Keskiajalla Eurooppaa pyyhkäisseet suuret kulkutaudit ovat yksi historian kummallisimmista ilmiöistä. Historioitsijat, tiedemiehet ja antropologit eivät vieläkään tiedä, mikä ne oikeastaan aiheutti, mistä ne tulivat tai miksi ne yhtäkkiä katosivat vain palatakseen takaisin muutamaa vuosisataa myöhemmin. Varmaa on vain se, että niillä on ollut suuri vaikutus maailmanhistoriaan.

Viimeinen (tähän mennessä) näistä suurista kuoleman aalloista iski Eurooppaan Etelä-Ranskan rannikolla, Marseillessa, jossa 100 000 ihmistä kuoli vain kahdessa vuodessa.

Marseille - valmis kaupunki?

Välimeren rannikolla sijaitsevan varakkaan ja strategisesti tärkeän Marseillen asukkaat tiesivät kaiken kulkutaudeista.

Kaupunkiin oli iskenyt epidemioita vuonna 1580 ja uudelleen vuonna 1650, ja sen vuoksi kaupunkiin oli perustettu terveyslautakunta, jonka tehtävänä oli ylläpitää hyviä ja terveellisiä olosuhteita. Vaikka henkilökohtaisen hygienian ja tartuntojen välinen yhteys ei olisi lopullisesti selvinnyt vielä vuosisataan, 1700-luvun eurooppalaiset olivat jo selvittäneet, että lika ja kurjuus näyttivät jollain tavalla liittyvän ruttoon.

Satamakaupunkina Marseilleen saapui säännöllisesti myös kaukaisista satamista laivoja, jotka kuljettivat mukanaan uusia tauteja. Tämän torjumiseksi Marseille otti käyttöön yllättävänkin hienostuneen kolmiportaisen järjestelmän jokaisen satamaan saapuvan aluksen karanteeniin asettamiseksi. Tähän järjestelmään kuului kapteenin lokikirjojen tutkiminen ja yksityiskohtaisten muistiinpanojen tekeminen kaikista maailman satamista, joissa oli raportoitu ruttoilmoituksia.

Kun otetaan huomioon nämä toimenpiteet, joita yleensä noudatettiin ankarasti, on vielä järkyttävämpää, että yli puolet Marseillen väestöstä kuoli tähän kauheaan viimeiseen ruttoon.

Globalisaatio ja sairaudet

1700-luvun alkuun mennessä Ranska oli kansainvälinen suurvalta, ja Marseille oli vaurastunut nauttimalla monopoliasemasta kaikessa tuottoisa kaupassa Lähi-idän kanssa.

25. toukokuuta 1720 alus nimeltä Grand-Sainte-Antoine saapui Libanonin Sidonista, mukanaan arvokas lasti silkkiä ja puuvillaa. Tässä ei sinänsä ollut mitään epätavallista: laiva oli kuitenkin telakoitunut matkalla Kyprokselle, jossa oli raportoitu ruttoepidemian puhkeamisesta.

Koska alus oli jo kieltäytynyt satamasta Livornossa, se sijoitettiin karanteenilahteen kaupungin sataman ulkopuolelle, kun sen matkustajat alkoivat kuolla. Ensimmäinen uhri oli turkkilainen matkustaja, joka tartutti ensin aluksen kirurgin ja sitten osan miehistöstä.

Marseillen uusi vauraus ja valta olivat kuitenkin tehneet kaupungin kauppiaista ahneita, ja he halusivat epätoivoisesti, että laivan lasti ehtisi ajoissa Beaucairen rahakkaille messuille.

Tämän seurauksena järkeviä kaupungin viranomaisia ja puhtaanapitolautakuntaa painostettiin vastoin tahtoaan poistamaan aluksen karanteeni, ja sen miehistö ja lasti päästettiin satamaan.

Jo muutamassa päivässä rutto alkoi näkyä merkkejä kaupungissa, jonka väkiluku oli tuolloin 90 000. Rutto levisi nopeasti. Vaikka lääketiede oli kehittynyt huomattavasti mustan surman aikakaudesta 1340-luvulla, lääkärit olivat yhtä voimattomia pysäyttämään sen etenemistä kuin tuolloin. Tartunnan ja infektion luonnetta ei ymmärretty, eikä hoitokeinoja ollut saatavilla.

Rutto saapuu

Kuolleiden suuri määrä oli nopeasti vallannut kaupungin, ja infrastruktuuri romahti täysin, ja mätänevät ja sairaat ruumiit lojuivat avoimesti kuumilla kaduilla.

Michel Serren tekemä kuvaus Marseillen hotel de ville -hotellista vuoden 1720 kulkutautiepidemian aikana.

Kuva: Public Domain.

Aixin paikallinen parlamentti oli tietoinen näistä kauhistuttavista tapahtumista, ja sen oli pakko ryhtyä äärimmäisen jyrkkään toimenpiteeseen ja uhata kuolemanrangaistuksella kaikkia, jotka yrittivät lähteä Marseillesta tai edes olla yhteydessä lähikaupunkeihin.

Tämän varmistamiseksi kaupungin ympärille pystytettiin kaksimetrinen muuri, jota kutsuttiin nimellä "la mur de la peste", ja sen ympärille rakennettiin säännöllisin väliajoin vahvasti vartioituja asemia.

Loppujen lopuksi siitä ei ollut juurikaan hyötyä. Rutto levisi muualle Provenceen melko nopeasti ja tuhosi paikalliset Aix Toulonin ja Arlesin kaupungit ennen kuin se lopulta hävisi vuonna 1722. Alueen kokonaiskuolleisuus oli jossakin päin

Toukokuun 1720 ja toukokuun 1722 välisenä kahtena vuotena 100 000 ihmistä kuoli ruttoon, joista 50 000 Marseillessa. Kaupungin väkiluku toipui vasta vuonna 1765, mutta se vältti eräiden ruttokaupunkien kohtalon, joka oli hävitä kokonaan, koska kauppa laajeni jälleen, tällä kertaa Länsi-Intian ja Latinalaisen Amerikan kanssa.

Ranskan hallitus myös maksoi näiden tapahtumien jälkeen satamien entistäkin suuremmasta turvallisuudesta, eikä satamien turvallisuudessa ollut enää lipsahduksia.

Lisäksi on saatu todisteita siitä, että joistakin Marseillen ympärillä sijaitsevista ruttokuopista löydetyille vainajille on tehty nykyaikaisia ruumiinavauksia, jotka ovat ensimmäisiä, joita tiedetään koskaan tehtyjen.

Ehkäpä Marseillen ruttoepidemiasta saatu uusi tieto auttoi varmistamaan, ettei Euroopassa ole sen jälkeen esiintynyt samanlaisia paiseruttoepidemioita.