Μην με παρεξηγήσετε, είμαι φανατικός θαυμαστής του Νέλσον. Μέχρι τη στιγμή του θανάτου του στη μάχη του Τραφάλγκαρ ο αντιναύαρχος Οράτιος Λόρδος Νέλσον ήταν ένας βετεράνος με δεκάδες χιλιάδες θαλάσσια μίλια στη ζώνη του, ο οποίος βρισκόταν στη θάλασσα από την παιδική του ηλικία και είχε περάσει χρόνια μαθαίνοντας την τέχνη του στην Αρκτική, σε τρομακτικές καταιγίδες και σε μάχες με τον εχθρό.

Είχε ένα χάρισμα που έκανε τους άνδρες να αναλαμβάνουν πρόθυμα τις διαταγές του. Οι επιστολές του είναι γεμάτες από ενδιαφέρον για την ευημερία των πληρωμάτων του. Αλλά δεν μπορώ να ισχυριστώ ότι η κλίμακα της συντριπτικής νίκης του στο Τραφάλγκαρ οφειλόταν αποκλειστικά στην ηγεσία του.

Το Γεωργιανό Βασιλικό Ναυτικό της Βρετανίας ήταν ένα φαινόμενο. Τεχνολογικά και αριθμητικά ανώτερο από όλα τα άλλα ναυτικά του κόσμου μαζί, οι αξιωματικοί και οι άνδρες του σκληραγωγημένοι από γενιές πολέμων και με κίνητρο μια ισχυρή παράδοση νικών.

Το HMS Victory στο Πόρτσμουθ το 1900, όπου παραμένει μέχρι σήμερα.

Πηγή εικόνας: Βιβλιοθήκη του Κογκρέσου / Commons.

Η εντυπωσιακή ήττα που επέφερε στον γαλλικό και ισπανικό εχθρό του στο Τραφάλγκαρ αποτελεί απόδειξη τόσο της ισχύος του Βασιλικού Ναυτικού ως πολεμικού οργάνου όσο και της ηγεσίας του Νέλσον, ο οποίος αναγνώρισε τις δυνάμεις του και κατέληξε σε ένα σχέδιο μάχης που θα τις αναδείκνυε.

Το αποτέλεσμα ήταν μια αποφασιστική νίκη που εξολόθρευσε το γαλλικό και το ισπανικό ναυτικό, αιχμαλωτίζοντας ή καταστρέφοντας τα δύο τρίτα των δυνάμεών τους, τερματίζοντας κάθε συζήτηση για εισβολή στη Βρετανία και δημιουργώντας έναν μύθο βρετανικού αήττητου που θα διαρκούσε για πάνω από έναν αιώνα.

Αλλαγή στρατηγικής

Από την εποχή της ισπανικής αρμάδας το 1588, τα πλοία που έφεραν κανόνια σε κάθε πλευρά του σκάφους μπορούσαν να προκαλέσουν σοβαρή ζημιά μόνο σε εχθρούς που ήταν κάθετοι στη γραμμή προέλασής τους, οπότε αναπτύχθηκε η τακτική σύμφωνα με την οποία μεγάλες σειρές πολεμικών πλοίων ανατινάσσονταν μεταξύ τους ενώ ταξίδευαν σε παράλληλες πορείες.

Ο Νέλσον αποφάσισε να απαλλαγεί από αυτές τις τακτικές στο Τραφάλγκαρ. Πολύ συχνά επέτρεπαν στη μία πλευρά να διακόψει τη δράση και ήταν δύσκολο να επιτευχθεί ένα αποφασιστικό αποτέλεσμα με μεγάλες δυσκίνητες γραμμές που έκαναν τακτικές και φορούσαν το πλοίο σε αρμονία. Ο Νέλσον χώριζε τον στόλο του και έστελνε δύο φάλαγγες ακριβώς στη μέση του εχθρού.

Τακτικός χάρτης που δείχνει τη στρατηγική του Νέλσον να διασπάσει τις γαλλικές και ισπανικές γραμμές.

Πηγή εικόνας: Oladelmar / Commons

Αυτό θα προκαλούσε μια συμπλοκή στην οποία ήξερε ότι τα καλύτερα εκπαιδευμένα πληρώματά του και τα ταχύτερα και βαρύτερα πυροβόλα του θα νικούσαν τον εχθρό.

Η απόφασή του έμεινε στον στρατιωτικό θρύλο. Διψασμένος για αποτέλεσμα, θα έπλεε κατευθείαν προς τον εχθρικό στόλο, θα διέσχιζε τη γραμμή τους, θα τους έφερνε όλους σε σύγχυση, θα έκοβε τουλάχιστον το ένα τρίτο των πλοίων τους και θα τους κατέστρεφε συστηματικά. Αυτό ήταν το σχέδιο ενός ναυάρχου που ήταν σίγουρος για την υπεροχή των πρώτων υλών του.

Ανώτερο πυροβολικό

Τα κανόνια του Νέλσον πυροδοτούνταν από πυροκροτητές, οι μηχανισμοί αυτοί έστελναν αμέσως έναν σπινθήρα σε μια οπή αφής για να αναφλέξει την πυρίτιδα στην κάννη του κανονιού. Τα έκαναν πιο γρήγορα και ασφαλή στην επαναγέμιση και πολύ πιο εύκολο στο σημάδι από τον γαλλοϊσπανικό στόλο που χρησιμοποιούσε ακόμη μια πολύ πιο πρωτόγονη μέθοδο.

Τα πλοία του Νέλσον έφεραν επίσης ένα τρομερό νέο όπλο, τις καροναλίδες των 68. Αυτά τα ογκώδη πυροβόλα είχαν σχεδιαστεί για πολιορκία μικρής εμβέλειας.

Μια διαβόητη βολή από ένα καραμπανάκι στη ναυαρχίδα του Νέλσον, το HMS Victory, είδε ένα βαρέλι με 500 σφαίρες μουσκέτας να εκτοξεύεται μέσα από τα πρυμναία παράθυρα ενός γαλλικού πλοίου και ουσιαστικά να εξοντώνει το πλήρωμα που επάνδρωνε τα κανόνια στο κατάστρωμα των πυροβόλων του.

Ένα πολύ ικανό πλήρωμα

Δεν ήταν μόνο η τεχνολογία που ήταν ανώτερη, οι καπετάνιοι, οι αξιωματικοί, οι πεζοναύτες και οι ναυτικοί ήταν σκληραγωγημένοι από τα χρόνια στη θάλασσα. Ενώ τα εχθρικά πλοία είχαν περάσει τεράστια χρονικά διαστήματα κλεισμένα στο λιμάνι, με πλήρωμα ανεκπαίδευτους στεριανούς, οι Βρετανοί είχαν αποκλείσει τα λιμάνια της Ευρώπης, πηγαινοερχόμενοι με όλες τις καιρικές συνθήκες, μέχρι τα πληρώματα να εκπαιδευτούν στην τελειότητα.

Η τελευταία οδηγία του Νέλσον προς τους καπετάνιους του ήταν απλή: "Κανένας καπετάνιος δεν μπορεί να κάνει πολύ λάθος αν τοποθετήσει το πλοίο του δίπλα σε αυτό του εχθρού." Ήξερε ότι το σχέδιο θα κατέρρεε αναπόφευκτα κατά την επαφή με τον εχθρό, σε αυτή την κατάσταση, οι καπετάνιοι του γνώριζαν το ελάχιστο του τι αναμενόταν από αυτούς.

Οι κίνδυνοι

Υπήρχε ένα μεγάλο μειονέκτημα στο σχέδιο του Νέλσον. Ενώ τα πλοία του κατευθύνονταν κατευθείαν προς τον μεγάλο δρεπανόσχημο εχθρικό στόλο των 33 πολεμικών πλοίων, οι Γάλλοι και οι Ισπανοί θα μπορούσαν να ανατινάξουν τις φάλαγγές του με τις πλήρεις ακροπύλες τους, ενώ ο βρετανικός στόλος θα ήταν ουσιαστικά ανίκανος να ανταποδώσει τα πυρά.

Πόνταρε στο γεγονός ότι τα πληρώματα των εχθρών του ήταν ανεπαρκώς εκπαιδευμένα και το οπλοστάσιό τους ανεπαρκές.

Ωστόσο, το ηγετικό πλοίο οποιασδήποτε από τις δύο φάλαγγες του Νέλσον θα δεχόταν σίγουρα πλήγμα. Γι' αυτό ο Νέλσον επέμεινε ότι το πλοίο του, το HMS Victory, θα ηγείτο της μίας φάλαγγας και ο δεύτερος διοικητής του, ο υποναύαρχος Cuthbert Collingwood, στο HMS Royal Sovereign, θα ηγείτο της άλλης.

Η επιδεικτική έκθεση στα εχθρικά πυρά ήταν πάντοτε χαρακτηριστικό γνώρισμα της ηγεσίας του Νέλσον. Πριν από το Τραφάλγκαρ είχε τραυματιστεί αρκετές φορές και είχε χάσει ένα χέρι και ένα μάτι. Στο Τραφάλγκαρ αρνήθηκε την ευκαιρία να αλλάξει τη σημαία του σε ένα πλοίο που βρισκόταν πιο μακριά από τη θερμότητα της μάχης και το πλήρωσε με τη ζωή του.

Η μάχη του Τραφάλγκαρ

Στις 21 Οκτωβρίου 1805, τα 27 θωρηκτά του Νέλσον γλίστρησαν με ένα απαλό αεράκι προς τον 33 ισχυρών Γάλλων και Ισπανών στόλο. Το Victory και το Royal Sovereign δέχθηκαν πράγματι ένα σφυροκόπημα καθώς πλησίαζαν τους Γάλλους και για μερικά τρομακτικά λεπτά βρέθηκαν απομονωμένα καθώς έπεφταν στις εχθρικές γραμμές.

Η νίκη υπέστη τρομερή ζημία και ο Νέλσον τραυματίστηκε θανάσιμα.

Η La Bucentaure στο Τραφάλγκαρ σε πίνακα του Auguste Mayer.

Πηγή εικόνας: Auguste Mayer / Commons

Ωστόσο, μέσα σε λίγα λεπτά κατέφθαναν το ένα μετά το άλλο γιγάντια βρετανικά θωρηκτά και ο εχθρός ήταν τρομερά υποδεέστερος και τα πληρώματά του σφαγμένα.

Τα περισσότερα από τα εχθρικά πλοία που διέφυγαν από αυτή την επίθεση έφυγαν αντί να ενισχύσουν τους πολιορκημένους συντρόφους τους. 22 εχθρικά γαλλικά και ισπανικά πλοία αιχμαλωτίστηκαν, ενώ δεν χάθηκε ούτε ένα από τα πλοία του Νέλσον.

Ο Νέλσον πέθανε, κάτω από την ίσαλο γραμμή στο κατάστρωμα του Όρλοπ, τη στιγμή ακριβώς της νίκης. Αλλά ήταν τόσο μεγάλη η νίκη, και τόσο κυρίαρχη άφησε το Βασιλικό Ναυτικό, που άφησε πίσω του μια χώρα που δεν εξαρτιόταν από έναν μόνο ιδιοφυή ηγέτη για να διατηρήσει την κυριαρχία της στους ωκεανούς.