Ne razumite me narobe, sem velik ljubitelj Nelsona. Viceadmiral Horatio Lord Nelson je bil do svoje smrti v bitki pri Trafalgarju veteran z več deset tisoč morskimi miljami za seboj, ki je bil na morju že od otroštva in se je leta učil svoje veščine na Arktiki, v strašnih nevihtah in v boju s sovražnikom.

Imel je karizmo, zaradi katere so možje z veseljem sprejemali njegove ukaze. Njegova pisma so polna skrbi za dobrobit posadk. Vendar se ne morem pretvarjati, da je bil obseg njegove uničujoče zmage pri Trafalgarju izključno posledica njegovega vodenja.

Britanska Georgianska kraljeva mornarica je bila fenomen. Tehnološko in številčno je prekašala vse druge mornarice sveta skupaj, njeni častniki in možje pa so se kalili v generacijah vojn in jih je spodbujala močna tradicija zmag.

Ladja HMS Victory v Portsmouthu leta 1900, kjer je še danes.

Slika: Kongresna knjižnica / Commons.

Osupljiv poraz, ki ga je povzročila francoskemu in španskemu sovražniku pri Trafalgarju, priča tako o moči kraljeve mornarice kot vojnega orodja kot tudi o vodstvu Nelsona, ki je prepoznal njene prednosti in pripravil načrt boja, ki bi jih še poudaril.

Rezultat je bila odločilna zmaga, ki je uničila francosko in špansko mornarico, zajela ali uničila dve tretjini njunih sil, končala vse pogovore o napadu na Veliko Britanijo in ustvarila mit o britanski nepremagljivosti, ki je trajal več kot sto let.

Sprememba strategije

Od španske armade leta 1588 so ladje s topovi na obeh straneh plovila lahko resno poškodovale le sovražnika, ki je bil pravokotno na njihovo linijo napredovanja, zato se je razvila taktika, po kateri so dolge linije bojnih ladij obstreljevale druga drugo, medtem ko so plule po vzporednih poteh.

Nelson se je pri Trafalgarju odločil opustiti to taktiko. Prepogosto je omogočala, da je ena stran prekinila akcijo, z dolgimi okornimi linijami, ki so se usklajeno usmerjale in nosile ladje, pa je bilo težko doseči odločilen rezultat. Nelson je razdelil svojo floto in poslal dve koloni naravnost v središče sovražnika.

Taktični zemljevid, ki prikazuje Nelsonovo strategijo za razdelitev francoske in španske linije.

Slika: Oladelmar / Commons

To bi sprožilo spopad, v katerem je vedel, da bodo njegove bolje usposobljene posadke in hitrejši ter težji topovi premagali sovražnika.

Njegova odločitev se je zapisala v vojaško legendo: željan rezultata bi zapluli naravnost proti sovražnikovi floti, se prebili skozi njeno linijo, vse zmedli, odrezali vsaj tretjino ladij in jih sistematično uničili. To je bil načrt admirala, ki je bil prepričan v premoč svojih surovin.

Vrhunsko topništvo

Nelsonovi topovi so se sprožili z zaklepi, ki so v luknjo za dotik takoj poslali iskro, ki je vžgala strelni prah v cevi topa. Zaradi tega je bilo polnjenje hitrejše in varnejše, prav tako pa je bilo veliko lažje meriti kot pri francosko-španskem ladjevju, ki je še vedno uporabljalo veliko bolj primitivno metodo.

Nelsonove ladje so imele tudi strašno novo orožje, karronade z 68 pištolami. Ti masivni topovi so bili namenjeni za obstreljevanje na kratke razdalje.

Zloglasni strel iz karnade na Nelsonovi paradni ladji HMS Victory je sod s 500 mušketnimi kroglami izstrelil skozi okna na krmi francoske ladje in tako uničil posadko, ki je upravljala topove na krovu ladje.

Zelo sposobna posadka

Ne le tehnologija, tudi kapitani, častniki, marinci in mornarji so bili izurjeni z leti na morju. Medtem ko so sovražne ladje preživele ogromno časa zaprte v pristanišču z neusposobljeno posadko, so Britanci blokirali evropska pristanišča, se prebijali sem in tja v vsakem vremenu, dokler posadke niso bile izurjene do popolnosti.

Nelsonovo zadnje navodilo kapitanom je bilo preprosto: "Noben kapitan ne more narediti veliko napake, če postavi svojo ladjo ob bok sovražnikovi." Vedel je, da bo načrt ob stiku s sovražnikom neizogibno propadel, zato so njegovi kapitani v takšni situaciji vedeli najmanj, kaj se od njih pričakuje.

Tveganja

Nelsonov načrt je imel eno veliko pomanjkljivost: medtem ko so njegove ladje krenile naravnost proti veliki srpaste oblike sovražnikovi floti 33 bojnih ladij, bi lahko Francozi in Španci razstrelili njegove kolone z vsemi svojimi bočnimi stranmi, medtem ko britanska flota dejansko ne bi mogla vrniti ognja.

Stavil je na to, da so bile sovražnikove posadke slabo izurjene in da je bilo njihovo topništvo slabo.

Zato je Nelson vztrajal, da bo njegova ladja HMS Victory vodila eno kolono, njegov namestnik, kontraadmiral Cuthbert Collingwood, na krovu HMS Royal Sovereign, pa drugo.

Pred Trafalgarjem je bil večkrat ranjen ter izgubil roko in oko. Pri Trafalgarju je zavrnil možnost, da bi zamenjal zastavo z ladjo, ki bi bila bolj oddaljena od vojne vročice, kar je plačal z življenjem.

Bitka pri Trafalgarju

21. oktobra 1805 je Nelsonovih 27 bojnih ladij ob blagem vetru drselo proti 33 močni francoski in španski floti. Victory in Royal Sovereign sta se ob približevanju Francozom res znašla v težavah in se za nekaj strašljivih minut znašla osamljena, ko sta se prebijala skozi sovražnikove linije.

Zmaga je strašno trpela, Nelson pa je bil smrtno ranjen.

La Bucentaure pri Trafalgarju na sliki Augusta Mayerja.

Slika: Auguste Mayer / Commons

Vendar so v nekaj minutah druga za drugo prihajale velikanske britanske bojne ladje in sovražnik je bil strašno oslabljen, njegove posadke pa pobite.

Večina sovražnikovih ladij, ki so se izognile temu napadu, je pobegnila, namesto da bi okrepila svoje obkoljene tovariše. Ujetih je bilo kar 22 sovražnih francoskih in španskih ladij, Nelsonova ladja pa ni izgubila niti ene.

Nelson je umrl pod vodno črto na krovu orlopa v trenutku zmage. Toda zmaga je bila tako velika in tako prevladujoča za kraljevo mornarico, da je za seboj pustil državo, ki ni bila odvisna od enega samega genialnega voditelja, da bi obdržala poveljstvo nad oceani.