De grote plagen die in de Middeleeuwen over Europa trokken, zijn een van de vreemdste verschijnselen uit de geschiedenis. Historici, wetenschappers en antropologen weten nog steeds niet echt wat ze veroorzaakt hebben, waar ze vandaan kwamen of waarom ze plotseling verdwenen om een paar eeuwen later weer terug te keren. Het enige wat zeker is, is dat ze een diepgaande invloed hebben gehad op de wereldgeschiedenis.

De laatste (tot nu toe) van deze grote doodsgolven die Europa troffen, vond plaats aan de kust van Zuid-Frankrijk, in Marseille, waar in slechts twee jaar tijd 100.000 mensen stierven.

Marseille - een voorbereide stad?

De inwoners van Marseille, de rijke en strategisch belangrijke stad aan de Middellandse Zee, wisten alles van plagen.

De stad was getroffen door epidemieën in 1580 en opnieuw in 1650: als reactie daarop had men een raad voor de sanering ingesteld om de stad gezond te houden. Hoewel het verband tussen persoonlijke hygiëne en besmetting pas over een eeuw definitief zou worden gelegd, waren de mensen in het 18e-eeuwse Europa er al achter gekomen dat smerigheid en verloedering op de een of andere manier verband leken te houden met de pest.

Als havenstad kreeg Marseille ook regelmatig schepen uit verre havens met nieuwe ziekten aan boord. In een poging om dit te bestrijden werd een verrassend geavanceerd drieledig systeem ingevoerd om elk schip dat de haven binnenkwam in quarantaine te plaatsen, waarbij de logboeken van de kapitein werden doorzocht en gedetailleerde aantekeningen werden gemaakt van alle wereldwijde havens waar pestactiviteit was gemeld.

Gezien deze maatregelen, die gewoonlijk streng werden gehandhaafd, is het feit dat meer dan de helft van de bevolking van Marseille stierf in deze vreselijke laatste plaag des te schokkender.

Globalisering en ziekte

Aan het begin van de 18e eeuw was Frankrijk een internationale macht en Marseille was rijk geworden door het monopolie op alle lucratieve handel met het nabije Oosten.

Op 25 mei 1720, een schip genaamd Grand-Sainte-Antoine arriveerde uit Sidon in Libanon, met een kostbare lading zijde en katoen. Daar was op zich niets bijzonders aan: het schip had onderweg echter aangemeerd in Cyprus, waar een uitbraak van de pest was gemeld.

Nadat de haven van Livorno reeds was geweigerd, werd het schip in een quarantaine-baai buiten de dokken van de stad geplaatst, terwijl de inzittenden begonnen te sterven. Het eerste slachtoffer was een Turkse passagier, die de chirurg van het schip besmette, en vervolgens een deel van de bemanning.

De nieuwe rijkdom en macht van Marseille hadden de kooplieden van de stad echter hebzuchtig gemaakt en ze wilden dolgraag dat de lading van het schip op tijd op de beurs van Beaucaire zou aankomen.

Dientengevolge werden de verstandige stadsautoriteiten en de saneringsraad tegen hun wil in onder druk gezet om de quarantaine op het schip op te heffen, en werden de bemanning en de lading toegelaten tot de haven.

Binnen enkele dagen verschenen er tekenen van de pest in de stad, die toen 90.000 inwoners telde. De pest greep snel om zich heen. Hoewel de geneeskunde sinds het tijdperk van de Zwarte Dood in de jaren 1340 een lange weg had afgelegd, waren artsen net zo machteloos als toen om het verloop te stoppen. De aard van besmetting en infectie werd niet begrepen, noch waren er behandelingen beschikbaar.

De plaag arriveert

Snel werd de stad volledig overspoeld door het grote aantal doden, en de infrastructuur stortte volledig in, waardoor stapels rottende en zieke lijken openlijk in de hete straten lagen.

Een afbeelding van het hotel de ville in Marseille tijdens de uitbraak van de pest in 1720 door Michel Serre.

Image Credit: Public Domain.

Het plaatselijke parlement van Aix was op de hoogte van deze gruwelijke gebeurtenissen en zag zich genoodzaakt de uiterst drastische aanpak te volgen door iedereen die probeerde Marseille te verlaten of zelfs maar te communiceren met de nabijgelegen steden te bedreigen met de doodstraf.

Om dit nog verder af te dwingen werd rondom de stad een muur van twee meter opgetrokken, "la mur de la peste" genaamd, met op regelmatige afstanden zwaar bewaakte posten.

De plaag verspreidde zich vrij snel naar de rest van de Provence, en verwoestte de lokale steden Aix Toulon en Arles voordat het uiteindelijk in 1722 uitdoofde. De regio had een totaal sterftecijfer van ongeveer

In de twee jaar tussen mei 1720 en mei 1722 stierven 100.000 mensen aan de pest, waaronder 50.000 in Marseille. De bevolking zou zich pas in 1765 herstellen, maar ze voorkwam het lot van sommige peststeden om helemaal te verdwijnen door een hernieuwde uitbreiding van de handel, ditmaal met West-Indië en Latijns-Amerika.

De Franse regering betaalde na deze gebeurtenissen ook voor een nog grotere havenbeveiliging.

Bovendien zijn er bewijzen gevonden van moderne lijkschouwingen op de doden in sommige pestkuilen rond Marseille, de eerste die ooit bekend zijn geweest.

Misschien heeft de nieuwe kennis die tijdens de plaag van Marseille is opgedaan, ertoe bijgedragen dat dergelijke epidemieën van de builenpest zich sindsdien in Europa niet meer hebben voorgedaan.