Non fraintendetemi, sono un grande fan di Nelson. Al momento della sua morte nella battaglia di Trafalgar, il viceammiraglio Horatio Lord Nelson era un veterano con decine di migliaia di miglia di mare all'attivo, che aveva navigato fin dall'infanzia e aveva trascorso anni a imparare il suo mestiere nell'Artico, in tempeste terrificanti e in combattimento con il nemico.

Aveva un carisma che spingeva gli uomini ad assumere volentieri i suoi comandi. Le sue lettere sono piene di preoccupazione per il benessere dei suoi equipaggi. Ma non posso pretendere che la portata della sua schiacciante vittoria a Trafalgar sia dovuta esclusivamente alla sua leadership.

La Royal Navy britannica era un fenomeno: tecnologicamente e numericamente superiore a tutte le altre marine del mondo messe insieme, i suoi ufficiali e uomini temprati da generazioni di guerra e motivati da una potente tradizione di vittorie.

La HMS Victory a Portsmouth nel 1900, dove si trova tuttora.

Immagine: Biblioteca del Congresso / Commons.

La sorprendente sconfitta inflitta ai nemici francesi e spagnoli a Trafalgar testimonia sia la potenza della Royal Navy come strumento di guerra, sia la leadership di Nelson, che ne riconobbe i punti di forza e ideò un piano di battaglia che li accentuasse.

Il risultato fu una vittoria decisiva che annientò le marine francesi e spagnole, catturando o distruggendo due terzi delle loro forze, ponendo fine a qualsiasi ipotesi di invasione della Gran Bretagna e rafforzando un mito di invincibilità britannica che sarebbe durato per oltre un secolo.

Un cambio di strategia

Dopo l'Armada spagnola del 1588, le navi che trasportavano cannoni su entrambi i lati del vascello potevano arrecare seri danni solo a un nemico che si trovava perpendicolarmente alla loro linea di avanzamento, quindi si svilupparono tattiche che prevedevano che lunghe linee di navi da guerra si facessero saltare in aria a vicenda mentre viaggiavano su rotte parallele.

A Trafalgar Nelson decise di rinunciare a queste tattiche, che troppo spesso consentivano a una delle due parti di interrompere l'azione ed era difficile ottenere un risultato decisivo con lunghe e ingombranti linee che bordeggiavano e portavano la nave all'unisono. Nelson divise la sua flotta e mandò due colonne proprio in mezzo al nemico.

Mappa tattica che mostra la strategia di Nelson per dividere le linee francesi e spagnole.

Credito d'immagine: Oladelmar / Commons

In questo modo si sarebbe scatenato un corpo a corpo in cui sapeva che i suoi equipaggi meglio addestrati e i cannoni più veloci e pesanti avrebbero avuto la meglio sul nemico.

La sua decisione è entrata nella leggenda militare: affamato di risultati, avrebbe navigato dritto verso la flotta nemica, avrebbe sfondato le sue linee, avrebbe gettato tutti nella confusione, avrebbe tagliato fuori almeno un terzo delle sue navi e le avrebbe distrutte sistematicamente. Questo era il piano di un ammiraglio fiducioso nella superiorità delle sue materie prime.

Artiglieria superiore

I cannoni di Nelson erano innescati da serrature a cannone, meccanismi che inviavano una scintilla istantanea lungo un foro di contatto per accendere la polvere da sparo nella canna del cannone, rendendoli più veloci e sicuri da ricaricare e molto più facili da puntare rispetto alla flotta franco-spagnola che utilizzava ancora un metodo molto più primitivo.

Le navi di Nelson imbarcavano anche una nuova terribile arma, le carronate da 68. Questi cannoni massicci erano progettati per il bombardamento a breve distanza.

Un famigerato colpo di carronata sulla nave ammiraglia di Nelson, la HMS Victory, vide un barilotto di 500 palle di moschetto che attraversò le finestre di poppa di una nave francese, annientando di fatto l'equipaggio che presidiava i cannoni sul suo ponte di tiro.

Un equipaggio molto capace

Non era solo la tecnologia ad essere superiore, ma anche i capitani, gli ufficiali, i marinai e i marinai erano stati temprati da anni di navigazione. Mentre le navi nemiche avevano trascorso enormi quantità di tempo rinchiuse in porto, con un equipaggio non addestrato, gli inglesi avevano bloccato i porti d'Europa, battendo avanti e indietro con ogni tempo, finché gli equipaggi non erano stati addestrati alla perfezione.

L'ultima istruzione di Nelson ai suoi capitani fu semplice: "Nessun capitano può sbagliare di molto se affianca la sua nave a quella del nemico", sapendo che il piano sarebbe inevitabilmente andato in pezzi al contatto con il nemico; in quella situazione, i suoi capitani sapevano il minimo di ciò che ci si aspettava da loro.

I rischi

Il piano di Nelson presentava un grande inconveniente: mentre le sue navi si dirigevano verso la grande flotta nemica a forma di falce, composta da 33 corazzate, i francesi e gli spagnoli sarebbero stati in grado di colpire le sue colonne con le loro bordate, mentre la flotta britannica non avrebbe potuto rispondere al fuoco.

Egli scommetteva sul fatto che gli equipaggi nemici erano poco addestrati e che la loro artiglieria era scarsa.

Per questo motivo Nelson insistette affinché la sua nave, la HMS Victory, guidasse una colonna e il suo secondo in comando, il contrammiraglio Cuthbert Collingwood, a bordo della HMS Royal Sovereign, guidasse l'altra.

L'esposizione al fuoco nemico fu sempre un segno distintivo della leadership di Nelson, che prima di Trafalgar era stato ferito più volte e aveva perso un braccio e un occhio. A Trafalgar rifiutò l'opportunità di cambiare la sua bandiera con una nave più lontana dal fuoco della battaglia e pagò questa scelta con la vita.

La battaglia di Trafalgar

Il 21 ottobre 1805 le 27 corazzate di Nelson planarono con una leggera brezza verso la forte flotta francese e spagnola, composta da 33 navi. La Victory e la Royal Sovereign furono effettivamente colpite mentre si avvicinavano ai francesi e per alcuni terrificanti minuti si trovarono isolate mentre si addentravano nelle linee nemiche.

La vittoria soffrì terribilmente e Nelson fu ferito a morte.

La Bucentaure a Trafalgar in un dipinto di Auguste Mayer.

Credito d'immagine: Auguste Mayer / Commons

Tuttavia, nel giro di pochi minuti arrivarono una dopo l'altra gigantesche navi da battaglia britanniche e il nemico era terribilmente in inferiorità numerica e gli equipaggi massacrati.

La maggior parte delle navi nemiche che sfuggirono a questo assalto fuggirono piuttosto che rinforzare i loro compagni assediati. Non meno di 22 navi nemiche francesi e spagnole furono catturate, mentre nessuna delle navi di Nelson andò persa.

Nelson morì, sotto la linea di galleggiamento sul ponte di comando, proprio nel momento della vittoria. Ma così grande fu la vittoria, e così dominante lasciò la Royal Navy, che lasciò dietro di sé un Paese che non dipendeva da un solo leader di genio per mantenere il comando degli oceani.