vid Trafalgar enbart berodde på hans ledarskap.

Storbritanniens georgiska kungliga flotta var ett fenomen. Tekniskt och numerärt överlägsen alla andra flottor i världen tillsammans, dess officerare och män var härdade av generationer av krig och motiverade av en stark tradition av segrar.

HMS Victory i Portsmouth år 1900, där det ligger kvar än i dag.

Bild: Library of Congress / Commons.

Det fantastiska nederlag som den tillfogade sina franska och spanska fiender vid Trafalgar vittnar både om Royal Navys styrka som krigsinstrument och om Nelsons ledarskap, som insåg dess styrkor och utarbetade en stridsplan som skulle framhäva dem.

Resultatet blev en avgörande seger som utplånade de franska och spanska flottorna, fångade eller förstörde två tredjedelar av deras styrkor, gjorde slut på allt tal om att invadera Storbritannien och skapade en myt om Storbritanniens oövervinnlighet som skulle bestå i över ett sekel.

En förändring av strategin

Sedan den spanska armadan 1588 kunde fartyg med kanoner på vardera sidan av fartyget bara göra allvarlig skada på fiender som befann sig vinkelrätt mot deras framryckningslinje, och därför utvecklades en taktik som innebar att långa rader av slagskepp sköt mot varandra medan de färdades på parallella kurser.

Nelson beslöt att avstå från denna taktik vid Trafalgar. Den gjorde det alltför ofta möjligt för en sida att avbryta striden och det var svårt att uppnå ett avgörande resultat med långa besvärliga linjer som vände och slet på fartyget samtidigt. Nelson delade upp sin flotta och skickade två kolonner rakt in i mitten av fienden.

Taktisk karta som visar Nelsons strategi att dela upp de franska och spanska linjerna.

Bild: Oladelmar / Commons

Detta skulle leda till en närkamp där han visste att hans bättre utbildade besättningar och snabbare och tyngre kanoner skulle besegra fienden.

Hans beslut har blivit en militär legend. Hungrig på resultat skulle han segla rakt mot fiendens flotta, slå igenom deras linje, skapa förvirring, skära av minst en tredjedel av deras fartyg och systematiskt förstöra dem. Detta var planen hos en amiral som var säker på att hans råvaror var överlägsna.

Överlägsen skjutning

Nelsons kanoner utlöstes av kanonlås, dessa mekanismer skickade en gnista direkt ner i ett hål för att antända krutet i kanonens pipa. De gjorde dem snabbare och säkrare att ladda om och mycket lättare att sikta på än den fransk-spanska flottan som fortfarande använde sig av en mycket mer primitiv metod.

Nelsons fartyg hade också ett fruktansvärt nytt vapen, 68-pundiga karronader. Dessa massiva kanoner var utformade för att slå på korta avstånd.

Ett ökänt skott från en karronad på Nelsons flaggskepp HMS Victory innebar att ett fat med 500 muskötkulor sköts genom akterfönstren på ett franskt fartyg och effektivt utplånade besättningen som bemannade kanonerna på dess vapendäck.

En mycket kompetent besättning

Det var inte bara tekniken som var överlägsen, kaptenerna, officerarna, marinsoldaterna och sjömännen var härdade av många år till sjöss. Medan fiendens fartyg hade tillbringat mycket tid instängda i hamnar med otränade landsmän som besättning, hade britterna blockerat Europas hamnar och slagit fram och tillbaka i alla väder, tills besättningarna hade tränats till perfektion.

Nelsons sista instruktion till sina kaptener var enkel: "Ingen kapten kan göra mycket fel om han placerar sitt skepp vid sidan av fiendens." Han visste att planen oundvikligen skulle falla sönder vid kontakt med fienden, och i det läget visste hans kaptener vad som minst förväntades av dem.

Risker

Det fanns en stor nackdel med Nelsons plan: Medan hans fartyg gick rakt mot den stora sikteformade fiendeflottan med 33 slagskepp skulle fransmännen och spanjorerna kunna spränga hans kolonner med sina fulla bredsidor medan den brittiska flottan i praktiken inte skulle kunna ge eld tillbaka.

Han satsade på att fiendens besättningar var dåligt utbildade och att deras skytte var dålig.

Men det ledande fartyget i en av Nelsons kolonner skulle säkert få ta emot stryk. Därför insisterade Nelson på att hans fartyg, HMS Victory, skulle leda den ena kolonnen, och att hans andre befälhavare, konteramiral Cuthbert Collingwood, ombord på HMS Royal Sovereign skulle leda den andra.

Att påfallande utsättas för fiendens eld var alltid ett kännetecken för Nelsons ledarskap. Före Trafalgar hade han sårats flera gånger och förlorat en arm och ett öga. Vid Trafalgar avböjde han möjligheten att byta flagga till ett fartyg som låg längre bort från stridens hetta, och han betalade för detta med sitt liv.

Slaget vid Trafalgar

Den 21 oktober 1805 gled Nelsons 27 slagskepp i en lätt bris mot den 33 starka franska och spanska flottan. Victory och Royal Sovereign fick verkligen stryk när de närmade sig fransmännen och under några skrämmande minuter befann de sig isolerade när de plöjde in i fiendens linjer.

Victory led svårt och Nelson blev dödligt skadad.

La Bucentaure vid Trafalgar i en målning av Auguste Mayer.

Bild: Auguste Mayer / Commons

Inom några minuter anlände dock gigantiska brittiska slagskepp ett efter ett och fienden var fruktansvärt underlägsna och besättningarna slaktade.

De flesta av de fientliga fartyg som klarade sig undan detta angrepp flydde hellre än att förstärka sina belägrade kamrater. Inte mindre än 22 fientliga fransmän och spanjorer tillfångatogs, men inte ett enda av Nelsons fartyg gick förlorat.

Nelson dog, under vattenlinjen på orlopdäcket, i samma ögonblick som segern var i hamn. Men segern var så stor och så dominerande för Royal Navy att han lämnade efter sig ett land som inte var beroende av en enda genial ledare för att behålla sitt herravälde över oceanerna.