Begrijp me niet verkeerd, ik ben een enorme Nelson-fan. Tegen de tijd dat hij stierf in de Slag bij Trafalgar was vice-admiraal Horatio Lord Nelson een veteraan met tienduizenden zeemijlen onder zijn riem, die al sinds zijn jeugd op zee was en jarenlang zijn vak had geleerd in het noordpoolgebied, in angstaanjagende stormen en in gevechten met de vijand.

Hij had een charisma waardoor mannen zijn bevelen gewillig aannamen. Zijn brieven staan bol van de zorg om het welzijn van zijn bemanningen. Maar ik kan niet beweren dat de omvang van zijn verpletterende overwinning bij Trafalgar alleen aan zijn leiderschap te danken was.

De Britse Royal Navy uit Georgië was een fenomeen: technologisch en numeriek superieur aan alle andere marines van de wereld samen, haar officieren en manschappen gehard door generaties van oorlog en gemotiveerd door een krachtige traditie van overwinningen.

De HMS Victory in Portsmouth in 1900, waar het tot op heden blijft.

Image Credit: Library of Congress / Commons.

De verbluffende nederlaag die de Royal Navy bij Trafalgar aan haar Franse en Spaanse vijand toebracht, getuigt zowel van de kracht van de Royal Navy als oorlogsinstrument, als van het leiderschap van Nelson, die haar sterke punten onderkende en een strijdplan bedacht om deze te accentueren.

Het resultaat was een beslissende overwinning die de Franse en Spaanse zeemacht vernietigde, tweederde van hun strijdkrachten veroverde of vernietigde, een einde maakte aan elk gesprek over een invasie van Groot-Brittannië en een mythe van Britse onoverwinnelijkheid creëerde die meer dan een eeuw zou standhouden.

Een verandering van strategie

Sinds de Spaanse Armada in 1588 konden schepen met kanonnen aan weerszijden van het schip alleen ernstige schade toebrengen aan een vijand die loodrecht op hun opmarslijn stond, dus ontwikkelde zich een tactiek waarbij lange rijen slagschepen elkaar beschoten terwijl ze op parallelle koersen voeren.

Nelson besloot in Trafalgar af te zien van deze tactiek. Ze liet te vaak toe dat één kant de actie afbrak en het was moeilijk om een beslissend resultaat te bereiken met lange logge lijnen die eendrachtig overstag gingen en schepen versleten. Nelson zou zijn vloot opsplitsen en twee colonnes midden in de vijand sturen.

Tactische kaart met Nelsons strategie om de Franse en Spaanse linies te splitsen.

Image Credit: Oladelmar / Commons

Dit zou leiden tot een strijd waarin hij wist dat zijn beter getrainde bemanningen en snellere, zwaardere kanonnen de vijand zouden overwinnen.

Zijn besluit is de militaire legende ingegaan. Hongerig naar resultaat zou hij recht op de vijandelijke vloot afvaren, door hun linie heen breken, alles in verwarring brengen, minstens een derde van hun schepen afsnijden en systematisch vernietigen. Dit was het plan van een admiraal die vertrouwen had in de superioriteit van zijn grondstoffen.

Superieure schutterij

De kanonnen van Nelson werden geactiveerd door gunlocks, deze mechanismen stuurden direct een vonk door een tastgat om het kruit in de loop van het kanon te ontsteken. Hierdoor waren ze sneller en veiliger te herladen en veel gemakkelijker te richten dan de Frans-Spaanse vloot die nog een veel primitievere methode gebruikte.

De schepen van Nelson hadden ook een vreselijk nieuw wapen, 68-ponder carronades. Deze enorme kanonnen waren ontworpen voor beschietingen op korte afstand.

Bij een berucht schot van een carronade op Nelsons vlaggenschip, de HMS Victory, werd een vat met 500 musketkogels door de ruiten van een Frans schip geschoten en werd de bemanning van het kanon op het kanonneerdek uitgeschakeld.

Een zeer bekwame bemanning

Het was niet alleen de technologie die superieur was, de kapiteins, officieren, mariniers en zeelieden waren gehard door jaren op zee. Terwijl vijandelijke schepen enorm veel tijd hadden doorgebracht opgesloten in de haven, bemand door ongetrainde landarbeiders, hadden de Britten de havens van Europa geblokkeerd, heen en weer geslingerd in alle weersomstandigheden, totdat de bemanningen tot in de perfectie waren gedrild.

Nelsons laatste instructie aan zijn kapiteins was eenvoudig: "Geen enkele kapitein kan het erg fout doen als hij zijn schip naast dat van de vijand legt." Hij wist dat het plan onvermijdelijk in duigen zou vallen bij contact met de vijand, in die situatie wisten zijn kapiteins het minimum van wat er van hen verwacht werd.

De risico's

Er was één groot nadeel aan Nelsons plan: terwijl zijn schepen recht op de grote sikkelvormige vijandelijke vloot van 33 slagschepen afstevenden, zouden de Fransen en Spanjaarden zijn colonnes met hun volle breedte kunnen bestoken, terwijl de Britse vloot feitelijk niet zou kunnen terugvuren.

Hij gokte op het feit dat zijn vijandelijke bemanningen slecht getraind waren, en hun schutterij slecht.

Daarom stond Nelson erop dat zijn schip, de HMS Victory, de ene colonne zou aanvoeren en zijn tweede man, vice-admiraal Cuthbert Collingwood, aan boord van de HMS Royal Sovereign, de andere.

Opvallende blootstelling aan vijandelijk vuur was altijd een kenmerk van Nelsons leiderschap. Vóór Trafalgar was hij verschillende keren gewond geraakt en had hij een arm en een oog verloren. Bij Trafalgar weigerde hij de kans om zijn vlag te verleggen naar een schip dat verder verwijderd was van de hitte van de strijd en hij betaalde dit met zijn leven.

De slag bij Trafalgar

Op 21 oktober 1805 gleden de 27 slagschepen van Nelson op een zacht briesje naar de 33 sterke Franse en Spaanse vloot. Victory en Royal Sovereign kregen het inderdaad zwaar te verduren toen ze de Fransen naderden en gedurende een paar angstaanjagende minuten raakten ze geïsoleerd toen ze zich in de vijandelijke linies boorden.

De overwinning leed verschrikkelijk en Nelson was dodelijk gewond.

La Bucentaure bij Trafalgar in een schilderij van Auguste Mayer.

Image Credit: Auguste Mayer / Commons

Maar binnen enkele minuten kwamen de ene na de andere gigantische Britse slagschip aan en de vijand was vreselijk kansloos en hun bemanningen werden afgeslacht.

De meeste vijandelijke schepen die aan deze aanval ontsnapten, vluchtten liever dan hun belegerde kameraden te versterken. Niet minder dan 22 vijandelijke Franse en Spaanse schepen werden gevangen genomen, geen enkel schip van Nelson ging verloren.

Nelson stierf, onder de waterlijn op het sloependek, precies op het moment van de overwinning. Maar zo groot was de overwinning, en zo dominant liet hij de Royal Navy achter, dat hij een land achterliet dat niet afhankelijk was van één enkele geniale leider om het commando over de oceanen te behouden.