Nie zrozumcie mnie źle, jestem wielkim fanem Nelsona. Do czasu swojej śmierci w bitwie pod Trafalgarem wiceadmirał Horatio Lord Nelson był weteranem z dziesiątkami tysięcy mil morskich pod pasem, który był na morzu od dziecka i spędził lata ucząc się swojego rzemiosła w Arktyce, w przerażających sztormach i w walce z wrogiem.

Miał charyzmę, która sprawiała, że ludzie chętnie podejmowali się jego rozkazów, jego listy są pełne troski o dobro załogi, ale nie mogę udawać, że skala jego miażdżącego zwycięstwa pod Trafalgarem wynikała wyłącznie z jego przywództwa.

Brytyjska Royal Navy była fenomenem. Technologicznie i liczebnie przewyższała wszystkie inne marynarki świata razem wzięte, jej oficerowie i ludzie byli zahartowani przez pokolenia wojen i zmotywowani przez potężną tradycję zwycięstw.

HMS Victory w Portsmouth w 1900 roku, gdzie pozostaje do dziś.

Image Credit: Library of Congress / Commons.

Oszałamiająca klęska, jaką zadała francuskiemu i hiszpańskiemu wrogowi pod Trafalgarem, świadczy zarówno o potędze Royal Navy jako narzędzia wojny, jak i o przywództwie Nelsona, który dostrzegł jej mocne strony i opracował plan bitwy, który je uwydatnił.

Rezultatem było decydujące zwycięstwo, które unicestwiło francuską i hiszpańską flotę, przechwytując lub niszcząc dwie trzecie ich sił, kładąc kres wszelkim rozmowom o inwazji na Wielką Brytanię i tworząc mit brytyjskiej niezwyciężoności, który przetrwał przez ponad sto lat.

Zmiana strategii

Od czasu hiszpańskiej Armady w 1588 roku, okręty przenoszące działa wzdłuż obu burt mogły wyrządzić poważne szkody tylko przeciwnikowi, który znajdował się prostopadle do ich linii frontu, dlatego opracowano taktykę, w której długie linie pancerników wysadzały się nawzajem, poruszając się po kursach równoległych.

Nelson postanowił zrezygnować z tej taktyki pod Trafalgarem. Zbyt często pozwalała ona jednej ze stron na zerwanie akcji, a trudno było osiągnąć decydujący wynik przy długich, uciążliwych liniach halsujących i noszących okręt w unisonie. Nelson podzielił swoją flotę i wysłał dwie kolumny w sam środek wroga.

Mapa taktyczna przedstawiająca strategię Nelsona polegającą na rozdzieleniu linii francuskiej i hiszpańskiej.

Image Credit: Oladelmar / Commons

Wywołałoby to walkę wręcz, w której wiedział, że jego lepiej wyszkolone załogi i szybsze, cięższe działa pokonają przeciwnika.

Jego decyzja przeszła do wojskowej legendy. Głodny wyniku płynął prosto na flotę przeciwnika, rozbijał się o jej linię, wprowadzał zamęt, odcinał co najmniej jedną trzecią okrętów i systematycznie ją niszczył. To był plan admirała pewnego wyższości swoich surowców.

Doskonałe strzelanie.

Działa Nelsona były uruchamiane przez gunlocki, mechanizmy te wysyłały iskrę natychmiast w dół otworu dotykowego, aby zapalić proch w lufie armaty. Dzięki temu można je było szybciej i bezpieczniej przeładować i znacznie łatwiej wycelować niż flotę francusko-hiszpańską, która wciąż używała znacznie bardziej prymitywnej metody.

Okręty Nelsona nosiły również nową straszliwą broń, 68-funtówki karronady. Te masywne działa były przeznaczone do taranowania na krótkim dystansie.

Jeden niesławny strzał z karronady na okręcie flagowym Nelsona, HMS Victory, spowodował, że beczka z 500 kulami muszkietowymi wyleciała przez rufowe okna francuskiego okrętu, skutecznie likwidując załogę obsługującą działa na jego pokładzie.

Bardzo zdolna załoga

Nie tylko technologia była lepsza, kapitanowie, oficerowie, marines i marynarze byli zahartowani przez lata spędzone na morzu. Podczas gdy okręty wroga spędzały ogromne ilości czasu zamknięte w porcie, z załogą złożoną z niewyszkolonych lądowców, Brytyjczycy blokowali porty Europy, pokonując drogę tam i z powrotem w każdą pogodę, aż załogi zostały wyćwiczone do perfekcji.

Ostatnia instrukcja Nelsona dla jego kapitanów była prosta: "Żaden kapitan nie może zrobić bardzo źle, jeśli umieści swój okręt obok okrętu wroga" Wiedział, że plan nieuchronnie rozpadnie się przy kontakcie z wrogiem, w takiej sytuacji jego kapitanowie znali minimum tego, czego się od nich oczekuje.

Ryzyko

Plan Nelsona miał jedną wielką wadę: podczas gdy jego okręty zmierzały prosto na wielką flotę przeciwnika w kształcie sierpa, składającą się z 33 pancerników, Francuzi i Hiszpanie mogliby wysadzić jego kolumny swoimi pełnymi burtami, podczas gdy flota brytyjska nie byłaby w stanie odpowiedzieć ogniem.

Zaryzykował, że załogi przeciwnika były źle wyszkolone, a ich artyleria słaba.

Dlatego też Nelson nalegał, by jego okręt, HMS Victory, prowadził jedną kolumnę, a jego drugi dowódca, kontradmirał Cuthbert Collingwood, na pokładzie HMS Royal Sovereign, drugą.

Wyraźne wystawienie się na ogień wroga było zawsze znakiem rozpoznawczym Nelsona. Przed Trafalgarem był kilkakrotnie ranny, stracił rękę i oko. Pod Trafalgarem odrzucił możliwość zmiany bandery na okręt bardziej oddalony od ognia bitwy i przypłacił to życiem.

Bitwa pod Trafalgarem

21 października 1805 roku 27 pancerników Nelsona sunęło przy łagodnej bryzie w kierunku 33 silnej floty francuskiej i hiszpańskiej. Victory i Royal Sovereign rzeczywiście otrzymały lanie, gdy zbliżyły się do Francuzów i przez kilka przerażających minut znalazły się w izolacji, gdy wdzierały się w linie wroga.

Victory strasznie ucierpiało, a Nelson został śmiertelnie ranny.

La Bucentaure pod Trafalgarem na obrazie Auguste'a Mayera.

Image Credit: Auguste Mayer / Commons

Jednak w ciągu kilku minut nadpłynęły jeden po drugim olbrzymie brytyjskie pancerniki i wróg został straszliwie przetrzebiony, a jego załogi wyrżnięte.

Większość okrętów wroga, które uniknęły tej napaści, raczej uciekła niż wzmocniła swoich oblężonych towarzyszy. Pojmano nie mniej niż 22 wrogie okręty francuskie i hiszpańskie, nie tracąc ani jednego z okrętów Nelsona.

Nelson zmarł, poniżej linii wodnej na pokładzie orlenu, w samym momencie zwycięstwa. Ale tak wielkie było to zwycięstwo, i tak dominujące, że pozostawił po sobie Royal Navy, że pozostawił po sobie kraj, który nie zależał od jednego przywódcy geniusza, aby utrzymać swoje dowództwo nad oceanami.